Ван Дачжу чувствовал, что уровень его жизни снова возвысился.
С тех пор как он стал носить при себе те несколько клочков священной шерсти, освещенной духовным зверем, у него перестала ныть поясница, прошла холодная дрожь в шее, а при ходьбе в голове сама собой звучала бодрая музыка. Даже глядя на стариков и старушек, совершающих прогулку по территории ЖК Шэнши Хуатин, он чувствовал, что их фигуры окутаны незримой аурой благополучия (возможно, это было лишь воображение). Такое состояние обязательно нужно было разделить с другими, ведь радость, разделенная с другими, удваивается.
Пост охраны западных ворот стал его новой площадкой для проповеди.
— Видал, старик Чжан? — Ван Дачжу схватил соседа, который только что выгулял собаку и собирался домой. Он указал на свой топорщащийся карман, при этом слюна едва не полетела на голову пекинеса. — Видишь, как сияет лицо! Сил хоть отбавляй! А почему? Все благодаря этому! — Он осторожно приоткрыл край куртки, демонстрируя уголок блестящего от жира красного матерчатого свертка, и таинственно прошептал: — Священная шерсть, освещенная самим господином Духовным Зверем! Сплошной ян, чистая сила! Лечит от любой нечисти и недомоганий! Старик Чжан, я заметил, ты в последнее время на прогулках все время зеваешь, неужто подцепил чего нехорошего? Может, уступлю тебе клочок по дружбе? Цена не кусается.
Старик Чжан посмотрел на сумасбродного Ван Дачжу, потом на свою глупую собаку, которая как раз обнюхивала красный сверток, и вздрогнул углом рта:
— Командир Ван… ты… с тобой все в порядке? Я просто допоздна сериал смотрел… — Дернув за поводок, он поспешно удалился, а пекинес то и дело оглядывался, явно заинтригованный содержимым свертка.
— Пф, невежда! — Ван Дачжу не пал духом и переключил внимание на тётушку Чжао, возвращавшуюся из овощной лавки. — Тётушка Чжао! Погодите! Гляжу, петрушка у вас в корзинке подвяла, небось на юго-востоке кухни держали? Там же зона зла! Тараканы заведутся! Постойте, послушайте: у нас в комплексе теперь есть господин Духовный Зверь! Возьмите священную шерсть, положите в бак с рисом — и в крупе жучки не заведутся, и овощи будут свежими!
Тётушка Чжао, сжимая в руках пучок петрушки, посмотрела на него как на душевнобольного и обошла стороной.
Ван Дачжу не сдавался: он продолжал околачиваться у поста, ловя момент, чтобы прорекламировать — или, скорее, похвастаться — своей шерстью остальным жильцам. Результаты были… весьма скромными, зато в общедомовом чате поползли слухи, что командир Ван из охраны западных ворот окончательно рехнулся от выходок старика Лю.
Сяо Ли, съежившись в будке охраны, мечтал провалиться сквозь землю или спрятать лицо в монитор системы наблюдения, лишь бы не признавать знакомства с этим «целителем».
Ли Цинфэн, держа в руках свою выстиранную добела холщовую сумку, толкнул дверь и вошел. Сумка была набита доверху, сквозь ткань проступали оранжевые очертания морковки и белые края пачки молока.
— Старина Ли! Вернулся? — Ван Дачжу тут же оставил попытки агитации одной молодой мамочки и радостно встретил его. Взгляд Ван Дачжу точно зафиксировался на краю бокового кармана — сегодня там было чисто, ни одного «заблудшего волоска». Почувствовав легкое разочарование, он тут же натянул улыбку: — Тяжело на обходе? Как успехи? Господин Духовный Зверь… хорошо пообедал?
— Нормально, — Ли Цинфэн поставил сумку рядом со стулом, голос его звучал так буднично, будто он комментировал погоду.
— Ну и хорошо! Прекрасно! — Ван Дачжу потер руки, его глаза заблестели, когда в голову пришла новая мысль. Он шагнул ближе и заговорщическим тоном прошептал: — Слушай, старина Ли… скажи… а какую воду пьет господин Духовный Зверь? Обычную из-под крана? Или… особую бутилированную? А может, горную родниковую?
Ли Цинфэн взглянул на него, не проронив ни слова, взял свою большую пластиковую кружку и подошел к кулеру. Прозрачная чистая вода с шумом полилась в чашку.
Наблюдая за самой обычной (пусть и фильтрованной) водой, Ван Дачжу просиял! Он хлопнул себя по колену:
— Точно! Как я раньше не догадался! Вода — это основа основ! Может ли господин Духовный Зверь пить простую воду? Это же… это святая вода, напоенная его дыханием!
Он размахивал руками, будто открыл новую землю:
— Да, так и есть! Старина Ли, а давай договоримся? В следующий раз, когда будешь менять воду господину Духовному Зверю, остатки не выливай! Отдай мне! Я унесу домой… буду чтить! Или… ноги в ней попарю! Говорят, это оздоравливает и продлевает жизнь! — Чем больше он думал об этом, тем более убедительным казался план. Его жадный взгляд был прикован к кружке в руке Ли Цинфэна, будто там был нектар бессмертия.
Ли Цинфэн долил воду, закрутил крышку, даже не замедлив движений. Повернувшись к восторженному Ван Дачжу, он посмотрел на него тем же бесстрастным взглядом, в котором сквозило легкое недоумение, как у человека, смотрящего на дурака.
— Это обычная вода. Выпил — остальное вылил, — он помолчал и добавил фразу, окончательно похоронившую мечту Ван Дачжу о святой воде: — Кот пьет из миски.
Радость на лице Ван Дачжу мгновенно застыла, будто его окатили ледяной водой с головы до ног. Он открыл рот, глядя на непроницаемое лицо Ли Цинфэна, и не нашел, что возразить.
— Ну… ладно, — пробормотал он, чувствуя, как его индустрия около-мистических товаров зачахла, не успев расцвести. Пришлось лишь погладить в кармане ту самую горстку шерсти, ища в ней последнее утешение.
…
Арендная квартира в доме-коридорного типа. Плотные шторы отрезали дневной зной и шум, в комнате царил тихий полумрак. В углу подслеповатая лампа накаливания давала тусклый желтоватый свет, дрожащий, как пламя свечи на ветру.
Черная кошка не прихорашивалась и не дремала, как обычно. Сейчас она пребывала в состоянии предельной сосредоточенности, почти как трудоголик, сидя посередине старого, серого от стирки, но идеально чистого полотенца. Ее короткая угольно-черная шерсть, отливающая глубоким блеском, слегка вздыбилась, тело было натянуто, как тетива лука, излучая готовность к прыжку.
Перед ней стояло старое фарфоровое блюдце со щербатым краем. Внутри были не обломки минералов, как прежде, а горка серой, похожей на строительный мусор крошки! Эти частицы были грубыми, тусклыми и испускали сухой, едкий запах, напоминающий дешевую известь.
Золотистые вертикальные зрачки кошки были намертво прикованы к этому невзрачному порошку. В ее глазах не было ни капли брезгливости — лишь жадная, почти фанатичная концентрация. Она слегка шевелила носом, пытаясь уловить едва заметный аромат, доступный только ей.
Затем она опустила голову, и ее розовый язык, подобно сверхточному зонду, начал медленно, методично слизывать серую пыль с поверхности тарелки.
Слышался тихий хруст, словно наждачная бумага терла камень. С каждым движением языка крупинки порошка исчезали. Кошка была необычайно осторожна, словно вкушала редкий и смертельно опасный яд.
По мере того как она поглощала порошок, в ее горле раздался утробный, почти не слышный гул. Под лоснящейся шерстью мышцы мелко дрожали и напрягались. Три шрама на ее теле стали глубже, приобретая тяжелый, каменистый вид. В глубине золотистых глаз, напоминавших раскаленную лаву, словно осела серая пыль: сияние потускнело, стало более сдержанным и плотным, подобно закаленной в огне стали.
Процесс был долгим. Кошка была полностью погружена в него. В желтом свете лампы ее маленькое тельце казалось невероятно внушительным, а вокруг витала тяжелая, как горная порода, аура древности.
Ли Цинфэн не сидел за рабочим столом. Он пересел на табурет в полумраке, недалеко от кошки. Ничего не держа в руках, он тихо наблюдал. Его взгляд скользил по напрягшимся мышцам спины кошки, по ее притихшему, словно покрытому пылью древнему камню, блеску. Лицо его было спокойным, словно он наблюдал за работой сложного, отлаженного механизма.
Когда кошка наконец вылизала блюдце дочиста, соскребая последние микрочастицы, она медленно подняла голову. В ее вертикальных зрачках серая дымка никуда не делась, напротив, она стала еще гуще, почти полностью скрыв золотое пламя. В глазах читалась тяжесть, глубокая холодность камня.
Она с усилием выдохнула, выпустив струю воздуха с запахом извести, подняв с пола облачко пыли. Затем кошка легла, положив подбородок на передние лапы, и медленно прикрыла глаза, словно погружаясь в состояние каменного оцепенения. Вся жизнь внутри нее затихла, она стала похожа на кусок черной скалы без малейших признаков дыхания.
Ли Цинфэн смотрел на это, сохраняя невозмутимость. Он встал и подошел к окну, приоткрыв его. Знойный воздух ворвался в комнату, развеяв запах извести. Постояв немного, он посмотрел на силуэты далеких высоток, погрузившись в свои мысли. Вскоре он закрыл окно и вернулся на табурет в тени, закрыв глаза. В темной комнате остались лишь две неподвижные статуи.
…
Поздняя ночь. Город погрузился в тишину. ЖК Шэнши Хуатин спал под черным небом, лишь редкие фонари давали тусклый свет.
Глубоко на подземной парковке у западного входа, в темном углу, скрытом за кучей пустых масляных бочек, куда не проникали камеры, было особенно холодно.
Воздух был пропитан запахом ржавчины, машинного масла и едва уловимым зловонием серы и гниющей плоти. Этот запах стал гуще и тошнотворнее, чем раньше, словно в нем сконцентрировалась вся ярость этого места.
В тесной щели между бочками сжался Консультант Чжан. Его серый халат превратился в лохмотья, намертво прилипшие к коже из-за засохшей черной крови. Огромная рваная рана на правом плече покрылась пепельно-серыми ожогами, кожа вокруг выглядела так, будто ее опалило адское пламя. Вместо нормальной крови из глубины раны медленно надувались черные пузыри гноя, при лопанье которых в воздух вырывался особенно смрадный черный дым.
Его лицо исказилось в гримасе боли, пот, смешанный с грязью и кровью, стекал по щекам. Каждый вдох сопровождался спазмами, из горла вырывался хрип. Левой рукой он насмерть вцепился в бетон под ногами, ногти были сорваны.
Однако, в противовес этому жалкому зрелищу, его глаза пылали зеленым призрачным огнем. Этот свет исходил не из самих зрачков, а из глубины глазниц, изнутри самого черепа, наполненный агонией, ненавистью и безумным возбуждением.
— Кх… агх… — выдавил он. Левой рукой, которая еще слушалась его, он трясущимися пальцами достал из кармана последнее средство — горстку серо-черного порошка с вкраплениями темно-красного цвета. Тот самый Божественный прах, который ранее демонстрировала домовладелица Сунь и который вытащил Сюэцю.
Он пристально смотрел на порошок, его зеленые глаза озарились пугающим светом. Он явственно ощущал, что в порошке остался слабый, но чистый и властный след того самого черного кота. Именно эта энергия когда-то с легкостью уничтожила его Иглу осквернения божества, принеся разрушительную отдачу.
— Тварь… поганка… твоя шерсть… твоя пыль… вы все должны сдохнуть… — хрипел он, словно наждаком по камню.
Больше не колеблясь, он со всей силы втер горсть порошка с алыми крупицами в гноящуюся рану на плече.
Пшшш!
В момент соприкосновения с гнилью раздался звук, словно раскаленное железо приложили к сырому мясу.
— Ааааааа!!! — нечеловеческий, пронзительный вопль вырвался из горла Консультанта Чжана. Его тело дернулось, словно от удара током, и упало обратно на пол. Порошок моментально пропитался черной кровью, и содержащаяся в нем энергия кошачьего демона вступила в яростную схватку с Иньской нечистью внутри раны.
Зашипело!
Из раны вырвался черный дым! Черная кровь закипела, пузыри лопались один за другим! Две незримые силы использовали его плоть как поле битвы.
Боль возросла в сотни раз! Тело Консультанта Чжана билось в судорогах на полу, он извивался, как змея, приколотая к доске. Но в этом безумии, в этой боли, которая убила бы любого обычного человека, на его лице возникла маниакальная улыбка.
— Работает! Ха-ха… агх! — он стонал и смеялся одновременно, словно одержимый.
Он ясно ощущал, как глубоко в ране те самые въедливые линии мертвой Иньской энергии, пожирающие его жизнь, начали таять под натиском этой чистой силы. И хотя этот процесс сопровождался распадом собственной плоти, это был эффективный способ борьбы с ядом, пусть и самоубийственный.
— Мало… еще нужно! — прорычал он, глядя в сторону глубин парковки, к заброшенному техническому помещению, где он установил алтарь для сбора Иньской нечисти. Ему нужно было больше энергии! Больше смерти! Чтобы победить, чтобы слиться с ней и наконец излечиться от проклятой отдачи!
Он с трудом поднял руку, заляпанную собственной черной кровью, и начал складывать сложный, извращенный магический знак, направляя его в сторону тьмы:
— Земные жилы… Иньская нечисть… слушайте мой зов… соберитесь!
…
В то же самое время, на западной окраине города Наньцзян, в глубине Горы Старых Могил.
Под бледным лунным светом колодец, прикрытый обломками плит, начал преображаться самым пугающим образом.
Вокруг края земля превратилась в липкую, зловонную черную чавкающую трясину. На ее поверхности постоянно надувались пузыри, похожие на гниющие внутренности, с лопаньем которых в воздух разлеталась вонь мертвечины.
Обломки надгробий трескались, из них сочилась черная жижа, стекающая в образовавшееся болото.
У-у-у-у!
Из глубин колодца раздался тяжелый, полный ненависти гул, который становился все ближе. Казалось, пробудившееся чудовище уже добралось до средней части колодезной стены! Плиты на поверхности начали вибрировать, с них осыпалась вековая пыль.
Мощная, ледяная волна Пагубной энергии Инь хлынула из щелей, словно прорвавшаяся черная плотина! Она не просто распространялась — она захлестывала окрестные склоны, кладбища и перелески, словно океан мрака.
Где бы она ни проходила, сухая трава превращалась в пепел! Деревья, даже толщиной в руку, ломались с сухим треском и рассыпались в труху, покрытую инеем! Открытые участки камня мгновенно покрывались черным льдом!
Ветер переменился — теперь это был не вой, а пронзительный визг, словно тысячи ржавых лезвий скребли по стеклу. Звук разносился на километры, пугая ночных птиц, которые в ужасе бросались врассыпную.
Когда эта волна докатилась до отвесного каменистого склона, произошло то, что случилось следом:
Грохот!
Огромный горный склон под воздействием энергии Инь и резонанса звука внезапно обрушился! Громадные валуны, покрытые черным льдом, рухнули в болото, поднимая фонтаны гнилостных брызг!
Облако черной пыли, поднявшееся при обвале, накрыло склон под лунным светом, словно занавес для открывающегося ада.
Глубоко в колодце неистовый вой стал еще громче, отражая жадность и жажду — будто то, что скрывалось на дне, почуяло, что за обрушившимся склоном открылся путь к еще более глубоким, подземным источникам энергии?