Девять и три четверти. Платформа утопала в пару и шуме. Хогвартс-экспресс, похожий на огромного стального монстра, выпускал клубы белого пара, ожидая, когда юные волшебники отправятся в замок, полный тайн. Астория, одетая в простую чёрную дорожную мантию, с забранными на затылок золотистыми волосами, разномастными глазами спокойно обводила взглядом шумную толпу. Рядом с ней Гарри толкал тележку с багажом, на лице его смешивались волнение и тревога, он то и дело поглядывал на учеников в новеньких мантиях и на всевозможных домашних питомцев.
— Будь начеку, Гарри, — голос Астории, негромкий, но чётко пробивался сквозь шум. — Наблюдай за обстановкой, определяй потенциальных союзников и препятствия. — Её тон больше напоминал командира, готовящегося вступить в бой, а не новоиспечённую первокурсницу.
Гарри кивнул, стараясь выглядеть более собранным.
В этот момент особенно громкий гам привлёк их внимание. Группа рыжих голов, толкая багажные тележки, с шумом и гамом повалила к платформе. Это были Уизли.
Взгляд Астории тут же, словно точный зонд, скользнул по ним. Она знала, кто они такие. Каждого. Артур Уизли, волшебник с наивным любопытством к маггловским вещам; Молли Уизли, энергичная домохозяйка; и их дети — Перси, с блестящим значком старосты на груди и серьёзным выражением лица; затем два одинаковых рыжих подростка, обнявшись за плечи, — Фред и Джордж Уизли, на их лицах застыли одинаковые озорные улыбки, глаза блестели, они тыкали пальцами в значок Перси и явно что-то замышляли; последним шёл Рон Уизли, нёсший слегка потёртую клетку для питомца, с веснушками на лице и несколько смущённым видом; и их младшая сестра Джинни, которая крепко держала мать за руку, украдкой поглядывая на Гарри с покрасневшими щеками.
Мозг Астории лихорадочно работал, проводя оценку.
Мистер и миссис Уизли: позиция ясна, но уровень мышления нуждается в повышении. Относится к промежуточным силам, которые можно привлечь, но не к первоочередной цели.
Перси Уизли: способности сносные, но мышление закостенелое, поклоняется авторитетам. Объект, требующий осторожности и возможной перековки. Внешность... среднестатистическая.
Фред и Джордж Уизли: взгляд Астории задержался на них на несколько секунд. Внешность выдающаяся, полны энергии, и что важнее — в них чувствуется необузданная творческая сила и дух бунтарства. Есть способности, к тому же высокий уровень инициативы и чувство юмора — в серьёзном деле это незаменимая отдушина. Результат оценки: объекты пристального наблюдения, обладают огромным потенциалом развития.
Рон Уизли: внешность приемлемая, но в глазах не хватает решимости, легко поддаётся влиянию окружения. Способности пока неизвестны, требуется дальнейшее изучение. Однако, согласно «сюжету», в нём явно ощущается классовая ограниченность — врождённая враждебность к Слизерину и особенно к Малфою. Это и есть та самая точка, которую нужно проработать.
Джинни Уизли: слишком мала, пока не оценивается.
В этот момент мать Рона, Молли, заметила стоящих в стороне и казавшихся немного чужими Гарри и Асторию.
— О, дорогие, вам нужна помощь? Первый раз на Хогвартс-экспрессе?
Гарри смущённо кивнул.
— Идите за Роном, он тоже первокурсник! — радушно сказала Молли, подтолкнув Рона.
Рон застенчиво подошёл, посмотрел на Гарри, а затем с любопытством покосился на стоящую рядом с ним необычную Асторию.
— Э-э, привет, я Рон Уизли.
— Гарри Поттер, — представился Гарри, а затем указал на Асторию: — А это Лия.
Астория слегка кивнула, как бы здороваясь, но её взгляд поверх Рона упал на близнецов, которые скорчили им рожи. Фред (или Джордж?) подмигнул ей, а другой беззвучно, артикулируя губами, произнёс: «Удачи!» — явно адресовано Рону.
— Пошли, я знаю, где хорошее купе, — сказал Рон и направился к поезду.
Они нашли пустое купе, устроили багаж. Рон начал без умолку рассказывать о своей семье, о своей тяге к Гриффиндору и о неприязни к Слизерину.
— …Говорят, все тёмные волшебники вышли из Слизерина, и Тот-Кого-Нельзя-Называть тоже! — уверенно заявил он.
Астория слушала молча, не перебивая, но в разномастных глазах мелькнуло понимание. Вот оно: врождённый предрассудок, непроанализированное деление на лагеря. Одно из главных препятствий на пути к единству. Ей нужно, чтобы Гарри, а возможно, и этот рыжий мальчик поняли: суть проблемы не в факультете, а в классовых интересах и идеологии, которые за ним стоят.
В этот момент дверь купе снова открылась. Драко Малфой в сопровождении двух своих здоровенных прихвостней — Крэбба и Гойла — появился на пороге. На его бледном лице застыло типичное выражение избалованного высокомерия, взгляд сначала скользнул по Гарри, а затем быстро переместился на Асторию, в серых глазах мелькнули едва заметное любопытство и… некий вызов. Очевидно, он не до конца прислушался к предупреждению отца.
— Я слышал, Гарри Поттер в этом купе, — протянул он, но смотрел при этом на Асторию. — Весь поезд только о нём и говорит. — Он демонстративно проигнорировал Рона, словно того не существовало.
Лицо Рона тут же побагровело, как его волосы.
— Правда? — довольно резко ответил Гарри, которому не понравился тон Малфоя.
Драко, словно только сейчас заметив Рона, окинул его презрительным взглядом, оценив старую мантию и клетку.
— А ты кто такой? Рыжий, старая мантия… Ты, наверное, Уизли.
Рон вскочил, сжав кулаки.
Астория наконец заговорила. Голос её звучал спокойно и ровно, но обладал странной пронзительностью, сразу приковав к себе всеобщее внимание.
— Мистер Малфой, чувство превосходства, основанное на крови или богатстве, — это самое прямое проявление скудоумия. Истинная ценность человека заключается в том, что он способен создать и за что он решает бороться.
Драко опешил. Казалось, он не ожидал, что Астория так прямо ему возразит, причём таким способом, которого он никогда не слышал, но который почему-то казался ему разумным. Он открыл рот, чтобы возразить, но не нашёл подходящих слов.
Астория, не глядя больше на него, повернулась к всё ещё раскрасневшемуся Рону. Тон её оставался ровным:
— А лёгкость, с которой ты поддаёшься на провокации и превращаешь личный конфликт в бессмысленное межгрупповое противостояние, — это тоже проявление отсутствия самостоятельного мышления. Гнев — это топливо, но для него нужен двигатель мудрости, иначе он сожжёт тебя самого.
Рон тоже растерялся и недоумённо уставился на Асторию.
Лицо Драко пошло красными и белыми пятнами. он понял, что с Асторией ему не совладать, он выглядит как клоун. Фыркнув, он вместе с Крэббом и Гойлом ретировался.
В купе на мгновение воцарилась тишина. Гарри задумался, Рон выглядел озадаченным и недовольным.
— Лия, то, что ты сейчас сказала… — нерешительно начал Гарри.
— Просто констатация фактов, — оборвала его Астория. — Запомните, Гарри и Рон: критерием разделения на лагеря должны быть не фамилия, не факультет и не богатство, а идеи, цели и то, за какое будущее человек готов бороться. Толкать потенциальных союзников во вражеский стан или тратить силы на никчёмные провокации — глупо.
Закончив, она перестала обращать внимание на то, как мальчики переваривают её слова, и устремила взгляд на пролетающий за окном пейзаж. Она знала: эти слова, как семена, посеяны. Прорастут ли они — покажет время и последующие действия.
Поездка продолжалась. В середине пути Фред и Джордж снова «проходили мимо» их купе, на этот раз с несколькими подозрительными пакетиками конфет.
— Эй, новые друзья! — ухмыльнулся один из них. — Не хотите шоколадных лягушек? Гарантирую… ну, может, вы выделывать новые коленца начнёте? — Он подмигнул.
Другой уставился на Асторию с нескрываемым восхищением и любопытством:
— Мы видели, как ты заткнула малолетнего Малфоя. Классно! Этому парню нужна была взбучка.
Астория посмотрела на них, и на её лице, обычно лишённом эмоций, появилась едва заметная улыбка. Эти Уизли — и правда забавные. Их энергия, их нестандартность — то, что может пригодиться в её будущих планах.
— Спасибо, но конфет пока не надо, — вежливо, но твёрдо отказалась она, однако её тон был гораздо мягче, чем когда она разговаривала с Малфоем или поучала Рона.
Близнецы не стали настаивать, с хохотом удалились, оставив в купе лёгкую, приятную атмосферу.
Когда поезд наконец медленно остановился на станции Хогсмид, а в ночном небе вырисовался величественный силуэт замка Хогвартс, Гарри и Рон восхищённо ахнули. Астория тоже устремила взгляд на сверкающий огнями замок — разномастные глаза в темноте горели твёрдым светом.
Грубый голос лесничего Хагрида созывал первокурсников; лодки скользили по чёрной глади озера. Астория сидела на носу лодки, чувствуя влажный ночной ветер, и в душе её не было ни волнения. Хогвартс — это будущее поле битвы. Она здесь. Здесь силы, которые нужно объединить, мысли, которые нужно изменить, препятствия, которые нужно устранить. И её путь только начинается. Распределение станет её первым выстрелом.