Обучение в Хогвартсе не всегда состояло из столкновения грандиозных идей и опасных тайных операций. Чаще всего оно состояло из обычных уроков, гор домашних заданий и... вечно манящей еды в Большом зале.
На восьмом этаже замка, напротив гобелена с дураком Барнабасом, колотящим троллей, за неприметной на вид стеной Астлия Гриндевальд успешно превратила Комнату Требования в свой личный исследовательский и плановый центр. Когда она сосредотачивалась, трижды проходила мимо этого участка стены, мысленно повторяя, что ей нужно «место, подходящее для изучения Темной магии и Древней магии, к тому же абсолютно скрытое», бесшумно появлялась гладкая дверь. Комната за дверью была просторной и сумрачной, книжные шкафы уходили под самый потолок; на них стояло множество книг по теории Темной магии, рунам Древней магии и некоторым историческим документам, намеренно забытым магическим мейнстримом, — которые трудно было найти даже в Запретной секции. Воздух был пропитан запахом старого пергамента и каких-то странных магических пряностей.
Здесь Астлия могла временно сбросить часть внешней маскировки и целиком посвятить себя исследованию сути силы. Она изучала забытые заклинания Древней магии, обладающие огромной мощью и которые было трудно отразить, анализировала принципы воздействия Темной магии на душу и тело (не для применения, а для понимания и защиты) и пыталась соединить некоторые теории с теми знаниями об организации и стратегии из другого мира, что хранились в ее голове. Тисовая палочка плясала в ее пальцах, направляя опасную и древнюю магию, а ее разноцветные глаза в сумрачном свете мерцали сосредоточенным и спокойным блеском. Это было ее личное логово для накопления сил и заточки когтей.
Однако даже самому серьезному деятелю приходится сталкиваться с повседневными мелочами. Например, в обед в Большом зале витал соблазнительный аромат жареной курицы, а длинные столы ломились от обильной еды. Сегодня Астлия, Драко Малфой, Гарри, Гермиона, Рон и начавший недавно больше вливаться в их кружок Невилл сидели вместе за столом Гриффиндора — это постепенно стало новой нормой для их маленькой группы, и хотя это по-прежнему привлекало косые взгляды, все, казалось, понемногу привыкали.
Жареная курица на тарелках исчезала на глазах, особенно пользовались спросом маслянисто блестящие, с хрустящей корочкой ножки. Вскоре на тарелке осталась всего одна ножка, одиноко манящая своим аппетитным видом.
Глаза Рона почти приклеились к этой ножке, он сглотнул слюну и уже собирался протянуть вилку, как другая серебряная вилка потянулась к ней почти одновременно — это был Драко Малфой.
На самом деле Драко не особенно хотелось есть эту ножку; просто, увидев, как жадно смотрит на нее Рон, и вспомнив, как тот не раз хвастался, что жареные куриные ножки в Хогвартсе — самые вкусные во всей Англии, он вдруг решил немного подшутить, попробовать, правда ли они так вкусны, и заодно... подразнить Уизли.
Рон замер, поднял голову и уставился на Драко; его голос мгновенно наполнился недоверием и оскорбленной яростью:
— Малфой! Что ты творишь? Я первый ее заметил!Драко приподнял одну бровь и протянул своим особенным, тягучим тоном:
— На тарелке написано твое имя, Уизли? Или за столом Гриффиндора существуют правила принадлежности куриных ножек?
— Ты специально! — Лицо Рона покраснело, голос стал громче. — Ты раньше никогда столько не ел! Ты просто хочешь со мной спорить!
— О? Оказывается, мистер Уизли так пристально следит за моими пищевыми привычками? — Драко фальшиво улыбнулся, в его серо-голубых глазах блестели насмешливые искорки. — Мне просто вдруг захотелось попробовать то лакомство, которое так нахваливает один рыжий хорек.
— Кого ты назвал рыжим хорьком!
— Тот, кто отзывается, тот и есть.
— Ты... ты... белый хорек!
— Это все же лучше, чем некоторые, кто не может уберечь даже куриную ножку, бедн... — Драко вовремя прикусил язык, проглотив неподобающее и щекотливое слово, ведь рядом сидела Астлия, но его вызывающий вид ничуть не уменьшился.
Эта внезапная ссора из-за последней ножки заставила всех остальных за столом опешить.
Гарри сидел с открытым ртом, глядя то на Рона, то на Драко, совершенно не понимая, как дело дошло до такого. Гермиона нахмурилась, словно пытаясь логически проанализировать абсурдность этого конфликта. Невилл осторожно втянул голову в плечи, стараясь стать как можно незаметнее.
Астлия же сначала посмотрела на ставшую причиной раздора ни в чем не повинную ножку, затем на раскрасневшегося Рона и на Драко с выражением лица «я просто играю», подняла руку и кончиками пальцев потерла висок; в ее разноцветных глазах мелькнула тень досады, но еще больше — уверенности, что пора прекращать этот фарс.
Когда Рон уже был готов хлопнуть ладонью по столу и встать для более яростных «обвинений», заговорила Астлия. Голос ее был негромким, но обладал странной, мгновенно охлаждающей ссору спокойной силой, даже с оттенком серьезного «безумства»:
— Хватит.
Два слова заставили Рона и Драко одновременно посмотреть на нее.
Взгляд Астлии спокойно скользнул по ним обоим, затем она произнесла тоном, каким объявляют важные решения:
— Ввиду того, что вы оба, Драко и Рон, продемонстрировали такое... незрелое и вредящее гармонии в команде поведение из-за одной куриной ножки. Я решаю —
Она сделала паузу, убедившись, что все внимание приковано к ней.
— Драко, сегодня вечером тебе нельзя есть куриные ножки.
Фальшивая улыбка Драко застыла, серо-голубые глаза моргнули, словно он не сразу понял.
— А ты, Рон, — Астлия повернулась к так же остолбеневшему Рону, — сегодня вечером тебе тоже нельзя есть куриные ножки.
Рон открыл рот, словно поперхнулся.
Затем Астлия протянула свою вилку, точно подцепила ту самую последнюю ножку с тарелки, которая стала причиной всех раздоров, и положила к себе — движение было естественным и плавным.
— Эта ножка достается мне, — объявила она. Затем посмотрела на Гарри и Невилла: — Что касается куриных ножек сегодня вечером, приоритет отдается Гарри и Невиллу.
Гарри и Невилл переглянулись, не зная, как реагировать.
Драко и Рон: «…………»
После мгновения странной тишины Гермиона первой не выдержала, фыркнула, поспешно прикрыла рот рукой, но плечи ее все еще тряслись. Гарри, глядя на обалдевшие и не находящие слов лица Рона и Драко, тоже не смог сдержать улыбку. Даже Невилл тихонько засмеялся.
Драко посмотрел на свою пустую вилку, потом на золотистую ножку в тарелке Астлии, затем покосился на рядом стоящего Рона с таким же кислым выражением лица; чувство абсурда и комизма вытеснило недавнее желание перетянуть канат на себя. Он скривил губы, но в конце концов ничего не сказал, молча опустил голову и наколол кусочек жареного картофеля.
Рон же с болезненным видом смотрел на эту ножку, что-то бормоча под нос, но под спокойным взглядом Астлии ему оставалось лишь с недовольным видом сдаться и сердито тыкать вилкой в горошек на своей тарелке.
Ссора, которая могла бы перерасти в нечто большее, растворилась в воздухе благодаря этому, казалось бы, «безапелляционному», но на деле эффективному и справедливому решению Астлии. Все, глядя на кислые лица этих двух «зачинщиков», одновременно злились и смеялись, и атмосфера за столом стала более непринужденной. На самом деле за время их общения Рон, хоть по-прежнему недолюбливал Драко, уже давно, хоть и с неловкостью, принял его присутствие; а Драко однажды, когда рядом были только они, крайне неловким, почти неразборчивым голосом извинился за свои прежние насмешки над бедностью Рона и его старыми мантиями.
Этот инцидент с куриной ножкой был скорее своеобразным, странным проявлением мужской «дружбы».
Тем временем за учительским столом Дамблдор, наслаждаясь пудингом со вкусом лимонного щербета, с интересом наблюдал за этой уникальной смешанной компанией за столом Гриффиндора. Хотя он сидел далеко и не слышал подробностей ссоры, он ясно видел весь процесс — от враждебности Драко и Рона до вмешательства Астлии, заставившего двух мальчиков мгновенно утихомириться, и до последовавших за этим улыбок других детей.
Он не слышал, что именно сказала Астлия, но видел ее спокойствие и умение легко взять ситуацию под контроль. Уголки губ Дамблдора невольно приподнялись, в голубых глазах мелькнула смесь гордости и сложных чувств.
Он слегка покачал головой и прошептал одними губами, так, чтобы слышать только самому, с оттенком вынужденной снисходительности и понимающего вздоха:
— Не зря она моя дочь...
Обед подходил к концу в атмосфере тонкой гармонии. Все начали есть десерт. Астлия как бы невзначай покосилась на сидящего рядом Драко, который изящно (съедал пудинг маленькой серебряной ложечкой, и на мгновение задержала взгляд на его безупречно уложенных гелем, блестящих платиновых волосах.
Она слегка наклонилась и, понизив голос так, чтобы слышал только он, с видом простого «просвещения» мягко произнесла:
— Драко, ты знаешь? Я недавно читала в одних... немагических изданиях, что если долго и часто использовать тот гель для укладки волос, это, кажется... может привести к постепенному отступлению линии роста волос.
Рука Драко с ложечкой резко дернулась и застыла в воздухе. Он медленно повернул голову, серо-голубые глаза с ноткой сомнения и испуга уставились на Астлию, словно пытаясь найти в ее спокойном лице следы шутки.
Астлия лишь моргнула своими разноцветными глазами, изображая невинность — «я просто хотела по-дружески предупредить», — и отвернулась, продолжив есть свой пудинг, будто только что сказала, что сегодня хорошая погода.
Драко сидел в оцепенении, глядя на профиль Астлии, потом машинально поднял руку и едва заметно коснулся своей тщательно уложенной линии волос на лбу, чуть нахмурившись; на его лице впервые появилась... глубокая озабоченность чем-то.
Прозвенел звонок, возвещающий об окончании обеда, и студенты начали покидать Большой зал. Этот маленький инцидент за столом Гриффиндора скоро затеряется в повседневном шуме Хогвартса, но кое-что, возможно, меняется — например, новая озабоченность Драко по поводу геля для волос. А Астлия Гриндевальд тем временем продолжала свой путь, занимаясь с одной стороны мелочным «управлением командой», а с другой — в укромном уголке, незаметно для всех, плести грандиозные планы, способные изменить мир.