Решив дело, Чунчжэнь пребывал в отличном расположении духа, даже скорость, с которой он просматривал доклады, заметно возросла.
Когда начало смеркаться, Ван Чэнъэнь вошёл, согнувшись, а за ним вереница младших евнухов несла блюда.
На обеденном столе во внутренних покоях главного зала стоял изысканный глиняный горшок.
Как только крышку подняли…
Наружу вырвался густой мясной аромат, смешанный с запахом приправ.
Это было то самое тушёное мясо с картофелем, о котором вспоминала Линь Юань.
Куски мяса выглядели глянцевыми, цвета тёмного соевого соуса; картофель, впитавший подливу, казался мягким и рассыпчатым.
Вид — бесподобный!
Линь Юань стояла в углу, усердно изображая фон, но её нос всё равно невольно втягивал аромат.
«Ур-р…»
В этот момент её живот предательски заурчал.
К счастью, шаги снующих туда-сюда слуг заглушили неловкий звук.
«Спасите! Как же это вкусно пахнет! Не зря говорят, что повара императорской кухни в древности — настоящие мастера!»
«Этот цвет, этот аромат… Прямо бомба глубокой ночью! А я, бедняжка, стою в углу как живой фон и только нюхаю — ужас!»
Чунчжэнь усмехнулся и, не дожидаясь, пока Ван Чэнъэнь подаст блюдо, сам взял нефритовые палочки, подхватил кусочек картофеля и отправил в рот.
Мягко, рассыпчато, солёно, тает во рту.
Таково было первое ощущение Чунчжэня.
Истинное райское наслаждение.
Он неторопливо съел один кусок и взял следующий.
Но на этот раз не стал есть, а, подняв палочки, посмотрел на Линь Юань в углу.
— Линь Юань.
Линь Юань вздрогнула, чуть не упав на колени.
— Ра… рабыня здесь.
Чунчжэнь указал ей палочками на картофелину.
— Я смотрю на этот картофель — круглый, полный, похож на разбухшую лепёшку. Как ты думаешь…
Он намеренно сделал паузу.
— Эта лепёшка, которую я велел искусно приготовить, — вкусна ли?
Мозг Линь Юань словно взорвался, процессор мгновенно перегорел.
«Нарисованная лепёшка?»
«Рисовать лепёшку?!»
«Откуда он знает это выражение?! Древние не могли его знать!»
«Единственный, кто мог его знать рядом с Чунчжэнем, — это я!»
«Конец! Барбекю! Он знает?!»
«Неужели этот старый хитрец Чунчжэнь установил камеру в моей голове? Или в древности правда есть демоническое колдовство? Может, он умеет читать мысли?! Но разве чтение мыслей не должно быть моей прерогативой?»
«Я не хочу умирать!»
«Нет, успокойся, Линь Юань, успокойся! Это совпадение, не накручивай себя… Держись!»
Лицо Линь Юань побелело, губы дрожали; если бы она не опиралась на колонну, то, наверное, рухнула бы.
Сцена, когда её только перенесло в прошлое и чуть не вытащили на казнь, ещё была свежа в памяти!
Чунчжэнь с интересом наблюдал за выражением «небо рухнуло» на лице Линь Юань, испытывая большое удовольствие от своей шаловливости.
У этой маленькой дворцовой служанки столько мыслей про себя, что это интереснее, чем смотреть представление на сцене. Дразнить её куда занятнее, чем сталкиваться с прожжёнными хитрецами при дворе.
Однако, если он не заговорит, эта служанка, похоже, упадёт в обморок от страха.
Чунчжэнь не спеша отправил картофель в рот и проговорил:
— Что случилось? Язык проглотила?
Голос был негромким, без гнева.
— Я просто увидел, что он круглый, и сказал к слову. Если эта еда сможет утолить голод миллионов людей, то для народа всей Поднебесной разве это не та лепёшка, которую я нарисовал, чтобы они могли наесться?
Мозг Линь Юань перезагружался… Прогресс… 99%.
«А… так он имел в виду „утолять голод нарисованной лепёшкой“.»
«Напугал до смерти.»
Линь Юань глубоко вздохнула, чувствуя, что спина уже вся мокрая.
Она поспешно опустилась на колени и, запинаясь, начала оправдываться:
— Ваше Величество мудры. Это… это я, рабыня, глупа, не смогла уловить… вашу высочайшую волю…
«У меня чуть сердечный приступ не случился, начальник! Нельзя ли говорить без пауз?!»
«Работать — одно мучение! Не хочу больше! Хочу сбежать домой этой же ночью!»
Чунчжэнь не обратил внимания на её бормотание и с радостным настроем продолжил наслаждаться едой.
В этот момент из-за зала донёсся взволнованный голос Хань Чжуна:
— Докладываю Вашему Высочеству! Срочное донесение из столицы!
Чунчжэнь опустил нефритовые палочки и слегка приподнял бровь.
— Говори.
Хань Чжун быстрым шагом вошёл, опустился на одно колено, и в голосе его звучала едва сдерживаемая радость:
— Ваше Величество, дом Ван Хуа в столице уже опечатан! Ваше Величество, вы — божество, истинное божество!
Он дрожащей рукой достал из-за пазухи книжицу и поднял её над головой.
— По вашему указу мы провели обыск в доме заместителя министра церемоний Ван Хуа и сегодня закончили опечатывать его столичную усадьбу. В его кабинете и подвале действительно обнаружили огромную сумму наличного серебра!
— После предварительного подсчёта — целых пятьсот восемьдесят тысяч лянов серебра! Господин Би… господин Би прямо на месте, обнимая серебро, рыдал в три ручья и всё твердил, что Ваше Величество — воплощение божества, что Небеса хранят Великую Мин!
Во всём зале Цяньцин воцарилась тишина.
Ван Чэнъэнь от удивления чуть не выронил челюсть, глаза округлились; он смотрел на Чунчжэня, словно на божество.
Ваше Величество… и правда всё рассчитал до мельчайших подробностей! Даже то, что серебро спрятано в подвале, предугадал!
Тщеславие Чунчжэня было удовлетворено, но на лице его не дрогнул ни один мускул.
Он лишь равнодушно хмыкнул, велел Хань Чжуну подать книжицу, бегло пролистал её, просмотрел содержимое.
— Знаю. Продолжай расследование вместе с первым министром Би, а за Лю Цзяньчэнем тоже не ослабляй надзор, не пропусти ни одного уголка.
Линь Юань, только успокоившаяся, снова села на эмоциональные качели.
Пятьсот восемьдесят тысяч лянов! Только в одном столичном особняке столько! И действительно в подвале!
Эта неофициальная история — вовсе не «неофициальная»!
«Босс, вы меня проверяете? У вас что, третий глаз открылся?»
«Пятьсот восемьдесят тысяч лянов серебра, ц-ц-ц… И это присвоил тот, кто называет себя «честным» чиновником. Страшно представить, сколько ещё в его родном доме и у сына.»
«Эти паразиты — они же просто гробят империю Мин!»
«Но Чунчжэнь ловко провернул дельце: он просто „отмыл“ чёрные деньги Ван Хуа в государственную казну, и они стали чистыми! Чистая прибыль! Масштаб мышления впечатляет!»
«Если так пойдёт и дальше, эту Великую Мин, глядишь, и спасти можно.»
Чунчжэнь, подносивший чай к губам, замер на полпути.
«Отмыть»? Что это значит?
Зачем деньги «мыть»?
Как это делается?
В его глазах мелькнуло недоумение.
«Неужели эти деньги нечистого происхождения, заражены кармической скверной, и их нужно «отмыть» особой водой или ритуалом, прежде чем вносить в казну?»
«Или это какой-то утерянный алхимический секрет?»
«Новое слово…»
Он поднял глаза и снова посмотрел на маленькую служанку в углу.
Линь Юань уже оправилась от потрясения и стояла, опустив голову; на её лице, невидимом для других, читалось возмущение имущественным неравенством в этом мире, она совершенно не осознавала, что её мысли снова подбросили верховному правителю Мин неизвестную головоломку.
Чунчжэнь отвёл взгляд и постучал пальцем по чашке.
Эта Линь Юань — её голова забита вещами куда более странными и многочисленными, чем он думал.
Забавно.
Он вдруг почувствовал, что жизнь больше не кажется такой мучительной и трудной, и что бремя, возложенное на него братом, он, возможно, сможет исполнить.
Великая Мин… быть может, не падёт.
По крайней мере, не в его правление.