Ван Чэнъэнь и Хань Чжун — один был Управляющим Внутренним двором, другой — Командующим Гвардейцами в парчовых одеждах — в обычные дни считались людьми, которые не изменились бы в лице ни при каких обстоятельствах.
Но сейчас, глядя на картофелину с нежными ростками в руке императора Чунчжэня, услышав слова «есть нельзя, но посадить можно», оба они полностью утратили власть над своим выражением лица.
Что значит — проросшее есть нельзя, ядовито, но надо сажать?
Что это вообще за штука такая?
— До смерти перепугался, хорошо ещё, что у Чунчжэня не возникло желания её съесть, а то я и пожить-то толком не успел, а государство уже рухнуло бы.
Чунчжэнь краем глаза скользнул по перепуганному виду Линь Юаня, и на душе у него почему-то стало легко и радостно.
Он протянул картофелину Ван Чэнъэню.
— Раз уж эта вещь — счастливое знамение, надлежит обходиться с ней со всей осторожностью. Хань Чжун, разыщи крестьянина, который выращивал эту картошку, награди его серебром, пожалуй звание «Служитель земледелия» и немедленно доставь в Столицу.
— Что до остальной картошки, отправьте её в Управление земледелия, под строжайший надзор. А что касается способа посадки…
Тут Чунчжэнь остановился, заложил руки за спину и, меряя шагами пол, снова взял ещё не проросшую картофелину и принялся тереть её пальцами.
Он ждал.
Ждал мыслей той «небесной тайны», маленькой дворцовой служанки.
И правда — насмешка, хоть и с запозданием, но пришла.
— Сажать? Не выношу. Эти древние ни черта не смыслят в размножении делением клубней! Проросшую надо резать на куски, следить, чтобы на каждом был глазок, срез обмакнуть в древесную золу для защиты от гнили, подсушить и только потом в землю. А закопать прямо так, сырым — вот смеху-то будет.
— Эх, древние же и не знают, что с картошкой делать. Жалко остальные, хорошие. Тушеная картошка с рёбрышками, тушеная картошка с говяжьей грудинкой, да этим подливкой рис заправить… и никакие бессмертные не нужны!
— Ах да, вроде в эпоху Мин говядину есть нельзя. Ну, свинина тоже сойдёт.
Чунчжэнь, не меняясь в лице, молча запоминал главное.
Разрезать на куски, глазок, древесная зола, защита от гнили, подсушить — и только тогда в землю.
Выслушав, Чунчжэнь прочистил горло и продолжил:
— Передайте моё устное повеление в Управление земледелия: всю проросшую картошку разрезать на куски, непременно проследить, чтобы на каждом куске был глазок, места срезов намазать древесной золой, положить сушиться в проветриваемом месте, и только потом сажать.
Ван Чэнъэнь: ???
Он приоткрыл рот, желая спросить, когда это государь успел так хорошо разбираться в земледелии, но, наткнувшись на глубокий, непостижимый взгляд Чунчжэня, снова закрыл рот.
Разве мог он выведывать дела Сына Неба?
— Старый слуга исполняет.
— И ещё, — как бы между делом добавил Чунчжэнь. — Отбери два хороших по виду клубня и отправь на Императорскую кухню, тушить вместе со… свининой, щедро приправить соусами и пряностями, выварить сок, к вечерней трапезе подать.
Тут уж Ван Чэнъэнь и вовсе остолбенел.
С чего это государь сегодня такой странный?
— Ничего себе! И правда собрался есть тушеную свинину с картофелем?!
— Неужели Чунчжэнь поставил мне в голову прослушку? Откуда такая точность? Быть не может… он же древний… а я — попаданец! Это точно совпадение!
Линь Юань изо всех сил пытался успокоить себя, но его маленькое лицо всё равно побелело.
Чунчжэнь смотрел на неё, такую испуганную, что она, казалось, вот-вот упадёт в обморок, и находил это чрезвычайно забавным.
—
Указ о награждении Би Цзыяня был спущен быстро, и не прошло много дней, как этот новый Главный советник кабинета попросил аудиенции.
Едва войдя, престарелый сановник, которому перевалило за шестьдесят, принялся жаловаться:
— Государь! Я эти несколько дней проверял Государственную казну. Пуста… казна совершенно пуста!
Би Цзыянь с глухим стуком рухнул на колени, по его старческому лицу потекли слёзы.
— Государь! Уж не говорю о трёх миллионах лянов серебра на жалованье войскам в Ляодуне, но даже жалованье столичным чиновникам на следующий месяц, боюсь, выплатить будет нечем! Старый слуга ни на что не годен, прошу государя покарать меня.
— Ого, вот и оно. Новый финансовый директор вступил в должность, проверил счета и обнаружил, что оборотных средств в компании осталось на две цифры.
— Чего уж там. Старику Би крепко не повезло. Яму, которую вырыл Вэнь Тирэнь, засыпать ему. Из ничего пылающий огонь не разожжёшь — типично, под чужую дудку плясать.
Слушая эти мысли Линь Юаня, Чунчжэнь с досадой потёр переносицу.
Это и впрямь была сейчас его самая большая головная боль.
Хотя Вэнь Тирэня и убрали, но старый лис, как у зайца три норы, большую часть имущества давно переправил, и серебро, добытое при конфискации, было сущей каплей в море.
— Встань, любовь моя, — голос Чунчжэня звучал устало. — Я знаю о твоих трудностях.
Би Цзыянь упрямо продолжал стоять на коленях, не поднимаясь, и снова принялся слёзно жаловаться:
— Государь! Сейчас повсюду бродят толпы беженцев, на границах снова тревожно, везде нужны деньги! А казна пуста до того, что даже мыши не хотят в неё забегать. Как же быть?
— Как быть? Увеличивать доходы и сокращать расходы. Ты ведь, старик Би, умеешь экономить?
— А насчёт увеличения доходов… во всей Великой Мин столько казнокрадов, разве не найти нескольких и не конфисковать их имущество? Взять хотя бы того Заместителя министра церемоний, Ван Хуа. Слывёт вождём «Чистых», а на самом деле в подвалах его родового имения серебра столько, что уже плесневеет. Ни много ни мало — полмиллиона лянов с хвостиком! А его сынок в Цзяннани держит шёлковую мануфактуру, захватил рынок, просто машина для делать деньги.
— И ещё тот чиновник Министерства работ, Лю Цзяньчэн. Он вообще купил должность, хитёр. Половина доходов от ремонтных работ в императорских поместьях под столицей осела у него в кармане, а отчётность он ведёт — загляденье.
Линь Юань, слушая жалобы Би Цзыяня, мысленно перебирал неофициальные истории эпохи Мин, которые он когда-то знал, просто в своё удовольствие.
Однако эти мысли, достигнув ушей Чунчжэня, стали благодатным дождём для него.
Пусть его двор уже прогнил до самых корней, но теперь он знал, где искать недостающее серебро.
— Любовь моя, Би, — медленно заговорил Чунчжэнь.
— Старый слуга здесь, — Би Цзыянь поднял голову, по лицу его текли слёзы, и вид у него был растерянный.
— Я дам тебе секретный указ.
Чунчжэнь смотрел на Би Цзыяня, пальцами легонько постукивая по императорскому столу.
— Я повелеваю Гвардейцам в парчовых одеждах и Восточному управлению оказать тебе содействие. Немедленно опечатать усадьбы и родовые имения заместителя министра кадров Ван Хуа и чиновника Министерства работ Лю Цзяньчэня. Рыть вглубь на три чи, подвалы тоже не пропускать!
Би Цзыянь был потрясён.
— Государь! У заместителя министра Ван Хуа издавна была репутация безупречного чиновника, он в правительстве…
— Безупречного? — холодно усмехнулся Чунчжэнь. — По-моему, она из счётных книг сложена.
Он встал, повторяя мысли Линь Юаня.
— И ещё. Немедленно отправьте людей в Цзяннань, выясните, какие шёлковые мануфактуры держит его сын, и опечатайте их, а все счётные книги доставьте ко мне.
Тут уже Би Цзыянь совершенно обалдел.
Государь… что с ним такое? Сидит взаперти во дворце, откуда же он знает, что сын заместителя министра Ван Хуа открыл в Цзяннани шёлковую мануфактуру? Он даже и не слышал об этом.
Чунчжэнь не обратил внимания на ошарашенный вид Би Цзыяня и продолжал:
— И ещё — чиновник Министерства работ Лю Цзяньчэн. Проверьте все счета, что на его имя! Я погляжу, сколько ремонтных денег он сумел проглотить своим ртом.
Один за другим слетали приказы — точные, жестокие, без тени колебаний.
Би Цзыянь от ошеломления перешёл к изумлению, а затем — к глубочайшему трепету.
Вот она, императорская воля…
Где же тут упрямство и самонадеянность, о которых ходили слухи у этого юного императора на троне?! Да он же видит всё как на ладони!
Выходит, государь уже давно безмолвно владел всей информацией и только ждал подходящего момента!
— Старый слуга исполняет указ.
Би Цзыянь тяжело стукнулся лбом об пол, и в голосе его прибавилось решимости.
В эту смутную пору, имея такого Просвещённого правителя, стоит ли Империи Мин бояться, что у неё нет будущего?
Глядя на взволнованно удаляющуюся спину Би Цзыяня, Линь Юань, съёжившись в углу, дрожал от страха.
— У хозяина сегодня что, крыша поехала? Чего это он раз — и точно в цель? Неужели это тот самый никчёмный император Чунчжэнь из истории?
— Или это и есть искусство управления императора? Снаружи одно, внутри — другое, морочит людям головы, заставляет расслабиться. До чего же страшно! И правду говорят: служить государю — как со тигром рядом!