— Я тебя убью!
Тот шкурник с жутким воплем подскочил, извиваясь, будто обезумел, и бросился прямо в лицо Линь Чжэньнаню!
Но не успел он приземлиться, как получил удар палкой, от которого кубарем полетел в воздухе!
Не успел он даже сообразить, что произошло, как плюхнулся прямиком в выгребную яму неподалёку.
А что же Линь Чжэньнань? Малец схватил пачку денег и припустил что есть мочи, только пятки засверкали, — мигом скрылся из виду!
Бежал он и без конца гоготал, радуясь, что так крупно наварился.
Однако, вернувшись домой, достал деньги, взглянул и — вот те раз! — никакие это были не деньги, а самая настоящая погребальная бумага!
Линь Чжэньнань перепугался и вмиг всё отбросил.
Сначала он не слишком-то боялся: думал, раз уж тот шкурник от него отхватил, то больше не сунется.
Кто бы мог подумать, что на следующую же ночь его дед отправится ловить рыбу на реку, а он останется играть в рощице неподалёку, как вдруг увидит: семь или восемь шкурников один за другим высовывают морды из травы!
Вожаком у них был тот самый Пестролицый, которого он на днях загнал в выгребную яму!
Стоило ему увидеть Линь Чжэньнаня, как он с жутким воплем рванулся вперёд!
Линь Чжэньнань понял, что дело плохо. Мама дорогая, — взвизгнул он и бросился наутёк!
Но те шкурники были быстры, как молния!
Не пробежал он и нескольких шагов, как один шкурник вцепился ему в икру.
Малец повалился на землю!
Глянул он на них, а там целая свора, словно голодные волки, прыгают со всех сторон и рвут его на куски!
Мгновение ока — и паренёк уже вопит от боли в залитой кровью одежде!
От отчаяния мальчишку охватил гнев, он перестал бежать!
Схватив палку, он принялся яростно размахивать ею, отбиваясь от беснующейся стаи!
Но шкурников было слишком много, к тому же они были невероятно юркими — метались туда-сюда, и уже через секунду на его теле не осталось живого места.
И тут эти твари внезапно заметили, что кровь, текущая из ран Линь Чжэньнаня, — золотая!
Шкурники вытаращили глаза, шокированные таким зловещим зрелищем!
В этот миг дед, услышав шум, приспел на помощь!
Старик со всех сил замахнулся острогой и бросился на шкурников, и те тут же переключились на него.
Лишь один, тот самый, вёл себя иначе!
Словно осознав что-то, он гибко увернулся от Лао Линя и устремился прямо к Линь Чжэньнаню!
Одним прыжком он ударил мальца по бедру, используя инерцию, чтобы взмыть в воздух!
В полёте шкурник мотнул шеей и с лязгом вцепился прямо в горло Линь Чжэньнаню!
Но Линь Чжэньнань отреагировал быстро: он что есть сил взмахнул рукой и отшвырнул тварь прочь!
Кто же знал, что едва приземлившись, шкурник, словно подпружиненный, вновь метнётся к нему.
На этот раз Линь Чжэньнань прицелился!
Видя, что тварь в прыжке, он взревел и со всей дури ударил палкой, угодив прямиком в морду!
Шкурник издал истошный вопль и был повержен!
Малец, охваченный яростью, не дал ему опомниться: не успела тварь среагировать, как он набросился и добавил ещё один удар по голове!
Неизвестно, откуда в нём взялось столько силы, но палка толщиной с чашку переломилась пополам!
А шкурник валялся на земле, дёргал лапами в конвульсиях, и было ясно: пришёл ему конец!
— Паршивец, немедленно остановись!
Дед подбежал к ним, крича во всё горло, и поспешно оттащил внука.
Но когда он оказался рядом, шкурник был уже мёртв.
Лао Линь, взглянув на тушу, сильно перепугался, быстро закопал труп, а потом схватил внука и потащил его домой.
В ту же ночь в деревне объявилось множество шкурников.
Они шныряли от дома к дому, всовывая всюду носы, будто что-то вынюхивали.
Лао Линь увидел это и, в ужасе побросав дела, вернулся домой, запер все окна и двери, не зажигал света и даже достал охотничье ружьё, к которому не прикасался много лет.
Где-то глубокой ночью, около часа, в дверь постучали.
— Тук-тук-тук, тук-тук-тук!
Линь Чжэньнань хотел было вскочить, но дед жестом велел не двигаться, сам же, прижимая к себе ружьё, подошёл и открыл дверь.
Малец выглянул через щель и увидел во дворе старуху с остроконечной мордой!
Старуха была одета в приличную, на первый взгляд, одежду — магуа времен империи Цин, на голове платок.
Но весь её вид был до того странным.
Особенно рукава — длинные, свисающие до земли, почти скрывающие кисти рук.
Смотрелось это так, будто на ней надето платье, снятое с покойника!
Сама она была уродливой: иссохшая, вся в веснушках, сгорбленная, она противным гнусавым голосом заговорила с дедом:
— Братца, мой внучек пропал, не видал ли ты его?
Дед, совершенно не похожий на себя обычного, одной рукой держал ружьё за спиной, а другой придерживал дверь:
— Не видал! Не видал! Ишь, какая-то старуха пожаловала во двор, проваливай отсюда!
Сказав это, он хотел было закрыть дверь.
Но тут старуха лязгнула чем-то — и вцепилась в дверь!
Заглянув внутрь, она напоролась взглядом на Линь Чжэньнаня, который как раз выглядывал из-за двери комнаты!
В тот же миг их глаза встретились!
Старуха скривила губы, вытянула шею, и в её глубоких глазницах сверкнул зелёный огонёк!
Мальца тут же повело, небо закружилось!
И тут она поманила его пальцем!
Линь Чжэньнань почувствовал, что его тело против воли само идёт к выходу.
— Ты что творишь!
Дед взревел и ударил по двери, пытаясь вытолкнуть незваную гостью!
Кто бы мог подумать, что старуха, хоть и тщедушная, обладала нечеловеческой силой!
Она распахнула дверь, следом просунула когтистую лапу и, будто цыпленка, вцепилась ему в горло, собираясь утащить!
Дед, видя такое, разве мог стерпеть?
В неистовой тревоге он, не теряя ни секунды, сделал рывок и прямо в спину старухе выстрелил из ружья!
— Бах!
Заряд угодил прямо в спину! Она издала жуткий вопль и рухнула в лужу крови!
Линь Чжэньнань тоже отлетел в сторону!
Малец свалился, и тут его будто осенило, он пришёл в себя. Но когда вместе с дедом они бросились туда…
Обнаружилось, что на земле лежат лишь погребальное одеяние да туфли, из которых струился сизый дымок!
А старухи и след простыл.
Малец опешил:
— Дед, что это было?
— Не спрашивай! Живо в дом!
Лао Линь не решился гнаться за ней, а поскорее утащил Линь Чжэньнаня в дом!
С того ночного случая несколько дней подряд Лао Линь не смыкал глаз: сидел рядом с внуком, боясь, что та тварь вернется мстить.
Так прошло три дня — тишина!
На четвёртую ночь Лао Линь окончательно выбился из сил, сон сморил его, и он захрапел на весь дом!
Линь Чжэньнаня сон не брал, он сидел на краю канна и при лунном свете стругал маленькую деревянную шпагу.
Стругал он, стругал, и вдруг почувствовал неладное.
Оглянулся — и обомлел!
На окне отражалась огромная тень.
Очертаниями она напоминала человека!
Но странного человека — с покатыми плечами и длиннющей шеей, который сейчас прилип к подоконнику и пытался отодвинуть засов.
Окно было заперто, и тварь, не сумев открыть, начала крадучись перемещаться к другому окну, проверяя их одно за другим.
Линь Чжэньнань перепугался и принялся толкать деда.
Но тот был уже в годах, измученный бессонницей и тревогой последних дней, спал так крепко, что даже после пары толчков не открыл глаз.
Мальца охватила паника, кричать нельзя, и в отчаянии он огляделся, увидел на полу ночной горшок, схватил его и приготовился.
В этот миг раздался скрип: что-то просочилось сквозь щель в окне.
Один лёгкий толчок — и засов поддался.