Дела с набивными тканями в Персидском подворье на Западном рынке шли в гору, но Ли Мо не ослаблял бдительности. После поджога в Шёлковой лавке семьи Вэй он хорошо усвоил: в Чанъане без достаточной силы, способной защитить, любое процветающее дело — лишь мираж. К тому же таинственное поведение покупавших дистиллированное вино офицеров Лейб-гвардии не давало ему покоя, подсказывая, что дело нечисто. И создание собственной сети тайных агентов стало для Ли Мо первоочередной задачей.
Однажды утром Ли Мо велел Сайиду расклеить на углу, где собирались беженцы с Западного рынка, объявления о том, что Персидское подворье набирает людей. Обещали кормить, давать кров и платить жалованье. Как только слух разнёсся, к объявлениям повалил народ в надежде попытать счастья.Ли Мо стоял на временно сколоченном помосте, окидывая взглядом толпу измождённых, оборванных беженцев. Критерии отбора он уже продумал: в первую очередь сироты, безродные, чтобы никто не мог надавить на них через семью. Во вторую — знающие тюркский или тибетский: Чанъань — город интернациональный, здесь переплелись интересы многих сил, и каждый лишний язык — ещё один канал для сведений.
— Тишина, — Ли Мо прочистил горло; голос звучал негромко, но с какой-то странной властностью. — Кто хочет к нам — ответьте сперва на несколько вопросов.
Он спросил, есть ли у кого живые родственники, отсеяв тех, кто был связан семьёй. Затем задал несколько простых вопросов на тюркском и тибетском, отобрав тех, кто смог ответить бойко. В итоге остались восемь человек — юноши и девушки от пятнадцати до двадцати лет, в чьих глазах читались и жажда жизни, и настороженность.
— С этого дня вы — люди Персидского подворья, — строго произнёс Ли Мо. — Но ваше дело не ограничится торговлей. Будет опасно. Боитесь?
Восьмеро переглянулись. Высокий коренастый юноша, знавший тюркский, шагнул вперёд и звонко ответил:
— Мы, бездомные, давно забыли о жизни и смерти. Была бы еда — никакой опасности не страшно!
Остальные одобрительно закивали. Ли Мо удовлетворённо кивнул и повёл их в дальний двор за Персидским подворьем — раньше там хранили хлам, а теперь привели в порядок, устроив жильё и место для тренировок тайных агентов.
Обучение началось на следующий же день. Ли Мо понимал: чтобы превратить этих беженцев в настоящих агентов, нужна суровая выучка.
Первым делом — шифры. Он принёс книгу «Цеюнь» — важнейший словарь рифм танской эпохи, где были собраны все фонетические обозначения того времени. Ли Мо присвоил каждой фонетической записи номер и научил людей передавать сообщения с помощью этих номеров.
— К примеру, иероглиф «дун» — «восток» — в «Цеюнь» имеет фонетический номер 35. Мы можем использовать 35 для обозначения «дун», — терпеливо объяснял Ли Мо. — Тогда, даже если сообщение перехватят, противник не поймёт, о чём речь.
Слушали внимательно. Поначалу было сложно, но после многократных объяснений и примеров Ли Мо они постепенно вникли. Тот самый юноша, знавший тюркский, усваивал быстрее всех: уже через несколько дней он бойко писал простые фразы фонетическими номерами «Цеюнь».
Вторым пунктом шла мнемотехника. Ли Мо раздобыл счётные бирки и учил делать на них зарубки для записи сведений.
— Разные зарубки означают разное, — он взял одну бирку и сделал одну длинную и две коротких насечки. — К примеру, так мы обозначим, что объект слежки сегодня появился на Западном рынке.
Он также обучил их мнемоническим правилам, помогающим быстрее запомнить значение каждой насечки.
Дни тренировок были изнурительными и однообразными, но все держались, стиснув зубы. Они понимали: это их шанс изменить судьбу, вырваться из нищеты. Ли Мо молча отмечал про себя, что выносливость этих людей превзошла его ожидания.
Через полмесяца Ли Мо решил, что пора, и дал им первое задание — проследить за офицером Лейб-гвардии, покупавшим дистиллированное вино.
— Ваша задача — выяснить его маршруты, особенно куда он ходит тайком и с кем встречается, — Ли Мо указал на портрет: офицер был крепкого сложения, с острым взглядом. — Запомните: действовать осторожно, чтобы не раскрыться. Каждый вечер возвращаетесь и докладываете, используя шифры и мнемотехнику, которым я вас научил.
Агенты, разбившись на группы, приступили к слежке посменно. Поначалу офицер вёл себя обычно: либо в казармах, либо дома, изредка захаживал на Западный рынок за покупками. Но через несколько дней картина изменилась.
Однажды ночью следившая за ним девушка по имени А Цао вернулась второпях и, достав из-за пазухи бирку, протянула её Ли Мо. Тот взял бирку: насечки показывали, что офицер после наступления темноты тайно отправился в квартал Юнцзя.
— Квартал Юнцзя? — Ли Мо насторожился. Он помнил, что там находится Особняк наследного принца. Что могло понадобиться офицеру Лейб-гвардии в особняке принца глубокой ночью? Он попросил А Цао подробно описать всё. Девушка рассказала, что офицер пробыл внутри около двух часов, а вышел с озабоченным видом.
В последующие дни слежка продолжалась. Выяснилось, что офицер наведывался в квартал Юнцзя ещё несколько раз — всегда тайком, поздно ночью, и каждый раз задерживался надолго.
Ли Мо свёл всю информацию воедино и понял: за этим кроется какая-то тайна. Он смотрел на бирки с записями и вспомнил, что Система уже активировала базовую функцию запросов по чанъаньским кварталам и рынкам. Он мысленно запросил данные о квартале Юнцзя.
Квартал Юнцзя: расположен в восточной части Чанъаня. Включает Особняк наследного принца, место для решения личных дел наследника. В квартале в основном живут сановники и вельможи, охрана усилена.
Сведения Системы подтвердили догадки Ли Мо. Он уверился, что между офицером Лейб-гвардии и наследным принцем существует скрытая связь.
Шло время. Ли Мо набрал ещё несколько подходящих беженцев, и число тайных агентов постепенно достигло одиннадцати. У каждого была своя задача: одни следили, другие передавали вести, третьи тайно дежурили в разных уголках Западного рынка, собирая полезную информацию.
Однажды Ли Мо, проверявший, как идут тренировки, вдруг услышал в голове сигнал Системы: Зафиксировано, что число тайных агентов скоро достигнет двенадцати. При достижении двенадцати будет разблокирован Модуль первичного анализа информации.
Ли Мо обрадовался. Модуль первичного анализа информации — судя по названию, он поможет упорядочивать и анализировать собранные сведения. Это будет огромным подспорьем. Он посмотрел на тренирующихся неподалёку людей, и в глазах его зажглась надежда.
Незаметно подошёл Сайид и хлопнул Ли Мо по плечу:
— Господин Ли Мо, твоя сеть тайных агентов становится всё более внушительной.
Сайид в последнее время всё больше проникался уважением к дальновидности Ли Мо.
— Этого мало, — покачал головой Ли Мо. — В Чанъане поднимаются такие бури, что нам нужна куда большая сила.
Он понимал: это лишь начало. Чем больше будет тайных агентов, тем больше секретов они раскроют и тем с большей опасностью столкнутся.
В этот момент вбежал запыхавшийся приказчик и доложил:
— Господин, там снаружи беженец хочет к нам присоединиться. Говорит, что знает тибетский.
У Ли Мо загорелись глаза. Лёгок на помине. Он велел:
— Быстро веди его сюда.
Вскоре приказчик привёл худощавого юношу. Тот был тщедушен, но взгляд имел острый. Увидев Ли Мо, юноша низко поклонился:
— Я тибетец, зовут Синуоло. Родители умерли. Прослышал, что господин набирает людей, и пришёл проситься.
Его китайский звучал с тибетским акцентом, но был довольно беглым. Ли Мо задал ему несколько вопросов о Тибете — Синуоло отвечал без запинки, действительно зная язык. Ли Мо сразу решил взять его.
С приходом Синуоло число тайных агентов достигло двенадцати. И почти в тот же миг в голове Ли Мо снова раздался сигнал Системы: Число тайных агентов достигло двенадцати. Модуль первичного анализа информации успешно разблокирован.
Сердце Ли Мо забилось от волнения. Теперь, с этим модулем, их агентурная сеть сможет работать намного эффективнее. Он окинул взглядом двенадцать молодых, решительных лиц — и увидел в них надежду на будущее.
— С сегодняшнего дня наши задачи станут ещё сложнее, — твёрдо произнёс Ли Мо. — Но если мы будем действовать сообща, нас ничто не одолеет.
Все хором ответили:
— Слушаемся, господин!
Голоса эхом разнеслись по двору, полные молодой энергии. Шум Западного рынка не стихал, но здесь, в тихом дворике, набирала силу незримая мощь, которая вскоре должна была всколыхнуть полный превратностей Чанъань. А тайна, связывавшая офицера Лейб-гвардии с кварталом Юнцзя, с ростом агентурной сети вот-вот должна была приоткрыть своё загадочное покрывало.