Минуло время сы (с 9 до 11 утра).
Гости прибывали один за другим, в основном это были госпожи из знатных домов, явившиеся на банкет с сыновьями и дочерями. Обычные вельможи и чиновники не пошли бы на пир, устраиваемый принцессой, пусть даже эта принцесса и пользовалась большой милостью императора.
Управляющий встречал гостей у входа вместе с группой слуг, а Жулю хлопотала в переднем зале, управляясь со служанками. Только Жуянь осталась прислуживать рядом с Юньхуан. У нее был живой характер, не такой спокойный, как у Жулю, и в подобной ситуации остаться рядом было самым верным решением.
Желая избежать лишних хлопот, Юньхуан разделила приглашенных по полу: мужчин пригласили в восточный сад, а женщин — в западный.
Перед началом банкета гости пили чай, любовались пейзажами, читали стихи и вели светские беседы.
Юньхуан сначала отправилась в восточный сад, чтобы познакомиться с этой «золотой молодежью» и потомками чиновников. Она обменялась с ними приветствиями, выполняя свой долг хозяйки дома.
После этого она направилась в западный сад. Хотя ей было приятно слушать лесть красавиц, спустя некоторое время стало по-настоящему скучно.
Не прошло и часа, как Юньхуан, не выдержав, ушла, сославшись на необходимость переодеться.
Лишь когда до начала банкета оставалась четверть часа, она велела проводить гостей в банкетный зал.
— Вдовствующая императрица прибыла!
— Старшая принцесса Аньпин прибыла!
Личный приезд вдовствующей императрицы заставил всех почувствовать, что происходит что-то необычное. Неужели эта обычно неприметная принцесса Юньхуан не только пользуется расположением императора, но и вдовствующая императрица ценит ее так высоко?
— Император Жэньчан прибыл!
Не дав присутствующим опомниться, государь вслед за вдовствующей императрицей собственной персоной явился на пир.
— Почтительно приветствую императорского брата!
— Хуанэр, угадай, какой подарок я тебе приготовил?
Хотя Цзюцзю уже предупредила Юньхуан заранее, та все же была рада подыграть императору.
— Подарок? Императорский брат, не томи, покажи скорее!
Император погладил Юньхуан по голове и обменялся взглядом с евнухом Лайфу, который по знаку велел внести железную клетку, накрытую черной тканью.
Когда ткань упала, глазам присутствующих предстали два павлина в полчеловеческого роста, ослепительно белые, с глазами, похожими на сапфиры. Банкетный зал наполнился возгласами восхищения.
— Ваше Высочество, эти павлины — государственное достояние Бэйлинь, белые павлины почитаются как священные птицы. Его Величество отправил людей в Бэйлинь, и им потребовалось несколько месяцев, чтобы обменять их на этих двоих. Сегодня утром их поднесли в дар во дворце, — улыбаясь, пояснил Юньхуан евнух Лайфу.
— Хуанэр, посмотри, нравится ли тебе?
Юньхуан изобразила на лице удивление и радость:
— Благодарю, императорский брат! Хуанэр в полнейшем восторге от такого подарка! — затем, словно спохватившись, она добавила: — Прошу простить, ведь от радости я совсем забыла пригласить вас к столу. Императорский брат, прошу, займите почетное место.
Следуя указанию Юньхуан, они направились к беседке на втором этаже, где уже сидели вдовствующая императрица и Аньпин.
— Матушка, вы и вправду так балуете Юньхуан, что прибыли даже раньше меня.
— Хуанэр одарена умом и вызывает умиление, я очень ее люблю. Естественно, я должна была приехать, чтобы поддержать ее на первом банкете. Не ожидала, что вы, государь, при всей вашей занятости государственными делами, тоже пожалуете.
Две лисицы обменивались любезностями, скрывая колкости и иронию под маской вежливости. Юньхуан, поприветствовав их, поспешила уйти подальше от этого «осиного гнезда».
Наступил полдень.
— Пир начинается.
По команде управляющего десятки служанок внесли изысканные вина и блюда. Судя по набору кушаний, банкет соответствовал стандартам императорского пира, и по выражению лица государя было понятно, что он это понимает.
Тем не менее присутствие двух важнейших особ Даси за столом заставляло остальных чувствовать себя не в своей тарелке.
— Вдовствующая императрица, мое самочувствие оставляет желать лучшего, поэтому я буду пить чай вместо вина. Благодарю вас за то, что почтили мой пир своим присутствием.
Увидев, что вдовствующая императрица никак не отреагировала, Юньхуан допила чай, наполнила чашу снова и направилась к принцессе Аньпин.
— Сестра, эта чаша за тебя. Завтра ты отправляешься в далекий путь ради дипломатического брака, и то, что ты сегодня нашла время посетить банкет, доказывает, что наши сестринские сердца бьются в унисон. Я желаю тебе легкого пути, счастья и здоровья.
Этот выпад был нанесен точно в цель, каждое слово задевало Аньпин за живое, и та едва удержалась, чтобы не потерять своего благородного достоинства.
К счастью, Юньхуан сразу ушла, иначе Аньпин, возможно, не сдержалась бы и вцепилась ей в глотку.
Пир подходил к концу, и Юньхуан мягко убедила императора и вдовствующую императрицу удалиться.
После того как они ушли, гости в зале наконец вздохнули с облегчением. С течением времени принцесса Аньпин становилась все более возбужденной — долгожданный момент настал.
— Господа, я недавно оправилась от тяжелой болезни и чувствую слабость, поэтому позвольте мне откланяться.
Выйдя из зала, Юньхуан почувствовала, что в тенях кто-то следит за ней.
— Жулю, чтобы ни случилось, не поднимай шума и не паникуй. Возьми мою табличку и отправляйся во дворец к императору.
Шепотом наказав служанке, Юньхуан отослала ее, а сама вернулась в сад Фэнхуан, свою спальню.
«Почему эти люди из императорского рода имеют такой фетиш на дурман? Неужели нельзя придумать что-то поинтереснее?» — мысленно ворчала Юньхуан.
Она подыграла похитителям, изобразив обморок, после чего двое мужчин в черном вынесли ее из особняка.
Когда Жулю обнаружила пропажу, пир уже закончился, и с момента исчезновения Юньхуан прошел целый час. Жулю, помня наказ принцессы, не стала поднимать тревогу. Опасаясь, что Жуянь не сможет сохранить тайну, она отправила ее прочь под предлогом усталости, а сама с табличкой Юньхуан тайно проникла во дворец.
Она полагала, что была достаточно осторожна, не подозревая, что всё ее передвижение находилось под присмотром тех, кто следил за резиденцией принцессы.
— Вдовствующая императрица, поступило сообщение: служанка принцессы Юньхуан ночью пробралась во дворец, сейчас она в Императорском кабинете.
— А как обстоят дела там?
— Все подготовлено, осталось дождаться завтрашнего отбытия свадебного кортежа, чтобы в пути подменить невесту.
— Чтобы исключить риск, пусть она проспит до самого прибытия в Дунхао!
— Слушаюсь, я немедленно отправлю сообщение.
В Императорском кабинете.
— Хуанэр пропала? Когда это случилось?
— Ваше Величество, я провожала госпожу к себе, но после этого больше не видела ее. Я не знаю, когда и кто похитил принцессу.
— Бесполезная девица! — император в гневе швырнул чернильницу. — В огромной резиденции принцессы даже хозяйку защитить не могут! На что вы вообще годитесь?
Жулю упала на колени, не смея поднять глаз на гнев правителя.
— Лайфу, вели Императорской гвардии немедленно заблокировать городские ворота, прочесать всё тщательно. Любой ценой спасти принцессу Юньхуан!
— Слушаюсь.
Евнух Лайфу с императорским указом покинул дворец. Эта ночь в имперской столице обещала быть бессонной.
Лишь спустя время император подавил гнев и, глядя на стоящую на коленях Жулю, велел ей возвращаться.
Как только служанка удалилась, император скрыл гнев, а уголки его губ тронула ироничная улыбка.
Вдовствующая императрица поистине слепа в своей любви, раз не побоялась открыть силу, таившуюся годами.
Император вытащил из таблички Юньхуан тайное послание. Там было лишь четыре иероглифа:
Поймать всех разом.
Это оставила Юньхуан, выражая решимость пойти на риск в одиночку.
— Эта девчонка… — с восхищением пробормотал император.
Окраина имперской столицы, Храм Чэнхуан.
Это место уже не подчинялось законам столицы, и Императорская гвардия не смогла бы найти его в ближайшее время.
Десятки людей в черном охраняли храм, в котором была заперта Юньхуан. Юньчжи, которую вдовствующая императрица вытащила из Ведомства наказаний, теперь лично присматривала за ней.
— Хозяйка, здесь прикрыто двадцать пять человек, в тени — еще пятьдесят. Также к нам направляются люди принцессы Аньпин: их цель — убить вас сразу, как только вы покинете Даси.