Я похоронил семью старшего брата и был готов стоять до конца, но вернувшись в поместье, чтобы собрать скудные пожитки и распустить челядь, я получил от дворецкого письмо и пространственное кольцо.
Я вскрыл письмо от брата: Эрху, раз я ухожу, то вряд ли вернусь живым. Ты всегда был безрассуден, и больше всего на свете я беспокоился именно о тебе. То, что происходит сейчас, превзошло все мои ожидания, в этом замешано слишком много сил, включая даже скрытые семьи. Ни в коем случае не пытайся мне мстить, просто живи дальше, помни о нашей истинной цели. Здесь есть немного ресурсов для совершенствования, надеюсь, ты сможешь подняться в этом деле выше и пройти дальше.
Я глядел на письмо и кольцо, долго не в силах успокоиться. Слова брата развеяли мое желание сгореть дотла вместе с врагами. Я полагал, что после его смерти голоса, выступавшие против него в правительстве, умолкнут, но я недооценил их жестокость. Любая сила, хоть как-то связанная с братом, подверглась преследованиям и зачисткам. Я понял, что эта Великая Ся уже совсем не та, которую мы хотели защищать. Чтобы развеять их опасения насчет меня, я подал в отставку и ушел в тень. Узнав, куда отправили брата при жизни, я направился в ту же сторону, нашел этот отдаленный уезд и решил дожить здесь свой век.
Я забрался так далеко, полагая, что смогу спокойно открыть лавку по продаже артефактов, не вмешиваясь в дела мира, не гоняясь за славой и богатством, просто жить тихой жизнью. Но они все равно не собирались меня оставлять в покое. Правда, присылали лишь мелкую сошку, даже не принимая меня в расчет. В последнее время наступило затишье, должно быть, решили, что я не представляю угрозы.
Выслушав его рассказ, я был поражен. Оказывается, мой наставник в прошлом был такой величественной фигурой, а под старость вот так...
— Хорошо, отныне называйте меня дядя-наставник Ту. Ваш учитель не успел научить вас совершенствованию, поэтому теперь это буду делать я. Располагайтесь и живите здесь. Я привык быть один, тут немного беспорядок, не обессудьте.
— Слушаемся, дядя-наставник. — Едва я успел ответить, как Второй старший ученик дернул меня за полу одежды, пискнул и передал мысленно:
— Не оставайся здесь. Давай лучше пойдем в бордель Исян. У меня есть для тебя кое-что интересное.
Едва он договорил, дядя-наставник Ту, словно услышав его, бросил:
— Как хотите, только не забывайте приходить сюда каждый день на тренировки. О, и еще, перед настоящими мастерами ваша передача мыслей на расстоянии ничего не стоит!
Похоже, в будущем надо быть осмотрительнее. Даже важные вещи через передачу мыслей лучше не обсуждать. Мы вышли из дома дяди-наставника Ту, мой внутренний мир еще долго не мог прийти в равновесие. И дело было вовсе не в их тяжелой судьбе, а в том, что теперь у нас появилась мощная опора. Теперь все схвачено, можно ходить с гордо поднятой головой, думая об этом, я невольно рассмеялся в голос.
Войдя в комнату, Второй старший ученик на удивление не стал просить меня позвать ему девушку. Он высунул голову, огляделся по сторонам, тихо закрыл дверь и, ведя себя подозрительно скрытно, потянул меня к краю кровати.
— В этот раз в Павильон Собрания Сокровищ мы сходили не зря. Угадай, что я достал? — Он посмотрел на меня с лукавой ухмылкой.
— Ты уменьшился, пробрался внутрь, а потом исчез на какое-то время. Неужели пошел воровать? Кстати, почему раньше я никогда не видел, чтобы ты становился маленьким?
— Я должен рассказывать тебе обо всем? Тогда у меня вообще не будет секретов. На самом деле ничего особенного, умение менять размер — это просто врожденная магическая способность, не стоит удивляться!
Этот тип еще и выпендривается! Так произвольно менять размер, такая крутая способность, а он говорит, что не стоит удивляться!
— Не перебивай, я покажу тебе кое-что получше! — Второй старший ученик широко открыл пасть, и маленькой лапкой вытащил из нее прозрачно-кристальный камень, излучающий зеленоватый свет, размером примерно с большой палец. Хотя я раньше не видел таких сокровищ, но недавно уже пару раз слышал это название — это были духовные камни.
— Это и есть духовный камень? Выглядит очень красиво, но от одного такого маленького кусочка толку мало, правда?
— Кто сказал, что он только один? Я прогулялся по их хранилищу духовных камней в Павильоне Собрания Сокровищ и добыл немало такой штуки.
— Скорее, скорее доставай все, разделим с тобой.
— Ты только и думаешь о том, как бы разделить мое имущество.
— Что значит твое? Если бы я тебя не прикрывал, разве смог бы ты так легко украсть все это? К тому же, я там чуть жизни не лишился.
— Ладно, раз уж ты мой младший ученик! — Второй старший ученик сказал это, и его маленький рот внезапно растянулся, вывалив на кровать целую кучу камней.
— Больше нет, все здесь. Всего пятьсот шестьдесят духовных камней низкого качества.
Глядя на то, как у него бегают глазки, я понял, что он точно что-то припрятал. — Не может быть! Думаешь, сможешь подсунуть мне такую малость? Второй старший ученик, ты слишком нечестен!
— Эх, ладно, не могу я тебя победить. — Сказав это, он выплюнул еще немного.
— На этот раз правда все, больше нет, всего тысяча двести. — Судя по его искреннему выражению лица, он не лгал.
— Я рисковал жизнью, прикрывая тебя, я забираю семьсот. К тому же скоро мне предстоит возведение фундамента, наверняка они понадобятся, ты ведь не против?
— Не против, мы ведь с тобой одно целое. Наставника больше нет, забота о тебе — мой долг. Что значат какие-то жалкие камни? Держи, забирай еще сотню.
— Спасибо, Второй старший ученик, ты такой добрый. — Похоже, раньше я относился к нему с предвзятостью. По крайней мере, обо мне он заботится.
— Ну что ж, Второй старший ученик, давай отдохнем, наберемся сил, а завтра пойдем к дяде-наставнику учиться боевым искусствам. Наконец-то не придется больше скитаться.
Рано утром, озаренные солнечным светом, я встал, умылся и попросил на кухне приготовить несколько блюд на вынос. Купив еще два кувшина вина, я направился к дому дяди-наставника Ту. Все-таки подарок лишним не бывает, первый раз иду учиться, нехорошо приходить с пустыми руками. Да и при его неряшливом виде, наверное, питается он каждый раз чем попало.
Придя к наставнику, я был поражен: вчерашний хаотичный двор был приведен в идеальный порядок, валявшееся повсюду оружие разложено по стойкам, во дворе было чисто. Дядя-наставник Ту вышел из главного зала, его вечно растрепанные волосы были заплетены и завязаны на затылке, а на нем был чистый и аккуратный халат.
— Дядя-наставник Ту, я принес вам немного вина и еды!
— Заботливый. Ставь там на стол. — Я оставил вино и закуски, дядя-наставник Ту уже ждал меня на площадке во дворе.
— Давай, покажи, чему ты научился.
Я продемонстрировал технику копья Подпирающего Небо, уверенно убрал оружие и замер.
— Полный беспорядок. Ты превратил технику твоего наставника в драку уличных хулиганов. Хотя этот комплекс приемов и является базовым, старший брат в первой половине жизни прославился именно благодаря ему.
Я неловко почесал затылок. — Дядя-наставник Ту прав, прошу вашего наставления.
— Эх, даже не удивительно. Как только ты стал учеником, случилась эта беда, пришлось тебе пробираться через трудности в одиночку. Это даже похвально.
— Это копье, которое ты называешь Копьем сияющего серебра с храбростью дракона, — артефакт высокого класса. Копье — царь оружия, говорят: один дюйм длины — один дюйм преимущества, один дюйм короткости — один дюйм опасности. Твой наставник получил его в юности в одной секретной области. Это копье сопровождало его с самого начала пути, помогало расти, проходить через препятствия и крушить врагов, оно уже обрело зачатки сознания, чего не могут добиться обычные изделия ниже класса артефакта.
— Ты должен прочувствовать его, общаться с ним, позволить ему стать частью твоего тела. В бою оно должно слушаться тебя, как собственная рука. Ты до сих пор действовал слишком зажато, словно вы с ним идете разными путями, только формально оставаясь вместе. Сегодня ничего не тренируй, просто пообщайся со своим оружием.
Дядя-наставник Ту, договорив, ушел внутрь обедать, а Второй старший ученик пристроился рядом с ним. — Что касается тебя, я действительно ничему не могу тебя научить. Ты ведь относишься к классу магических зверей, у вас свои способы совершенствования и свои техники. Единственное, что я знаю о классе Пожирающей Небо крысы — это есть. Жрать все подряд. Говорят, когда вы достигаете предела своего развития, то способны даже прогрызть дыру в небесах.
Второй старший ученик озадаченно посмотрел на наставника, в его душе закрались сомнения относительно своего происхождения. Наставник раньше говорил, что, по идее, он с его статусом не мог оказаться в человеческой Священной области. В древние времена Пожирающие Небо крысы были настоящим императорским родом, даже драконы, фениксы и цилини по сравнению с ними стояли ниже. Говорят, что они родились из эссенции первозданного Хаоса, когда Пань-гу разделил небо и землю.
Тем временем я, оставшись один, гладил древко копья. Как с ним общаться? Совершенно не было идей.
— Эй, дай хоть какую-то реакцию. Мы ведь через столько битв вместе прошли, прояви хоть немного уважения.
— Пошевелись хоть раз, еще раз не отреагируешь — отправишься в переплавку. — Видя, что ответа нет, я решил подняться и повторить свой комплекс приемов копья Подпирающего Небо, вспоминая, как наставник с этим копьем топтал поля сражений, убил бесчисленное множество врагов. Я тоже хотел стать таким мужчиной, только не собирался служить правительству, ведь перед глазами был печальный опыт наставника! Чем дольше я упражнялся, тем больше увлекался, тем сильнее вскипала кровь.
Копье сияющего серебра с храбростью дракона, кажется, тоже почувствовало разлитый во мне азарт. В каждый выпад оно вкладывало незримую силу, копье стало таким легким, словно те тридцать с лишним килограммов, которые я держал раньше, теперь весили всего ничего, а бьющая сила при этом возросла в разы. В конце концов я почувствовал, что оно ликует.
Я с восторгом смотрел на оружие в руках. — Отныне мы с тобой неразлучные соратники! — В мою голову снова пришло ощущение радости. Кова железо, пока горячо, я снова начал тренировать технику копья Подпирающего Небо. В этот раз оружие стало послушным, как продолжение руки, а вырывающаяся с острия энергия покрывала еще больший радиус и обладала большей мощью. Мне даже показалось, что теперь никто с девятой ступенью Закалки тела не продержится против меня и одного раунда.
Ту Эрху, наблюдая из главного зала, как я раз за разом выполняю приемы, довольно кивал. Настоящий самородок, немного отшлифовать — и получится чистый нефрит. Похоже, у старшего брата есть достойный преемник, даже если сравнивать с тем малым, он ничуть не уступит.
Когда человек полностью поглощен делом, время пролетает незаметно, и скоро солнце начало клониться к закату. Этот день выдался насыщенным, копье стало послушным, сила возросла. Расслабившись, я понял, что уже вечер, и почувствовал голод.
Я вошел в зал и увидел, что дядя-наставник Ту и Второй старший ученик уже ждут меня. На столе были расставлены закуски, и наставник жестом пригласил меня сесть.
— Сегодня тренировался хорошо, садись ешь. А после ужина у нас будут еще занятия. Я ненадолго выйду.