Внутри дворца Цяньцин.
Чэнь Бин был крепко прижат к земле двумя гвардейцами в парчовых одеждах, рот заткнут платком, он бесполезно барахтался, в глазах — злоба. Столько лет скрывался, и вот так вынужденно раскрыться — он не мог с этим смириться.
Линь Юань, сидевшая на земле, хоть и пришла в себя немного, но одежда на спине всё ещё была мокрой от холодного пота.
[Чёрт, эту собачью жизнь мне дал босс…]
[С сегодняшнего дня Чунчжэнь — мой отец! Единственный отец!]
[Хотя на этой паршивой работе 007 и без сверхурочных, то и дело рискуешь головой, но в решающий момент Чунчжэнь действительно вступается! Это, наверное, высший уровень корпоративного промывания мозгов? Плевать, с этой золотой ноги я больше не слезу, и халтурить больше не буду.]
В это время Чунчжэнь смотрел на Чэнь Бина сверху вниз, взгляд скользнул по разбитому нефритовому кулону.
— Ван Чэнъэнь, собери эти осколки нефрита, ни пылинки не упусти.
— Старый слуга повинуется.
Ван Чэнъэнь, только что оправившийся от испуга, поспешно велел маленькому евнуху принести щётку и поднос, чтобы убрать.
Внезапно он замер, поднял довольно крупный осколок, поднёс к носу, понюхал, и лицо его мгновенно изменилось.
— Ваше величество, в этом нефрите есть тайник, — быстрым шагом подойдя к Чунчжэню, понизив голос, он указал на сломанный нефрит. — Пахнет восковой печатью, внутри вделана тончайшая золотошёлковая нить.
Чунчжэнь прищурился.
[М? Тайник? Золотошёлковая нить? Ну и ну, старый хрыч умеет развлекаться.]
Линь Юань, хоть ноги и подкосились от страха, это не мешало ей в реальном времени пережёвывать сплетни.
[Говорят, эта древняя золотошёлковая ткань невероятно прочна, её специально использовали для тайных писем. Выходит, старый Чэнь Бин внутренней силой разбил нефрит, чтобы заодно уничтожить и эту золотошёлковую нить.]
[Хорошо, что босс велел собрать даже крошки, иначе он бы действительно проскочил.]
Мысли Линь Юань совпали с мыслями Чунчжэня.
Старый хрыч, умеет же прятать.
Он подошёл к Чэнь Бину, светло-жёлтым сапогом легонько пнул его по плечу.
— Отвести в Императорскую тюрьму, я буду допрашивать лично.
— И ещё: позвать лучшего мастера из Министерства работ, пусть принесёт проявитель. Я хочу посмотреть, что же написано на этом клочке шёлка, из-за чего Чэнь Бин решил раскрыться, но не отдавать его мне.
Сказав это, он покосился на всё ещё сидящую на земле Линь Юань. Тон был хоть и жёстким, но без обычной свирепости.
— Всё сидишь? Ждёшь, что я сам тебя подниму?
Линь Юань вздрогнула, вскочила на ноги, опустила голову и спряталась за спиной Чунчжэня, словно перепуганный перепел.
[Батюшка, как скажете, уже встаю! Ноги немного подкосились, вы уж простите…]
Шаги Чунчжэня замерли, на лице мелькнуло странное выражение, но он ничего не сказал, лишь немного замедлил шаг.
—
Императорская тюрьма.
Чэнь Бина привязали к дыбе.
Он и впрямь был прожжёной лисой из окружения Вэй Чжунсяня: даже став узником, на лице оставалась наглая ухмылка — дохлая свинья не боится кипятка.
— Ваше величество, оставьте эти мысли. Этот нефритовый кулон был лишь памятью для старого слуги, разбился — и ладно, какой там секрет.
Сказав это, он даже осклабился, глядя на Чунчжэня.
Командующий Гвардейцами в парчовых одеждах Хань Чжун, не вынося такого вида, закатил глаза и спросил разрешения у Чунчжэня:
— Ваше величество, применять пытки?
Чунчжэнь махнул рукой, с безмятежным видом удобно уселся в большое резное кресло.
Он ждал.
Через время, равное одной чашке чая, Ван Чэнъэнь быстро вошёл с подносом.
На подносе лежала собранная и развёрнутая тонкая, как крыло цикады, золотошёлковая ткань, вся исписанная мельчайшим каллиграфическим почерком.
— Ваше величество, ради этого мастера из Министерства работ изрядно потрудились. Хоть и есть повреждённые места, но ткань уже размягчили в растворе, ключевое содержание и имена сохранились.
Чэнь Бин резко поднял голову, впившись взглядом в поднос в руках Ван Чэнъэня, и спокойствие в его глазах мгновенно исчезло.
Ван Чэнъэнь обеими руками поднёс поднос Чунчжэню. Тот наклонился, взглянул, затем поднял голову и с насмешливой полуулыбкой посмотрел на Чэнь Бина.
— Старший товарищ Чэнь, умело же ты прячешь вещи. Сдвоенный нефть с пустотой внутри, в которой спрятана нить, — другой бы на моём месте выбросил это как мусор.
Голос Чунчжэня был тих, но для ушей Чэнь Бина прозвучал оглушительно.
— Жаль, тебе не повезло — ты нарвался на меня.
Стоявшая позади Линь Юань, услышав такие властные слова, тут же включила внутренний монолог.
[Верно! Отец, ты могуч!]
[Психологическая защита старого хрыча уже пошатнулась, сейчас нужно продолжать психологическую атаку. В психологии это называется эффект разбитого окна и дилемма заключённого.]
[Отец! Блефуй! Скажи ему, что сообщники уже признались, даже если список неполный, делай вид, что он полный, чтобы он почувствовал, что если не заговорит, то прогадает! Чтобы не взваливал всю вину на себя.]
Чунчжэнь молча кивал, хотя два термина были непонятны, но смысл пришёлся по душе.
— Старший товарищ Чэнь, как ты думаешь, почему я так точно нашёл тайник? Полчаса назад твой новый хозяин, тот, что прячется в тени и называет себя Девять тысяч лет, был схвачен Гвардейцами в парчовых одеждах. Этот способ прятать письмо он выложил, чтобы спасти свою шкуру.
— Нет! Не может быть! — Чэнь Бин наконец сломался. — Его не могли поймать! Этот секрет знаем только мы двое, ты врёшь!
— Вру? — Чунчжэнь фыркнул, пальцем указал на золотошёлковую ткань на подносе. — Сам посмотри, это ли не твой собственноручно написанный список повинных?
— Ты думал, что, уничтожив улики вместе с нефритом, сможешь замести следы? Нет, тебе не уйти.
Эта фраза стала последней каплей, переломившей спину верблюда.
Чэнь Бин полностью сдулся.
— Говори… я скажу…
На золотошёлковой ткани был именно список, включавший всех спрятанных в столице и за её пределами членов и ядра клики Вэй, — это был его подарок тому самому лже-Девять тысяч лет.
У них двоих было по одинаковому списку.
Пока Гвардейцы сверялись со списком и подтверждали, одно за другим всплывали шокирующие имена.
В этот момент Линь Юань непроизвольно взглянула на макушку Чунчжэня — на красный обратный отсчёт, который заставлял её тревожиться день и ночь.
[Обратный отсчет жизни Чунчжэня: 15 лет 9 месяцев 3 дня.]
Вдруг, как и в прошлый раз, он яростно замигал.
Цифры начали бешено скакать.
[15 лет 10 месяцев…]
[15 лет 11 месяцев…]
[15 лет 12 месяцев.]
На этом цифры остановились.
Целых три месяца восстановилось!
Сердце Линь Юань бешено забилось, огромная радость ударила в голову.
[Восстановилось! И моя жизнь тоже продлилась на три месяца! Выходит, помогая Чунчжэню устранять врагов и вылавливать предателей, я действительно могу продлить жизнь! Это дело выгодное!]
[Отец! Ты моя человеческая пилюля бессмертия! Отныне кто посмеет тронуть тебя — я, Линь Юань, первая полезу в драку.]
Чунчжэнь тоже увидел, что обратный отсчёт над Линь Юань увеличился на три месяца. Став свидетелем такого чуда, мрак гибели государства, висевший над ним много дней, наконец немного рассеялся.
Действительно, эта маленькая дворцовая служанка — посланница Небес, пришедшая помочь ему и Великой Мин.
Пока она здесь, как же Великой Мин не возродиться!
—
Дворец Цяньцин.
Чунчжэнь смотрел на список перед собой, чувствуя, что голова небывало ясна, но тут же возникла новая проблема.
Чэнь Бин пал, и должность Свитского евнуха Директората церемоний освободилась.
После смерти Вэй Чжунсяня он так и не назначил никого на пост Евнуха-хранителя печати Директората церемоний, все держал в своих руках, и лишь Ван Чэнъэнь, как Евнух-секретарь Директората церемоний, помогал ему.
Теперь открылось ещё одно место Свитского евнуха. Если не назначить человека, начнётся хаос.
Но сейчас, глядя на всех придворных чиновников и дворцовых евнухов, он в каждом видел члена клики Вэй, в каждом подозревал предателя.
Пока он ломал голову, вовремя раздался внутренний голос Линь Юань.
[Эту мину Чэнь Бина обезвредили, но из трёх больших евнухов Директората церемоний остался только господин Ван. Кого-то придётся нанять. Но если возьмут Вэй Чжунсяня 2.0, и я, и отец будем плакать!]
[Надо найти надёжного человека. Дай подумать…]
[Точно! Цао Хуачунь!]
[В неофициальных историях пишут, что Цао Хуачунь открыл ворота и сдался Ли Цзычэну — это величайшая несправедливость! На самом деле он ещё в 12-й год под девизом правления Чунчжэня ушёл на покой и вернулся в родные края. А настоящий предатель, открывший ворота, — это военный министр Чжан Цзиньянь!]
[Если отец-босс сейчас вернёт Цао Хуачуня, у него появится абсолютно надёжная опора!]
[Но как мне это сказать? Не заподозрит ли он чего-то странного?]
Цао Хуачунь?
Чунчжэнь помнил этого человека.
За честность и неподкупность, нелюбовь к интригам Вэй Чжунсянь сослал его в Нанкин.
Выходит, он был надёжным человеком.
А тот Чжан Цзиньянь, что рассыпался в верноподданнических речах, — будущий предатель родины?
Хорошо, очень хорошо.
Я запомнил.
— Ван Чэнъэнь.
— Старый слуга здесь.
— Составь указ: вызвать Цао Хуачуня немедленно в столицу на аудиенцию.