— Ррр...
В воздухе раздался свист, а затем из живота Ли Ляна донеслось низкое рычание дикого зверя. Рокот звучал непрерывно, как будто тигр, спустившийся с горы, в любой момент готов был наброситься на добычу.
Ли Лян не пытался намеренно подражать тигриному рыку. Секрет был в том, что он втягивал воздух в желудок, а затем, напрягая мышцы, проталкивал его в кишечник. После циклической циркуляции внутри тела воздух выходил через гортань. Этот звук на самом деле был результатом вибрации кишечника под давлением воздуха. Маньмань тоже хотела научиться, и Ли Лян подсказал ей: — Попробуй дышать кишечником.
Малышка долго упражнялась, но так ничего и не вышло. Не желая сдаваться, она широко открыла рот, обнажив крошечные клыки, и принялась нелепо рычать: — Ао-ву! Ао-ву! — Если честно, в облике маленького тигренка она выглядела настолько мило, что вполне могла бы выступать на утреннике в детском саду.
Маньмань понимала, что делает что-то не так, поэтому, понурив голову, она в одиночестве снова приняла Мабу. Когда Ли Лян закончил упражняться с Кулаком Пяти Форм, он подошел к ней, окутанный легким белым маревом. Окинув взглядом позу девочки, он помолчал немного и произнес: — Гул Тигра и Леопарда — это резонанс внутренних органов, а не просто имитация звука ртом.
— О... — только и ответила она.
Ли Лян выразительно ткнул пальцем в живот Маньмань: — Действительно хочешь научиться?
— Конечно, хочу! Представь, как будет круто, когда во время драки я буду издавать устрашающий тигриный рык! — глаза Маньмань затуманились, и в ее голове вновь завертелись грандиозные мечты о приключениях и сражениях.
Похоже, Лю Мань все же прислушалась к словам Ли Ляна. Когда она изучала кунг-фу, даже если Ли Лян не утруждал себя глубокими объяснениями, она старалась изо всех сил. Самое главное, она вела себя очень скромно, понимая, что именно раздражает Ли Ляна, и старалась не попадаться ему под горячую руку. Девочка заметно повзрослела, хотя, закончив тренировку, она снова становилась прежней, отчаянно балансируя на грани дозволенного и испытывая терпение Ли Ляна.
Но для нее это уже был колоссальный прогресс.
— Хм... Пять Ци, устремлённых к Первоистоку я тебя научить не могу, но помочь с обычным тигриным рыком — вполне.
— Ты ведь вдыхаешь воздух легкими? — Ли Лян указал на свою грудь. — Теперь попробуй вдохнуть его в желудок. Это просто. Умеешь делать отрыжку?
Маньмань уставилась на него непонимающим взглядом: — Чего?
— Вот так. Вдох... И-и-ик!
— Ну, это легко. Ик!
Хм, а она неглупа, не совсем безнадежна. Оказалось, что контролировать мышцы желудка для нее проще простого. Ли Лян был слегка удивлен её способностью к контролю собственного тела. На самом деле, из десяти человек восемь не могут набрать воздух в желудок, чтобы вызвать отрыжку. Раз Маньмань овладела этим навыком, Ли Лян перешел к следующему этапу:
— А теперь, когда воздух в желудке, напряги мышцы шеи, втяни живот и заставь мышцы выдавить воздух наружу. Делай как я: вдыхай... Кхо-кхо-кхо...
Звук, раздавшийся из груди Ли Ляна, поразительно напоминал угрожающее рычание крупной кошки и в то же время отдавал рокотом работающего двигателя.
— Оказывается, так просто.
Маньмань последовала его примеру, но у нее получилось только: — Ик!
— Слишком мало воздуха в желудке, гортань не напрягла, воздух вышел слишком быстро, — Ли Лян похлопал Маньмань по плечу. — Метод прост, как я и сказал. Упражняйся сама.
Внезапно Ли Лян что-то почувствовал. На его лице словно сфокусировался чей-то злобный взгляд. Ощущение шло сверху. Подняв голову, он увидел Чжан Айлин, которая свесилась с балкона и смотрела на него с нескрываемой ненавистью.
— Лян-дань, домой! — крикнула Чжан Айлин. Не дождавшись никакой реакции, она угрожающе ткнула в его сторону пальцем, будто предупреждая.
— Лян-дань...
Маньмань, взглянув на Чжан Айлин, застыла. Было видно, что она очень боится взрослых, особенно таких свирепых, как Чжан Айлин. Не дожидаясь приглашения, Маньмань с фальшивой улыбкой поспешила попрощаться: — Наверное, бабушка зовет меня обедать. Я пойду, до завтра.
Сказав это, Маньмань развернулась и побежала домой.
Наверху Чжан Айлин продолжала ворчать, стоя у окна: — Сколько раз говорила не водиться с этим выродком, сукин ты сын...
Хотя она и бормотала это себе под нос, она намеренно говорила достаточно громко, чтобы голос долетал донизу. Неизвестно, слышала ли Маньмань, но Ли Лян заметил, что девочка побежала еще быстрее и даже не оглянулась.
На следующий день Ли Лян ровно в половине девятого вышел во двор на тренировку, но до самого обеда Маньмань так и не появилась. Остальные дети в такую холодную погоду не бегали по улице, только эта дуреха каждый божий день докучала ему. А вообще, даже хорошо, что ее не было: Ли Лян наконец мог спокойно практиковаться, не отвлекаясь.
Через день снег прекратился. Чжан Айлин, таща Ли Ляна за собой, потащила его куда-то, напуская таинственности. Впрочем, Ли Ляну было все равно, и он покорно позволил увести себя на Храмовую улицу, находившуюся в двух остановках от их дома.
По средам и субботам на Храмовой улице устраивали ярмарку. Торговцы выставляли свои товары и изделия ручной работы прямо на земле. Большинство из них имели отношение к эзотерике: чаще всего здесь встречались магазины ритуальных принадлежностей и антикварные лавки. Проходя мимо крупнейшего антикварного центра, Ли Лян на мгновение задержался, рассматривая старинный меч, висевший на стене, но тут же был утянут Чжан Айлин дальше.
— Сестрица, не хочешь купить четки? Это настоящая драгоценность, которую я привез прямо с горы Чжуннань, — крикнул один из уличных торговцев.
Чжан Айлин раздраженно отмахнулась, будто отгоняя муху: — Иди-иди, ищи кого-нибудь другого, кого можно облапошить.
— Эй, да что вы такое говорите...
— Гадание на судьбу, карьеру, финансовое благополучие!
Заметив сидевшего у обочины предсказателя, Чжан Айлин подтянула Ли Ляна к нему. Глянув на цену услуг, она скривилась и потащила ребенка дальше. После долгих блужданий глаза Чжан Айлин внезапно загорелись, и она, ухватив Ли Ляна за руку, торопливо пробилась сквозь толпу.
На ярмарке в Храмовой улице было не протолкнуться, даже велосипед не проедет. Однако людская стена для Чжан Айлин была ничем. Под крики возмущенных прохожих — Ну ты посмотри, какая наглая! — или — Да ты что, больная?! — Чжан Айлин дотащила Ли Ляна до прилавка.
Продавец был стариком за семьдесят: седые волосы, проницательный, острый взгляд. Несмотря на возраст, его лицо было свежим, а дух — полным жизненных сил. Стоило ему просто сесть, как от него повеяло каким-то истинным духом святости. У Чжан Айлин был наметанный глаз: даже в такой толпе она заметила старика... а точнее, слово Бесплатно, написанное на большом парусиновом полотне рядом.
В этот момент старик разъяснял физиогномику молодой паре. Чжан Айлин подождала немного, но, потеряв терпение, пренебрежительно спросила: — Ты что, предсказатель?
Молодая пара бросила на нее недовольный взгляд, а старик лишь спокойно ответил: — Да, я предсказатель.
— И как же ты предсказываешь?
— Глазами смотрю.
Услышав это, Чжан Айлин вспылила: — Эй? Старик, ты чего дерзишь? Провоцируешь меня, что ли?
Старик мягко улыбнулся: — Я ртом говорю. Вы меня спросили — я ответил. Возвращаясь к вопросу: если я не буду смотреть глазами, то чем, по-твоему, я должен смотреть?
— Пошла ты к черту! — от ярости Чжан Айлин даже задохнулась.
Только мысль о надписи Бесплатно остановила ее от того, чтобы уйти немедленно.
Молодой человек из пары, которой гадали, прошептал: — Ну и хабалка...
— Пойдем отсюда, не будем смотреть, — испугавшись неприятностей, молодая женщина потянула мужа прочь.
Как только они ушли, Чжан Айлин плюхнулась на табурет предсказателя. Она подтолкнула Ли Ляна к старику: — Посмотри на моего внука. Глянь, не околдовала ли его какая-нибудь лисица.
— Ха-ха-ха!
Эти слова рассмешили старого мастера: — Повеселили вы меня, сестрица. Мальчишка еще совсем ребенок, а вы уже переживаете, не приворожила ли его лисица. Не слишком ли рано беспокоитесь? К тому же у меня свои принципы: денег я не беру, это правда, но гадаю только тем, с кем есть связь. А с такими, как вы, я связываться боюсь... Гм... Гм?! —
Сначала старик не придавал особого значения гостье, но как только она упомянула своего внука и его взгляд упал на лицо Ли Ляна, он вдруг застыл. Лицо его вытянулось, и он внезапно умолк.
Чжан Айлин хотела уже было начать ругаться, но, видя состояние гадателя, ее сердце екнуло. Неужели старик что-то разглядел? Почувствовав неуверенность, она проворчала: — Слушай, не думай, что если будешь строить из себя загадочного, я поведусь на это. Ни копейки не дам...
Старик резко поднял руку, призывая ее к тишине. Он смотрел на безмятежное лицо Ли Ляна: от корней волос до лба, носа, губ, ушей, и, наконец, задержал взгляд на глазах мальчика.
Такое спокойствие совершенно не подошло бы пятилетнему ребенку. В этом отстраненном взгляде словно были обрезаны все мирские привязанности — ни печали, ни радости. Мастеру вспомнились слова о том, что истина в простоте и спокойствии. И это была правда: в глазах ребенка отражалась реальность, он смотрел на происходящее перед ним безмятежно, не поддаваясь внешним обстоятельствам.
В то же время мастер заметил, что мальчик его невзлюбил.
Его слегка нахмуренные брови, выпуклые височные кости... Стоп, виски? Мастер пригляделся: виски действительно были наполненными и твердыми, скулы слегка выступали, а мышцы челюсти были напряжены. То ли он сжал зубы, то ли... Неужели это то, о чем я думаю? Мастер даже не хотел проверять свою догадку.
Его выражение лица стало странным: — Матушка, это ваш внук?
— Да, а что такого?
— Подойди ближе, дай мне лучше рассмотреть.
Старик наклонился вплотную к Ли Ляну.
В этот самый момент Ли Лян сделал резкий выпад левой ногой. Мастер вздрогнул. Инстинктивно, тренированный десятилетиями, он в мгновение ока начал защитный жест Кулака Железной Нити. Но как только он поднял правую руку, Ли Лян уже успел нанести удар пальцем прямо в запястье мастера.
Удары столкнулись.
Оба изменились в лице.