Ван Дачжу чувствовал, что его Павильон духовных зверей Наньцзяна уже почти готов к выходу на биржу NASDAQ, не хватало лишь названия на английском.
Уведомления Таобао звенели, как петарды в канун Нового года. Окно сообщений Ванван безудержно мигало, количество непрочитанных писем перевалило за 999 плюс. Звук поступления оплаты на Алипей сливался в бесконечную очередь, словно прекраснейшая симфония. Глаза Ван Дачжу налились кровью, пальцы выбивали на клавиатуре чечетку, а довольная ухмылка растянулась до самых ушей. Он походил на сурка, у которого случился приступ игромании, но при этом он сорвал джекпот.
— Родной! 1888 за штуку, обмана нет! Священная шерсть, освещенная Господином Духовным Зверем, эффективность просто зашкаливает! У дедушки Чжао с юга города даже внук после использования заговорил!
— Шерсть с задницы? Родной, мы не сортируем по частям тела! Вся она — Священная шерсть! Эффект одинаковый! Отправка случайная!
— Что? Дорого? Родной, это же кровь древнего божественного зверя! Пропитана высшей духовной аурой! 1888 — это не покупка, это подарок судьбы! У старорика Лю из соседнего дома даже паршивый талисман стоит 388!
— Оплачивай заказ! Отправлю немедленно! Доставка СФ Экспресс за мой счет! Гарантирую, что всякая нечисть сгинет, а на душе станет легко!
Он строчил ответы с азартом, при этом с предельной осторожностью доставая ювелирным пинцетом с лупой последние оставшиеся «священные волоски» из своего драгоценного красного бархатного мешочка. Каждую штуку он бережно заворачивал в поддельную салфетку с огромным логотипом LV (любезно предоставленную Сунь, домовладелицей), а затем заталкивал в курьерский пакет для экспресс-доставки с золотым тиснением «Павильон духовных зверей Наньцзяна — эксклюзивный заказ». Его движения были такими благоговейными, словно он запечатывал государственную печать, а эффективность не уступала профессиональной работнице с конвейера.
— Я разбогател! Разбогател! Куплю виллу! Куплю яхту! Куплю...
Он предавался мечтам, глядя на пустую брезентовую сумку Ортодоксальной Школы Сюаньмэнь, в которой когда-то лежали Монеты подавления нечисти Саньцай и Сосуд пяти инь, собирающий скверну. На губах его заиграла презрительная усмешка:
— Тьфу! Феодальные суеверия до добра не доведут! То ли дело наша «экономика духовных зверей»! Экологично! Чисто! Устойчиво!
Как раз в тот момент, когда он собирался упаковать последний волосок (он был предпоследним в красном мешочке), зазвонил телефон. На экране высветился старина Чжао.
— Алло! Братец Чжао! Ну как? Эффект от шерсти-оберега...
Ван Дачжу ответил с воодушевлением, но на том конце провода голос старины Чжао прозвучал подобно подожженной петарде, смешивая рыдания и ярость:
— Ван Дачжу! Я твоего деда до седьмого колена прокляну! Что это за дерьмовая шерсть! Ты меня погубил!
— А? — улыбка Ван Дачжу застыла. — Братец Чжао... успокойся... что... что случилось? Разве внучок не...
— С внуком порядок! — проревел старина Чжао. — С женой беда! Вчера вечером она подложила эту шерсть себе под подушку, говорит, мол, тоже хочу прикоснуться к бессмертному! И вот ночью! Буквально только что! Она вдруг вскочила с кровати и начала бесноваться! Пела, плясала! Да еще и мяукала! Кричала, что золотой кот пришел ее забрать! Сейчас лежит в отключке, пена изо рта идет! Скорая только что увезла! Ван Дачжу! Я с тобой не закончу! Возвращай деньги! Оплачивай счета из больницы! Иначе я приду к твоей двери и вылью ведро краски!
Гудки... Звонок оборвался.
Ван Дачжу так и застыл с телефоном в руке. Кровь отхлынула от лица, еще секунду назад горячая голова мгновенно заледенела. Ванван продолжал безумно «дзынькать», на Алипей продолжали поступать деньги, но сейчас эти звуки казались ему похоронным звоном.
— Не... не может быть... — пробормотал он, чувствуя, как по виску течет холодный пот. — Старина Чжао с юга говорил, что это помогает... Неужели... шерсти с задницы слишком много янской ци? У его жены слабая конституция, она не выдержала?
Он пытался оправдать себя своей «научной теорией метафизики», но сердце сдавило ледяной рукой, и хватка становилась все крепче. Он посмотрел на последнюю «священную шерсть» на столе, затем на бесконечные заказы на экране монитора, а потом представил жену старины Чжао с пеной у рта... Огромная волна паники и абсурдности захлестнула его.
Все пропало! Влип по-крупному! Где же это золото? Это же, блин, горячая картофелина! Тикающая бомба!
— Закрыть магазин! Немедленно закрыть! — вскрикнул он и дрожащими руками начал лихорадочно искать кнопку закрытия на Таобао.
В этот момент —
Бум!
Весь дом-коридорного типа без всякой причины слегка, но отчетливо качнулся!
Вода в стакане на краю стола пошла кругами.
С потолка посыпалась пыль.
— Земле... землетрясение?! — Ван Дачжу вздрогнул, рука дрогнула, и мышка промахнулась.
...
В комнате дома-коридорного типа тяжелые шторы не шевелились, отсекая солнечный свет и шум внешнего мира. Внутри по-прежнему царил полумрак, а лампа в углу разливала тусклый и ровный свет.
Черная кошка по-прежнему лежала на старом полотенце, растянувшись с ленцой. Ее угольно-черная шерсть, отливающая таинственным блеском, плавно вздымалась при дыхании, точно поверхность глубокого озера. Три темных клеймо на шее и лопатках казались спящими древними горными хребтами.
Движения живота при дыхании становились все глубже и увереннее. Каждый вдох сопровождался из глубины горла гулким, далеким звуком «мур-р», напоминающим рокот из недр земли. Это больше не походило на отдаленные раскаты грома, скорее на удовлетворенный, тяжелый вздох земной коры после миллионов лет сна.
Вместе с этим странным брюшным дыханием и глубоким мурлыканьем, черный свет вокруг кошки начал медленно пульсировать, словно обретая жизнь! Ритм свечения идеально совпадал с движениями живота и низким вибрирующим звуком.
В моменты пикового свечения глубокая тьма, казалось, поглощала весь свет в комнате, приглушая даже тусклое сияние лампы в углу. А когда яркость угасала, кошка почти полностью растворялась в тенях, оставляя лишь неясный, исполненный силы силуэт.
Воздух наполнился сухим, раскаленным запахом горных пород, но невероятно чистым и концентрированным.Это было уже не просто тепло солнечных лучей, а запах самого ядра рудной жилы, погребенного глубоко в земле на миллиарды лет, излучающий колоссальный жар после вековых сжатий. Этот аромат вместе с ритмом дыхания кошки бесшумно циркулировал по маленькой комнате.
Ли Цинфэн сидел на маленькой табуретке совсем рядом. Его глаза были слегка прикрыты, лицо оставалось невозмутимым. Старая эмалированная кружка с остывшим отваром туфулина стояла у ног.
Ритм его дыхания стал еще более странным и протяжным. Между вдохами проходили долгие паузы, когда время словно замирало, грудь была неподвижна, лишь живот слегка втягивался. Каждый выдох был коротким и резким, как мгновение, когда ветер задувает пламя свечи, сопровождаясь едва слышным звенящим звуком, будто сталкиваются камни или металл!
Этот короткий звон и глубокое мурлыканье черной кошки дополняли друг друга в чудесном резонансе.
Вжух... вжух...
Как раз в тот момент, когда дыхание человека и кошки достигло пика гармонии, пол во всей комнате без предупреждения слегка содрогнулся! Как будто в спокойную воду бросили крошечный камешек. Старая фарфоровая тарелка с щербинами на столе заскрежетала по поверхности. Тусклый свет лампы заметно качнулся.
Эта дрожь шла не извне, а из самого дома! Как будто цемент, сталь и кирпичи, из которых был возведен этот корпус, в один миг, побуждаемые невидимой силой, издали свой слабый, но глубокий резонанс!
Мурлыканье кошки внезапно стихло! А затем звук стал еще глубже, еще дальше, будто в бездонный колодец бросили огромный валун! Черный свет вспыхнул ослепительно ярко, поглотив всю тьму, а три темных клейма засияли, точно реки расплавленной лавы!
Ли Цинфэн внезапно перестал дышать. Он резко открыл глаза! В глубине их, всегда спокойных, на мгновение промелькнули тени рождения и гибели вселенных! Его взгляд не был обращен к кошке — он пронзил стену и устремился глубоко под землю! Глаза были острыми, как лезвие, с проблеском... понимания и некоторой тяжести?
Дрожь в комнате прекратилась. Поглощающая свет тьма быстро сжалась, возвращаясь к своему обычному состоянию. Кошка продолжила свое мерное мурлыканье, но в его мелодии появилось что-то трудноуловимое... чувство удовлетворения? Будто она только что подкрепилась чем-то божественным.
И чистый жар изначальных пород, витавший в воздухе, тоже медленно отступил, становясь вновь скрытым и плотным.
Ли Цинфэн отвел взгляд и снова посмотрел на освещенный участок пола. Он медленно протянул руку, взял остывшую кружку и поднес к губам, но не отпил. Его пальцы слегка и ритмично постучали по грубой поверхности эмали три раза.
Тук. Тук. Тук.
Звук был почти неслышным, но обладал странной пробивной силой, будто он стучал не по эмали, а по какой-то невидимой преграде.
...
Западная окраина города Наньцзян, глубина диких гор Горы Старых Могил.
Палящее солнце в полдень было полностью отрезано густыми серыми потоками иньской губительной ци, и в горной впадине царила вечная ночь. Вокруг колодца липкое, зловонное болото кипело, как расплавленный битум, огромные пузыри лопались, разбрызгивая коррозийную черную жидкость. Синяя каменная плита, закрывавшая колодец, давно превратилась в пыль, обнажив бездонный, источающий холод и бесконечную ненависть черный проем.
У-у-у-у-у!!!
Скрежет, доносившийся со дна, уже не напоминал царапанье железа, а стал пронзительным стоном миллионов душ, изнывающих в масле и кричащих подо льдом! Звук обладал пугающей пробивной силой, пронзая каждый дюйм пространства! Воздух искривлялся и рвался, источая стоны!
Бум! Бум! Бум!
У края впадины от обрушившихся склонов посыпались огромные валуны, окутанные черными ледяными кристаллами! Они падали в болото, поднимая зловонные черные волны! Провал становился все шире, открывая еще более темные трещины в породе! Еще более мощные и грязные потоки иньской ци, словно прорвавшаяся река мертвых, исторгались наружу, сливаясь с серым хаосом!
Серые потоки, словно получив бесконечное топливо, расширялись, их цвет стал густым, как иссиня-черная тушь! Вращаясь, они с визгом прорезали уши, образуя черные торнадо, которые с яростью обрушивались на края впадины!
У края впадины маленькая речка, долгое время упорно сопротивлявшаяся натиску, дрогнула.
Вжух!
Поверхность воды, которая еще могла слегка рябить и пропускать тусклый желтоватый свет, под напором этого разрушительного черного потока лопнула со звуком бьющегося стекла!
Слабое желтоватое сияние мгновенно погасло и рассеялось!
Невидимая преграда была окончательно разорвана!
Ш-ш-ш!
Грязные, холодные потоки иньской губительной ци, точно алчный зверь, мгновенно поглотили реку! Спокойная вода на глазах чернела, покрываясь слоями льда! Прибрежные травы и кустарники при контакте с потоком шипели, быстро вяли и превращались в пепел! Даже галька на дне покрылась черным инеем!
Черный поток ци больше не встречал сопротивления и ринулся из впадины, несясь к лесам у подножия гор, к далеким полям и деревням, к очертаниям Наньцзяна на горизонте, который казался притаившимся зверем!
Везде, где он проходил, исчезала жизнь!
Высокие деревья в мгновение ока теряли жизненную силу, листья чернели и рассыпались пеплом! Поля покрывались мертвенным серым налетом, посевы мгновенно гибли!
Несколько лесных зайцев, не успев убежать, застывали, покрываясь инеем, подобно ледяным скульптурам, а затем разрывались потоком ци на куски!
Глубоко в колодце стон миллионов душ достиг пика — в нем читались безмерная жадность, радость и жажда разрушения! Словно демон, заточенный на десять тысяч лет, наконец разорвал оковы и ринулся к долгожданной плоти!
И все же, когда разрушительный черный поток не успел отлететь и на сто метров от впадины, едва не поглотив лес —
Грохот!!!
Вся горная гряда Горы Старых Могил без предупреждения содрогнулась!
Это сотрясение шло не из колодца, а из самой глубины земли! Будто спящий зверь перевернулся на другой бок!
Дрожь пришла не из впадины с колодцем, а с другой стороны гряды, с более пологого склона, поросшего низким кустарником и камнями!
Вслед за грохотом, подобным грому, в центре склона земля начала вздыматься! Будто что-то снизу изо всех сил пыталось вырваться наружу!
Хрусть! Грохот!
Земля в месте разлома треснула, образовав гигантскую расщелину длиной в десятки метров! Скалы по краям трещины крошились, как тофу!
Поток чистого, обжигающе горячего, несущего тяжелую мощь земли желтоватого цвета, подобно извержению вулкана, удерживаемому миллионы лет, рванул из недр! Это была не магма, а предельно сжатая, почти материальная энергия земли! Она излучала пугающий жар и давящую тяжесть, устремляясь в небеса!
Эта мощь была направлена предельно ясно! Словно гигантский кулак, нацеленный на уничтожение всего, она ударила не по колодцу, а по серому потоку иньской ци!
Бум —!!!!
Два потока, противоположных по своей сути, но обладавших колоссальной энергией, столкнулись в воздухе без всяких преград!
В этот миг время словно остановилось!
Не было оглушительного взрыва, был лишь глухой, разрывающий души гул!
В центре столкновения пространство искривилось и рухнуло, образуя микроскопическую черную дыру!
Черные потоки иньской ци, столкнувшись с раскаленным железом, зашипели, испаряясь целыми пластами!
А желтоватый поток энергии земли, разъедаемый грязью и смертью иньской ци, стал быстро тускнеть, распадаясь на частицы!
Ударная волна разошлась кольцом! Огромные валуны на склонах гор превращались в пыль! Сковавшие лес наледи мгновенно испарялись, перемалывая деревья в труху!
Вся территория Горы Старых Могил напоминала место апокалипсиса!
В глубине колодца стон сменился визгом ярости! Будто кусок мяса вырвали прямо изо рта!
А глубоко в расщелине желтоватый поток, нанеся ответный удар, исчерпал силы. Он быстро сжался и ушел обратно в недра земли. Края расщелины, обожженные жаром, спеклись, издавая дым.
Из глубины донесся еще один приглушенный звук, похожий на то, как зверь закончил трапезу и удовлетворительно рыгнул.
Звук был очень тихим и мгновенно потонул в эхе столкновения. Но огромная расщелина, оставшаяся на горном склоне, как шрам, безмолвно рассказывала о произошедшем там ужасающем процессе «переваривания» энергии земли.