Ворота замка Хогвартс, словно пасть огромного зверя, проглотили первокурсников, погрузив их в мир, полный магии, истории и тайн. Вестибюль был величественным, каменные стены высокими, факелы плясали на стенах, отбрасывая тени на извивающийся потолок. Профессор Макгонагалл, суровая ведьма в квадратных очках и изумрудно-зелёной мантии, стояла впереди строя и рассказывала первокурсникам о четырёх факультетах и важности церемонии распределения.
Астлия стояла в ряду первокурсников с прямой осанкой и спокойным выражением лица, резко контрастируя с напряжёнными или взволнованными лицами вокруг. Её разноцветные глаза скользили по сводам и стенам вестибюля, оценивая архитектуру, возможные слабые места обороны и потоки магической энергии. Для неё этот замок был не просто школой, а стратегическим объектом, который нужно понять и взять под контроль.
Она знала о предстоящей церемонии распределения. Согласно её первоначальному плану, Гриффиндор был лучшей отправной точкой. Там были Гарри, близнецы Уизли, Невилл Долгопупс, Гермиона Грейнджер — известные личности, обладающие потенциалом или уже проявившие особенности, «объекты для развития». Зажечь искру революции в логове львов, а затем дать ей распространиться наружу — логически это было стройно.
Первокурсники выстроились в одну колонну и последовали за профессором Макгонагалл в сияющий Большой зал. За четырьмя длинными столами сидели студенты, тысячи свечей парили в воздухе, освещая магический потолок, усыпанный звёздами. За учительским столом профессора в разнообразных мантиях наблюдали за прибытием новичков. Взгляд Астлии быстро скользнул по учительскому столу и точно зацепился за фигуру с серебристо-белой бородой и полумесяцем очков — Альбуса Дамблдора. Его взгляд тоже был устремлён на неё, исполненный невыразимой сложной гаммы чувств: озабоченности, изучающего внимания и, возможно, едва уловимого ожидания.
Распределение началось. Профессор Макгонагалл держала длинный пергаментный свиток и называла одно имя за другим. Шляпу надевали на головы взволнованных первокурсников, и она громко выкрикивала название факультета. Каждое распределение вызывало одобрительные возгласы за соответствующим столом.
— Гермиона Грейнджер! — Гриффиндор! За красно-золотым столом разразились бурные аплодисменты, и девушка с каштановыми волосами, сияя от радости, побежала туда.
— Невилл Долгопупс! — Гриффиндор! Пухлый мальчик чуть не сбежал вместе со шляпой на голове, вызвав дружный смех.
— Драко Малфой! Едва шляпа коснулась его безупречно уложенных платиновых волос, как она пронзительно выкрикнула: — Слизерин! Драко с самодовольной улыбкой, как нечто само собой разумеющееся, направился к столу, украшенному серебром и зеленью, откуда донеслись сдержанные, но отчётливые аплодисменты.
— Гарри Поттер! По всему залу прокатился гул голосов. Шляпа задержалась на голове Гарри довольно долго, словно колебалась, и наконец выкрикнула: — Гриффиндор! Гриффиндорский стол мгновенно взорвался ликованием, крики чуть не сорвали крышу. Гарри с облегчением и сияющей улыбкой побежал к Рону и Гермионе.
Имена называли одно за другим, пустые места за столами постепенно заполнялись. Наконец профессор Макгонагалл произнесла последнее имя, которое мгновенно погрузило зал в странную тишину.
— Астлия Гриндевальд.
Шум голосов взметнулся, как приливная волна, и быстро утих под её спокойным взглядом. Она направилась к четырёхногому табурету — её шаги были уверенными, словно она шла не к церемонии, определяющей факультет, а к трибуне, с которой предстояло произнести речь. Она села, и профессор Макгонагалл осторожно водрузила старую, в заплатках, распределительную шляпу на её золотистую макушку.
Шляпа была большая, почти закрывала ей обзор. Затем тонкий, лукавый голос зазвучал прямо у неё в сознании.
— Хм… очень интересно. Чрезвычайно сложно. Сильная воля, глубокий ум… неприкрытая жажда силы, но не ради личной выгоды? Какая причудливая смесь… Расчётливость, амбициозность, готовая использовать любые средства для достижения цели… Без сомнения, Слизерин поможет тебе достичь величия…
Астлия чётко ответила в сознании:
— Нет, я пойду в Гриффиндор.
Её воля была как сталь.
Шляпа, казалось, поперхнулась от такой прямоты.
— Гриффиндор? Храбрость? Да, твоя смелость необычайна, но… это больше похоже на инструментальную храбрость для осуществления некой идеи, а не сущностную… В глубине души ты таишь нечто… более опасное. Такое сильное стремление к ниспровержению, врождённое пренебрежение к порядку… Дай-ка подумать… Не подошёл бы Азкабан больше?
Мысли Астлии мгновенно похолодели.
— Я разрешаю тебе повторить это ещё раз, — её ментальная сила, как материализовавшаяся ледяная игла, вонзилась в древнее сознание внутри шляпы.
Шляпа вздрогнула у неё в голове, словно не ожидала такого жёсткого отпора.
— Э… шучу, мисс, не волнуйтесь… Но эта чистая, почти инстинктивная… жажда бросить вызов существующим правилам, стремление к более грандиозной силе… Нурменгард! Да, именно это чувство! И твой…
— М? — мысль Астлии стала ещё более опасной, с разрушительным давлением. — Что ты имеешь в виду? Что мы с моим отцом вместе отправимся в тюрьму? Попаду ли я туда — ещё неизвестно, но сегодня вечером тебя точно разберут на тряпки!
— Спокойно! Спокойно! Юная мисс! — завопила шляпа у неё в голове, чувствуя, что эта девушка не шутит — у неё и правда есть возможность и решимость уничтожить этот тысячелетний антиквариат. — Ладно, ладно! Слизерин!!!!!!
Распределительная шляпа почти проревела последнее слово, и звук разнёсся по всему притихшему залу.
Краткое оцепенение.
Затем за слизеринским столом раздались редкие, исполненные изумления и неуверенности аплодисменты, которые постепенно стали горячее. Особенно усердствовал Драко Малфой — на его бледном лице застыло выражение, смесь удивления, торжества и чего-то вроде «я так и знал», и он громко хлопал.
Напротив, гриффиндорский стол был в полном ошеломлении. Гарри открыл рот, Рон нахмурился, Гермиона выглядела озадаченной. Близнецы Уизли переглянулись и одновременно подняли брови, на лицах застыло одинаковое выражение: «дело становится интересным».
За учительским столом пальцы Дамблдора, лежавшие на подлокотнике, слегка сжались, в голубых глазах за полумесяцем очков промелькнула мгновенная, очень быстрая тень разочарования и более глубокая тревога. Он действительно надеялся, что она попадёт в Гриффиндор, где, у него и профессора Макгонагалл под носом, возможно, было бы лучше… направлять? Или хотя бы приглядывать. Но он не ожидал, что распределительная шляпа в конце концов отправит её в Слизерин — место, полное амбиций и чистокровного превосходства. Это, несомненно, намного увеличивало количество переменных в будущем.
Астлия бесстрастно сняла шляпу с головы и положила обратно на табурет. Внутри у неё не было полного спокойствия — этот результат отклонился от её первоначального плана. Слизерин, змеиное гнездо, кишащее упрямцами, которых нужно перевоспитывать, и потенциальным сопротивлением. Но… она подумала, разве это не возможность? Самые крепкие крепости чаще всего берут изнутри. Зажечь искру внутри самого Слизерина — возможно, это позволит более радикально разрушить прогнившие убеждения.
Она встала, поправила несуществующие складки мантии и тем же уверенным шагом, что и когда поднималась, направилась к слизеринскому столу, украшенному серебром и зеленью. Взгляд спокойно скользнул по лицам, выражавшим любопытство, изучающее внимание и даже некоторую враждебность.
Драко Малфой тут же подвинулся, освобождая место для новой однокурсницы, которую он считал соответствующей своему представлению о «благородном» статусе, с гордостью, как будто разделял её славу.
— Добро пожаловать, Гриндевальд, — понизив голос, сказал он, пытаясь изобразить фамильярность и роль лидера.
Астлия лишь мельком взглянула на него, не ответив на его жест доброй воли, и села на свободное место рядом с ним. Её взгляд пересёк стол и остановился на Гарри, который с тревогой смотрел на неё с гриффиндорской стороны. Она слегка кивнула, давая ему понять, что всё в порядке. Затем её взгляд на мгновение встретился со взглядом Дамблдора за учительским столом. Старик смотрел на неё со сложным выражением, которое в конце концов превратилось в едва слышный вздох, и он поднял бокал.
Астлия отвела взгляд, внутренне уже приняв это новое начало. Слизерин — и что с того? Везде поле боя, везде можно развивать дело. «Сырьё» здесь, возможно, более сложное, но если его успешно преобразовать, то высвободившаяся энергия будет тем более поразительной. Она взяла бокал, отпила тыквенного сока, и в её разноцветных глазах уже начал вырисовываться план: как посеять первые семена революции на этой, казалось бы, скудной земле змеиного факультета. Вызов повышен, но это только на руку.