Ван Дачжу чувствовал, что его жизнь села на аттракцион свободного падения: только успел вознестись к облакам, как тут же полетел прямиком в преисподнюю.
Запах больничного антисептика вперемешку с брызгами слюны и яростью старого Чжао едва не довел его до тошноты. Вопли: «Мошенник! Бессердечный торгаш! Если с моей женой что-то случится, я тебя уничтожу!» — эхом разносились по коридору отделения скорой помощи, заставляя окружающих оглядываться. Ван Дачжу втянул голову в плечи, словно перепуганный перепел, у которого схватили за загривок, и лишь механически повторял: «Брат Чжао… это недоразумение… точно недоразумение… Я верну деньги! Верну в тройном размере! Нет! В пятикратном!»
Вернуть деньги? Смотря на цифры в приложении Alipay, которые еще не остыли от приятного звука входящих уведомлений, Ван Дачжу чувствовал, будто у него вырезают куски из живого сердца. В пять раз больше? Это значит отдать не только всё, что заработал на кошачьей шерсти, но еще и доплатить из своего кармана! Перед глазами поплыли черные пятна, а сзади, в районе затылка, вновь потянуло той самой знакомой ледяной прохладой, о которой он уже успел забыть. Она просочилась снова — еще холоднее, еще липче, смешанная с запахом слюны старого Чжао.
— Верни! Возвращай прямо сейчас! — Чжао с налитыми кровью глазами едва не тыкал свой телефон ему в лицо.
Пальцы Ван Дачжу дрожали, он нажал на кнопку перевода в приложении, глядя на проклятые цифры, и его сердце обливалось кровью. Отправляя деньги, он про себя проклинал всех предков до восемнадцатого колена этой вашей «Господина Духовного Зверя». Шерсть-то сбросила она, а отдуваться мне? Да где же справедливость!
С горем пополам выпроводив разъяренного старого Чжао (за медицинские расходы еще предстояло расплатиться отдельно), Ван Дачжу на ватных ногах поплелся в свою съемную квартиру в дом-коридорного типа, которая все еще источала «аромат» Священной шерсти (хотя, возможно, это было самовнушение). Стоило открыть панель управления на Taobao, как сообщения от покупателей посыпались градом.
— Хозяин! Я получила шерсть! Засунула под подушку, а всю ночь снились кошмары! Сплошные черные кошки, которые меня царапают! Верните деньги!
— Дорогой! А где шерсть? По трекингу стоит «доставлено», но у меня на камере у двери пусто! Ты прислал пустую посылку?
— Мошенник! Мой муж использовал твою шерсть, теперь у него не поясница болит, а ноги сводит судорогой! Плати компенсацию!
— Люди, не верьте ему! Жена старого Чжао из южного района уже в больнице! Эта шерсть ядовитая!
Глядя на экран, заполненный словами «мошенник», «верни деньги» и «жалоба», последняя надежда на чудо рассыпалась в прах. Суетясь от страха, он зашел в управление магазином и дрожащими пальцами, с трагическим видом, словно самурай, отсекающий себе руку, нажал на кнопку закрытия магазина.
Вывеска «Павильон духовных зверей Наньцзяна» просуществовала в океане Taobao меньше сорока восьми часов и окончательно погасла. Словно неудавшийся фейерверк, она оставила после себя лишь руины и гору долгов.
— Всё… всему конец… — Ван Дачжу рухнул на стул. Глядя на жалкие единицы в графе баланса, он почувствовал, как жизнь погружается в полную тьму. Он машинально потрогал затылок, и холод показался еще сильнее — будто ледяная змея обвилась вокруг, не давая вздохнуть. Он вытащил тот самый лоснящийся красный мешочек, в котором осталась последняя одинокая ниточка Священной шерсти. Теперь, глядя на нее, он не чувствовал прежнего благоговения, только ужас и недоброе предзнаменование.
— Будь ты проклята! Всё из-за тебя! — Он в ярости швырнул мешочек на пол, а потом, не почувствовав облегчения, подобрал, собираясь выкинуть в окно. Но стоило поднять руку, как перед глазами предстало жалкое состояние жены старого Чжао, и он струсил. А вдруг упадет на какой-нибудь цветок… или кто-то неудачливый подберет и воспользуется? Его передернуло от озноба. В конечном счете он запихнул мешочек в самый дальний угол ящика и плотно завалил старыми журналами, чтобы не видеть и не нервничать.
— Феодальные суеверия до добра не доведут… а на экономике кошачьей шерсти и подавно можно погореть… — Ван Дачжу возвел глаза к небу, чувствуя себя глупым оленем, которого судьба безжалостно третирует. Он решил: с завтрашнего дня будет загорать по восемь часов! Пока кожа не слезет, не успокоится!
……
Съемная комната в дом-коридорного типа. Тяжелые портьеры скрывали дневной зной, внутри царил полумрак. Лампа накаливания в углу излучала ровное тусклое свечение, подобно вечным звездам.
С черной кошкой произошли заметные перемены.
Она больше не лежала лениво на боку, а сидела, поджав лапы, на том самом отстиранном добела чистом старом полотенце, с безупречной осанкой, как каменные изваяния в храмах. Ее короткая угольно-черная шерсть утратила глубокий переливчатый блеск, приобретя каменную плотность и жесткость. Волосок к волоску, словно вырезанная из лучшего черного базальта: холодные линии, ни капли жизни.
Три черных клейма от шеи до лопаток стали еще темнее, почти угольно-черными, с четкими острыми краями, как будто высеченные резцом в камне борозды. Эти клейма остались единственным местом, которое хоть немного напоминало о чем-то живом: внутри них, под каменным холодом, медленно пульсировал слабый, похожий на догорающие угли, темно-красный свет.
Больше всего поражали глаза. Зрачки, подобные расплавленному золоту, окончательно утратили блеск и тепло, превратившись в две гладко отполированные желтые бусины, вставленные в каменную статую. Холодные, твердые, совершенно безэмоциональные, они отражали желтый свет лампы, словно два кусочка застывшего янтаря. Кошка почти не моргала, подолгу застывая в одной позе, уставившись в пустоту, словно постигала истину самой природы камня.
Вся аура вокруг нее из прежней раскаленной и плотной превратилась в сухую, тяжелую, подобную горной вершине мертвую тишину. Ни дыхания, ни движения энергии, даже температура тела, казалось, сравнялась с окружающей. Она просто сидела, как настоящее черное каменное изваяние, забытое в уголке времени, идеально сливаясь с облупившимся бетонным полом и кучей брошенных коробок в углу. Из воздуха окончательно исчез раскаленный запах первородного камня, остались лишь пыль да запах старой бумаги.
Ли Цинфэн не сидел на табуретке. Он принес старый стул и расположился метрах в двух от каменного изваяния черной кошки. Перед ним не было ни эмалированной кружки, ни каких-либо других предметов. Он просто спокойно сидел, глядя на безжизненное каменное тело кошки.
Его дыхание нормализовалось, стало глубоким и ровным, как тихий ручей, струящийся в горах — без звука и суеты.
Время, казалось, застыло в этой полутемной комнате. Лишь едва слышный треск электрической нити в лампе накаливания свидетельствовал о том, что время всё еще течет.
Неизвестно, сколько прошло времени, когда Ли Цинфэн слегка пошевелился. Он поднял руку — не для того, чтобы коснуться кошки, а протянул ее к полу под своими ногами, на маленький участок бетона, освещенный лампой.
Его кончики пальцев застыли в нескольких сантиметрах от поверхности. Затем, невероятно медленно и с какой-то невыразимой грацией, он легко надавил вниз.
Звука не последовало.
Не было никаких визуальных спецэффектов.
Но в тот же миг, когда его пальцы коснулись пустоты над полом —
Бум!
Пол во всей комнате вибрировал, едва заметно, но исключительно отчетливо!
Эта вибрация шла не снаружи, а из самой структуры здания! Казалось, бетон и арматура, из которых состоял пол, в этот миг были тронуты невидимой рукой, издав глубокий, почти неразличимый гул, словно натянутые струны цитры!
Старая фарфоровая тарелка со щербатым краем, стоявшая на столе, чуть двинулась по поверхности, издав тихий шорох. Тусклый свет лампы тоже на краткий миг дрогнул так быстро, что человеческий глаз почти не успел это уловить.
И у каменного изваяния черной кошки, сидевшей на полотенце, холодные, жесткие янтарные глаза в тот момент, когда свет дрогнул, едва-едва, на крохотный градус… повернулись! Взгляд, казалось, переместился из пустоты в ту сторону, где Ли Цинфэн едва касался пола кончиками пальцев!
Перемена была ничтожно мала и мимолетна. Когда свет стабилизировался, глаза кошки вернулись в исходное состояние холодного, застывшего взгляда, словно то движение было лишь игрой света.
Ли Цинфэн убрал руку, на его лице не отразилось никаких эмоций. Он все так же тихо сидел, вновь уставившись на кошку, как будто действие, вызвавшее резонанс земли, было не более чем стряхиванием пыли с рукава.
……
Окраина города Наньцзян, пустырь «Гора Старых Могил».
Горная лощина, где некогда выл Иньский ветер и стенали призраки, сейчас погрузилась в жуткую мертвую тишину.
Полуденное солнце все еще не могло пробиться сквозь пелену серо-черного «полого савана», который окутывал пустошь — он стал куда прозрачнее, но всё еще висел над землей, делая проходящий свет тусклым и бессильным. Вокруг сухого колодца черная жижа, которая раньше бурлила словно битум, теперь напоминала остывшую вулканическую лаву: ее поверхность покрылась морщинистой, потрескавшейся черной коркой, источавшей резкий, но уже неактивный зловонный запах. Осколки плит из синего камня наполовину ушли в корку, словно обнаженные кости разлагающегося гигантского зверя.
Глубоко в недрах колодца исчез пронзительный визг, похожий на крики миллионов обиженных душ, остался лишь слабый, прерывистый стон раненого зверя при смерти. В этом звуке слышались нежелание сдаваться, ядовитая злоба и… капля нескрываемой слабости и страха.
На краю лощины изломанная, глубокая, уходящая в бездну трещина в земле, длиной в несколько десятков метров, походила на уродливый шрам на теле земли. На краях скал всё еще оставались следы темно-красных расплавленных разводов, от которых тонкой струйкой исходил белый пар и пахло жаром. В глубине разлома царила чернота и тишина, словно ведущий в ад вход.
Волна Пагубной энергии Инь, которая недавно черным цунами вырвалась из лощины и терзала леса, ныне полностью рассеялась. Остались лишь руины, молчаливо повествующие о той короткой, но ужасающей схватке.
У подножия горы покрытый черными ледяными кристаллами лес начал оттаивать под солнцем, обнажая черные остовы деревьев, обугленных до корней. Замерзшая черная речушка вновь потекла, но вода была мутной, забитой золой от сожженных растений и трупами дохлой рыбы, источая резкую вонь. Поля, погубленные морозом, превратились в поле сухого мертвого желтого тростника.
Весь район Гора Старых Могил выглядел так, будто пережил жестокую битву. И хотя разрушительный шторм временно утих, он оставил после себя выжженную землю, где жизнь была испепелена, а в воздухе застрял запах смерти.
На скрытом горном хребте, примерно в двух километрах от лощины.
Несколько черных внедорожников без опознавательных знаков тихо стояли за камнями. Рядом с машинами стояли мужчины и женщины в штатском. Во главе был мужчина лет сорока с твердыми чертами лица и острым, как у ястреба, взглядом. В руках он держал черный прибор размером с планшет, на экране которого непрерывно бежали сложные графики и географические координаты.
— Шеф, показатели энергии упали катастрофически! Пиковые зоны — именно тот разлом и сухой колодец! Сигнал от высокочастотного источника загрязнения… исчез более чем на девяносто пять процентов! — молодая женщина в очках, похожая на техника, уставилась на экран, ее голос дрожал от недоверия. — Это… это ненаучно! Как такая мощная вспышка Иньской нечисти могла утихнуть мгновенно? Даже если бы она самоликвидировалась, на рассеивание энергии требуется время!
Мужчина по прозвищу Шеф, обладатель ястребиного взгляда, нахмурился, глядя в сторону жуткого разлома и безмолвного колодца. Его взгляд был тяжелым:
— Это не самоликвидация. Приборы зафиксировали очень короткий, но невероятно интенсивный источник… встречной энергии. Источник находился прямо там, под трещиной! По своей природе… близкий к стихии земли, но уровень и чистота энергии… превосходят все записи в базе данных!
— Встречной? — подошел другой мужчина, крепкого телосложения, с ежиком на голове, глядя на остатки хаотичных графиков, похожих на следы от удара мечом. — Ты хочешь сказать… там внизу есть нечто, что… «вбило» обратно эту дрянь из колодца?
Шеф не ответил, лишь впившись глазами в крошечный, почти неразличимый регулярный остаточный сигнал энергии на экране. Источник указывал вглубь разлома, график представлял собой странную… пульсацию? Словно сердцебиение какого-to огромного существа, погруженного в глубокий сон?
— Сообщить в штаб, активировать протокол уровня «А» по «Инцидентам с аномалиями Земных жил». — голос Шефа был низким, не допускающим возражений тоном команды. — Оцепить все входы на Гора Старых Могил в радиусе пяти километров, эвакуировать разрозненные деревушки поблизости. Предлог… пусть скажут, что обнаружены снаряды с отравляющим газом времен Второй мировой войны, ведутся работы по обезвреживанию. Кроме того, — он помолчал, взглянув на размытые очертания города Наньцян на горизонте, — особое внимание уделить поиску любых данных в Наньцзяне, новых или из архивов, касающихся аномалий стихии земли высокой интенсивности или… нечеловеческих сущностей! Особенно тех, что могут вызывать резонанс Земных жил!
— Есть! — хором ответили подчиненные и быстро принялись за работу.
Шеф остался стоять на месте. Горный ветер трепал короткие волосы у него на лбу. Он снова посмотрел на разлом, похожий на шрам, затем опустил взгляд на экран прибора с тем слабым, но упорным сигналом пульсации. В глубине его глаз отражались небывалая тяжесть и… доля невыразимого недоумения.
— Способен управлять силой Земных жил, чтобы в лоб противостоять Иньской нечисти такого уровня… Что это за существо пробудилось? Или… кто-то его «раскормил» до пробуждения? — пробормотал он, и его голос развеялся в горном ветре.
……
Жилой комплекс ЖК Шэнши Хуатин, глубоко у западного входа в подземный паркинг.
В темном углу, заваленном брошенными бочками из-под масла, распространялась смесь запахов — еще более густых и вызывающих рвоту, чем прежде. Густой запах крови, резкий аромат серы, сладко-гнилостный запах разлагающейся плоти и… что-то похожее на запах протухших внутренностей, растворенных сильной кислотой.
Консультант Чжан скрючился в холодной щели между бочками, напоминая кусок брошенного кусками негодного мяса. Его темно-серый халат давно превратился в лохмотья, пропитанные черной кровью, плотно прилипшие к его изрезанному телу. Ужасная рана на правом плече размером с чашу превратилась в черную дыру, обнажившую кость! Края кожи имели странный, оплавленный высоким жаром и мгновенно остывший стекловидный черный цвет. Глубоко в ране воцарилось поле боя, где остатки Божественного праха сражались с властной энергией Инь: разорванные сосуды, обугленные мышцы, местами видны были даже крошечные отломки бледной кости! Густая черная кровь вперемешку с желто-зеленым гноем медленно и непрерывно сочилась из ужасного отверстия, собираясь в лужу зловонной грязи под ним.
Его лицо было скрыто в тени, видны были лишь спутанные грязные волосы и челюсть, постоянно дергающаяся от мучительной боли. Каждый слабый вздох сопровождался судорогами всего тела и вырывающимся из глубины горла хрипом, похожим на свист дырявых кузнечных мехов. Единственная уцелевшая левая рука бессильно свисала на холодный бетон — все пять пальцев были неестественно вывернуты, ногти сорваны, а на кончиках пальцев запеклась черно-красная кровь.
Однако посреди этой адской картины в его глубоко запавших глазницах всё еще горели два слабых, но нестерпимо упрямых огонька призрачно-зеленого цвета! Этот зеленый свет мерцал в темноте, полный нечеловеческой боли, злобы и… почти безумного ликования от того, что он остался в живых!
— Ха… ха… — из горла вырвался прерывистый, хриплый смех, похожий на скрежет наждачной бумаги. Каждый смешок заставлял рану болеть сильнее, из нее выделялось еще больше черной крови. — Не… не умер… Я… я выжил…
Он ясно «чувствовал», как внутри него ужасная сила отдачи, которая, подобно гниющей плоти, исходила из самой глубины его крови, была наполовину стерта в той жестокой схватке, где его собственное тело стало полем битвы между Божественным прахом и энергией Инь! Пусть ценой стала почти полная потеря физической оболочки, окончательно загубленное правое плечо и серьезно поврежденное первородное естество, но… проклятое заклятие действительно ослабло! Подавленная до состояния стагнации энергия Инь внутри него начала потихоньку, словно ручейки из пересохшего русла, снова собираться и течь!
— Сила… она возвращается… — он жадно ощущал это прикосновение слабых, но реальных потоков энергии Инь, с трудом блуждающих по разрушенным меридианам. В его глазах вспыхнул опасный свет. — Мало… еще мало… нужно… еще больше «лекарства»…
Его взгляд, словно отравленный крюк, метнулся в самую глубину парковки, где царила еще более густая темнота — туда, где он взорвал основу массива, насильственно вытягивая энергию Земных жил. Там должно было остаться огромное количество не израсходованной, чистейшей энергии Инь! Это его единственный спасательный круг в данный момент! И… источник капитала для мести!
Он боролся, используя свою искалеченную левую руку. Дрожа, с невероятным трудом он вцепился в холодный грубый бетон. Ногти скребли по ранам, причиняя адскую боль, но он будто этого не чувствовал. Шаг за шагом, словно червь при смерти, он волочил свое истерзанное тело по полу, ползком направляясь в ту сторону, где темнота веяла соблазнительным (для него) холодным дыханием энергии Инь.
За ним оставался длинный липкий, зловонный след из крови и гноя. Каждое движение сопровождалось невыносимыми стонами и тихим смехом в глубине горла, похожим на скрип зубов демона.
— Ли… Цинфэн… та самая… проклятая… кошка…
— Ждите… когда я… восстановлюсь…
— Вы… все… умрете…