В центре Города Скрытых Небес, резиденция городского главы сияла золотом и лазурью.
Ди Шэнлун стоял перед воротами, задрав голову, и смотрел на две трехметровые бронзовые статуи цилинь. Глаза цилинь были инкрустированы кроваво-красными рубинами, которые под солнечным светом отливали демоническим блеском. Говорили, что это священные звери, подаренные основателем Великой Династии Ци для защиты дома, способные отличать добро от зла и изгонять злых духов.
«Патриарх Ди, мы долго ждали», — раздался громкий голос изнутри резиденции. Навстречу вышел мужчина средних лет в пурпурно-золотой чиновничьей мантии, с изящным лицом и тремя длинными прядями бороды, спадавшими на грудь. Каждое его движение излучало величие высокопоставленного лица. Это был городской глава Города Скрытых Небес — Чжан Тянью.
«Городской глава Чжан», — Ди Шэнлун слегка кивнул, не выказывая ни излишнего почтения, ни пренебрежения.Этот Чжан Тянью обладал культивацией фиолетового дворцового уровня десятой ступени, всего одного шага не хватало до Сферы Прохождения Небес.
Улыбка Чжан Тянью не уменьшилась, но его взгляд незаметно скользнул по Ди Шэнлуну. Когда он почувствовал ужасающую ауру, исходящую от Ди Шэнлуна, его зрачки едва заметно сузились.
«Прошу! Накрыт банкет, мы ждем вас, Патриарх Ди, как главного гостя».
Ди Шэнлун последовал за Чжан Тянью через девять дворов. В отличие от древней простоты и основательности Древней земли клана Ди, Резиденция Городского Главы была пределом роскоши. Земля была вымощена белым нефритом, столбы были сделаны из золотого кипариса, даже фонари у дороги были вырезаны из цельных кусков хрусталя, внутри которых горел тысячелетний китовый жир, источая тонкий аромат.
«У Городского Главы Чжан поистине щедрые средства», — спокойно сказал Ди Шэнлун. — «Пройдя сюда, наверное, было потрачено не менее ста тысяч низкосортных духовных камней?»
Чжан Тянью громко рассмеялся: «Отличный взгляд, Патриарх Ди. Но по сравнению с вашей мощью, способной одним пальцем уничтожить Сферу Прохождения Небес, что такое это пышное убранство?»
Двое, смеясь и разговаривая, подошли к главному залу. В зале уже был накрыт банкет, восемнадцать музыкантов играли в углу успокаивающую придворную музыку, двадцать четыре служанки стояли по бокам, все они были красивы и обладали выдающейся аурой.
Еще более привлекательными были три других гостя в зале — Ло Цинъюэ была среди них, а также седобородый старец и генерал в доспехах.
«Позвольте представить», — Чжан Тянью поднял руку, — «Это старшая госпожа семьи Ло, Патриарх Ди, должно быть, уже знакомы. Это генерал Чжао Цзюнь, командующий обороной северо-запада династии. А этот…»
Седобородый старец сам встал и поклонился: «Старый слуга, Чжоу Сюаньтун, старейшина Школы Алхимического Котла, давно наслышан о вашем имени, Патриарх Ди».
Глаза Ди Шэнлуна слегка блеснули. Школа Алхимического Котла была одной из трех великих алхимических школ в Великой Династии Ци, обладающей чрезвычайным статусом. А Чжао Цзюнь был влиятельным царским полководцем, командующим стотысячной пограничной армией. Тот факт, что Чжан Тянью смог пригласить этих двоих в качестве компании, явно указывал на его намерения.
«Вы слишком добры, господа», — Ди Шэнлун спокойно ответил на поклон и сел на главное место справа от Чжан Тянью.
Прошло три круга вина, пять перемен блюд. Во время трапезы все весело болтали, но никто не поднимал серьезных тем. Ди Шэнлун не спешил, пробуя редкие духовные фрукты и деликатесы, и незаметно наблюдая.
Он заметил, что по углам зала стояли четыре неприметных каменных столба, покрытых мелкими рунами. Если бы не его обостренное восприятие после пробуждения Вечного Тела Бога-Демона, он едва ли заметил бы, что руны испускают слабые колебания духовной энергии.
«Патриарх Ди», — Чжан Тянью наконец перешел к делу. — «Недавно семьи Ван и Ян покинули Город Скрытых Небес, оставив свои владения и территории. Как клан Ди планирует с ними поступить?»
В зале мгновенно воцарилась тишина.
Ди Шэнлун неторопливо вытер руки: «Есть ли у Городского Главы Чжан какие-нибудь соображения?»
«Соображений нет», — Чжан Тянью, поглаживая бороду, улыбнулся. — «Просто думаю, что вместо того, чтобы эти владения были разделены различными силами, что вызовет споры, было бы лучше… чтобы они полностью принадлежали клану Ди».
Как только это было сказано, Ло Цинъюэ слегка нахмурилась, выказав удивление, явно не веря, что Чжан Тянью будет таким щедрым.
«Условия?» — Ди Шэнлун был прямолинеен.
Чжан Тянью рассмеялся: «Прямота!». Он хлопнул в ладоши, служанки тут же покинули зал, а музыканты прекратили играть. После закрытия двери Чжан Тянью продолжил: «Действительно, есть небольшая просьба».
«Патриарх Ди слышал о «Князе Ци»?»
Золотисто-красный свет на мгновение вспыхнул в глазах Ди Шэнлуна.Князь Ци, родной брат нынешнего императора Великой Династии Ци, обладал тремя десятыми военной власти династии, и, как говорили, его совершенствование достигло девятой ступени Сферы Прохождения Небес, что делало его одним из самых могущественных князей в династии.
«Немного слышал».
«Его Высочество Князь Ци восхищается Патриархом Ди», — Чжан Тянью сделал шокирующее заявление. — «Он специально передал мне сообщение, надеясь на… сотрудничество с Патриархом Ди».
Температура в зале, казалось, резко упала. Лица Чжао Цзюня и Чжоу Сюаньтуна оставались неизменными, явно они уже знали об этом. Ло Цинъюэ же крепко нахмурилась.
«Сотрудничество в чем?» — Ди Шэнлун говорил спокойно.
Чжан Тянью не ответил прямо, а достал из рукава свиток с золотой печатью и медленно развернул его: «Это указ Князя Ци. Пока Патриарх Ди согласится, все имущество, оставленное семьями Ван и Ян, немедленно перейдет во владение клана Ди. Кроме того…»
Он намеренно сделал паузу: «Князь Ци готов принять вас в качестве «Приглашенного старейшины» с жалованьем от княжеской резиденции, ежегодным вознаграждением в сто тысяч духовных камней. Если Патриарх Ди заинтересован в карьере, вы можете быть прямо назначены «Генералом, защищающим государство» и командовать целой провинцией».
Эти условия нельзя было назвать нещедрыми. Даже опытный Чжоу Сюаньтун был тронут.
Однако Ди Шэнлун рассмеялся: «Такая щедрость Князя Ци, вероятно, не просто восхищение мною, верно?»
Чжан Тянью и Чжао Цзюнь обменялись взглядами, и наконец Чжан Тянью раскрыл истинную цель: «Князь Ци жаждет талантов и стремится собрать героев со всего мира. Обладая силой Патриарха Ди, если вы поможете, в будущем… почему бы и не стать князем или премьер-министром».
Подразумеваемое в его словах было весьма очевидным — Князь Ци намеревался бороться за трон и собирал сильных людей.
Ло Цинъюэ не могла сдержаться и воскликнула: «Городской глава Чжан, как вы можете говорить такие слова, непочтительные к величеству!»
«Госпожа Ло, будьте осторожны в словах», — холодно сказал Чжао Цзюнь. — «Князь Ци — родной брат Его Величества, он верен, откуда взялась непочтительность?»
Чжан Тянью же с улыбкой посмотрел на Ди Шэнлуна: «Что скажет Патриарх Ди?»
Все взгляды сосредоточились на Ди Шэнлуне. В зале воцарилась такая тишина, что было слышно падение иглы, казалось, даже руны на четырех каменных столбах в углах стали чуть ярче.
Ди Шэнлун покрутил винный бокал, после некоторого раздумья произнес: «Благодарю за щедрость Князя Ци, но семья только начинает восстанавливаться, пережив недавно бедствие, боюсь, я не смогу похвастаться этим».
На лице Чжан Тянью мелькнуло разочарование, но он быстро снова улыбнулся: «Патриарх Ди прав».
«Давайте, продолжим пить!»
Атмосфера банкета снова стала оживленной, но под поверхностью бурлили скрытые течения.
Напившись вдоволь, Чжан Тянью вдруг сказал: «Старейшина Чжоу, вы ведь всегда хотели увидеть божественные способности Патриарха Ди? Почему бы не воспользоваться этой возможностью и не попросить совета?»
Чжоу Сюаньтун понял, встал и поклонился: «Патриарх Ди, я старше вас на несколько лет и имею некоторый опыт в алхимии. Недавно я получил древний метод, который требует активации особым видом истинной энергии. Не могли бы вы, Патриарх Ди, преподать мне урок?»
Сказав это, он достал из-за пазухи небольшой треногий котел. Котел был черным, но его поверхность была покрыта золотыми узорами, смутно образующими странный массив.
Ло Цинъюэ посмотрела на котел: «Старейшина Чжоу, это «Котел Очищения Души», верно? Один из трех сокровищ Школы Алхимического Котла. Использование его для «урока» — это, пожалуй, слишком».
Чжоу Сюаньтун засмеялся: «Госпожа Ло обладает обширными познаниями. Да, этот котел действительно обладает способностью очищать душу, но я лишь беру его прочность для демонстрации, ничего другого не имею в виду».
Ди Шэнлун знал, что это была проверка, и не отказался: «Прошу».