Дунэр тоже не могла её утешить. Раньше Его Величество мог наведываться раз в месяц. Они обе прекрасно понимали его нежелание.
Он заходил, только когда сам был готов, и выходил минут через пятнадцать.
Плачь, плачь, всё равно Его Величество не пожалеет.
……
— Дворец Яохуа —
Наложница Цинь и Красавица Чжан стояли на коленях, принимая наказание!
— Дуры! — Наложница Вань даже не взглянула на Наложницу Цинь и Красавицу Чжан. — На что вы мне сдались? Даже в борьбе за благосклонность бестолковы.
Наложница Цинь и Красавица Чжан в страхе били поклоны, не переставая, и молили о пощаде:
— Ваша раба признаёт свою вину, умоляем госпожу умерить гнев!
Наложница Вань холодно фыркнула:
— Красавица Чжан, та Красавица Лу поступила во дворец вместе с тобой, а она не только повышена до Наложницы, да ещё и с именным титулом. Боюсь, ты даже лица Его Величества толком не разглядела! Люди в гареме непременно будут сравнивать вас двоих. Позор падёт не на меня, думайте о своих семьях. — В её словах звучала угроза.
Когда обе удалились, личная служанка Наложницы Вань, Цуйюй, сказала:
— Госпожа, не гневайтесь. Поговаривают…
Она прошептала несколько слов на ухо Наложнице Вань.
Наложница Вань не сдержалась и злобно зыркнула на неё:
— Это всё повадки из весёлых домов. Разве можно долго продержаться, угождая красотой?
Цуйюй:
— Но мужчины падки на такое. Если у неё столько уловок, вспомнит ли ещё Его Величество о вас? — Хотя, по правде, могли и не вспомнить.
Наложница Вань нахмурилась:
— Раз так, нельзя допускать, чтобы эта Лу Чжихуань и дальше пользовалась благосклонностью. Если не избавиться от неё вовремя, это станет большой бедой. Цуйюй, есть ли у тебя план?
Цуйюй закатила глаза, приблизилась к уху Наложницы Вань и что-то прошептала. Выслушав, на лице Наложницы Вань появилась робкая улыбка. Неужели мужчинам и правда это нравится?
— Ты права. Дочь уездного начальника — какая от неё польза Его Величеству? Просто забава.
В гареме столько лет никогда не было особых интриг и соперничества — этот баланс никогда не нарушался. Его Величество относился ко всем равно. Неужели в ней и правда есть что-то особенное?
Две недавно наказанные, поддерживаемые служанками, шли к своим покоям. Выражение их лиц было мрачным, словно окутанным тучей. Наложница Цинь кусала губы, хмурила брови, её руки слегка дрожали.
Красавица Чжан низко опустила голову, взгляд блуждал, словно она о чём-то напряжённо думала.
Отойдя далеко, она остановилась и оглянулась. В глазах застыла злоба.
Госпожа вдовствующая императрица выбрала её во дворец именно из-за того, что в семье было много братьев и сестёр.
Чжан Цинъянь думала: Его Величество когда-нибудь пожалует в гарем, и ей рано или поздно выпадет разделить с ним ложе.
У Наложницы Чжао, есть лишь немного хорошенького личика. Госпожа вдовствующая императрица не позволит ей одной завладеть Его Величеством.
День грядущий долог. Ещё неизвестно, кто окажется в фаворе!
Она молода, не то что Наложница Вань и Наложница Цинь, которые во дворце уже несколько лет и старше её.
Она холодно фыркнула. Что за дела — чем старше, тем неустойчивее характер!
……
Лу Чжихуань полностью доверила все дела Дворца Юнлэ Хун Ю и попросила Евнуха Дэ лично сопроводить Хун Ю во Внутреннее управление для отбора слуг.
Хун Ю украдкой сунула Евнуху Дэ слиток серебра:
— Евнух Дэ, во дворце куда ни пойди — везде нужно ваше снисхождение. Наша госпожа говорит, что вы много видели, глаз у вас намётанный. Будьте моим наставником, позвольте мне у вас поучиться.
Этот жест несказанно обрадовал Евнуха Дэ. И впрямь, Наложница Чжао ему доверяет!
— После ужина —
Лу Чжихуань пошла мыть руки. Вернувшись, она увидела, как Ци Янь полулежит на софе, держа в руках книгу. Его длинные пальцы перелистывали страницы.
Каждое его движение, казалось, таило в себе бесконечное очарование. В каждом жесте сквозила неповторимая стать.
Она не приближалась, не желая нарушать эту тишину и красоту. В свете свечей его профиль казался ещё более пленительным. В тридцать два года — зрелый, уверенный, с аурой властителя. Выражение лица — спокойное и невозмутимое, взгляд — глубокий и решительный, излучающий неземное благородство.
Честно говоря, она чувствовала, что недостойна такого, как он.
В этот момент Ци Янь, словно почувствовав её взгляд, поднял голову и встретился с ней глазами. Он мягко улыбнулся, отложил книгу и поманил Лу Чжихуань рукой.
Лу Чжихуань подошла к Ци Яню и села рядом. Ци Янь нежно погладил её волосы и тихо спросил:
— О чём задумалась?
Она сказала:
— Мне немного грустно. Ты такой замечательный, а я тебя недостойна. — В этих словах была половина искренности, половина проверки.
Ци Янь, казалось, не ожидал от неё такого. Он замялся. Когда другие говорили ему такое, он считал это лестью, но она…
Но её следующие слова были:
— Только, пожалуйста, не отращивай бороду рано, хорошо?
996 [Я уж было подумал, что хозяйка сейчас растрогает до слёз.]
Он спросил:
— Почему?
— Потому что, когда целуешься, колется. Твоя раба не любит.
Он поперхнулся. Он думал, она его старым считает.
996 [Хозяйка, у тебя аллергия на романтику?]
Лу Чжихуань прищурилась: [Когда я только что сказала, что недостойна его, он ведь сразу не отрицал.]
996 [С нелогичными женщинами труднее всего иметь дело. А ты можешь объяснить мне свою логику? Я тоже хочу поучиться.]
Он ущипнул её за аккуратный носик:
— Ты у нас говоруша. Что же моя Чжичжи такая озорная? А не споёшь ли ты для меня, а? Ну, такую особенную песню.
Ци Янь обнял её:
— Евнух Дэ, велите принести цинь.
Услышав его распоряжение, она поспешно остановила:
— Ай? Не стоит таких хлопот. Твоя раба умеет играть только одну мелодию. Впрочем, я могу спеть без аккомпанемента. Просто спеть — и всё.
Она смущённо теребила пальцы Ци Яня. Эту руку она обожала.
[Туту, показывай слова песни!]
996 [Есть, хозяйка!]
Лу Чжихуань прочистила горло:
— Кхм-кхм… Я начинаю!
Она спела а капелла песню «Красный конь».
Потом спела ещё одну — «Замуж».
— Смени песню. Сначала было ничего, а вот слова потом плохие. — Ци Янь слушал, хмурясь.
Лу Чжихуань нахмурилась в ответ:
— Что плохого? Всё хорошо… — Она прикусила язык.
Что это на меня нашло? Решил сыграть со мной в «быть с государем — всё равно что со тигром в одной клетке», да?
— Он ещё и недоволен? Туту, сейчас ты увидишь превращение Ци Яня…
996 [? (в предвкушении)]
Лу Чжихуань нарочно запела дрожащим голосом:
— В следующей жизни не факт, что снова встречу тебя. Потому я так дорожу этим, не смею быть небрежной. Все силы трачу, люблю тебя бережно. Боюсь потерять тебя, и тогда уже будет поздно…
Ци Янь внезапно протянул руку и сжал её подбородок, заставляя поднять голову:
— Ты меня в гроб хочешь вогнать!
Что значит «в следующей жизни не факт, что встречу»? Он не позволит.
996 [Вот он и превратился. Нет, это ему в самое сердце ударило.]
В следующую секунду экран погас —
Он внезапно поцеловал её. Совсем не нежно.
Его глаза впились в Лу Чжихуань. Как она может выглядеть такой невинной!
— Совсем порки просишь!
Он был не таким нежным, как прошлой ночью. Напористым и властным.
Туман застилал взор, смешивал ощущения. Атмосфера пьянила безудержно, заставляя задыхаться!
Она подумала про себя: «Не вынуждай меня умолять тебя.»
В следующую секунду всё же сдалась.