Кто бы мог подумать, что дядя-наставник Ту пробудет там целых два часа. Второй старший ученик не дождался его и вернулся в бордель Исян. По его словам, тамошние девушки оказались в такой ситуации не по своей воле, и если клиенты не выбирают их, то они подвергаются наказаниям со стороны хозяйки борделя, так что нужно помогать им, пока есть возможность.
Видя, что дядя-наставник всё ещё не вернулся, я написал записку и собрался уходить. В тот самый момент, когда я повернулся, дядя-наставник материализовался рядом — я даже не слышал, как открылась дверь.
— Понадобилось время, чтобы найти один ингредиент, — пояснил он. Я как раз хотел сказать, что ухожу, но дядя-наставник уже принёс огромную купальную бочку.
— Набери половину воды, сегодня вечером у тебя будет лекарственная ванна. Очищение сухожилий и промывание костного мозга.
На душе стало тепло. С тех пор как не стало дедушки, никто не обращался со мной так хорошо. Я принёс воду, дядя-наставник высыпал все найденные им травы в бочку, прижал обе ладони к её стенкам, и через мгновение вода в бочке задымилась, словно закипая. Наставник отнял руки, глядя на моё ошарашенное лицо.
— В этом нет ничего особенного, просто простейшая техника стихии огня. Мы, люди пути совершенствования, ведь не можем бегать собирать хворост, чтобы вскипятить воду! Иначе какой был бы толк от самосовершенствования?
— Тогда почему я видел, что ты используешь дрова, когда готовишь еду?
— Это называется поиском земной радости среди людской суеты. На самом деле, достигнув моего уровня, я уже давно перешёл на питание духовной энергией, так что могу месяц ничего не есть и даже не чувствовать голода.
— О...
— Ладно, полезай внутрь, наслаждайся, а я пока побуду твоим защитником.
Я разделся и забрался в бочку. Как только кожа коснулась воды, она оказалась обжигающе горячей. Я стиснул зубы и, превозмогая боль, сел в бочку так, чтобы вода скрыла меня по шею. Отовсюду сквозь поры просачивалось жжение, словно тело прокалывали иглами, мышцы подёргивались, а кости будто бы начали расти.
Постепенно я почувствовал, что теряю силы. Боль была невыносимой, а с кожи начала выделяться какая-то черная липкая дрянь. Это зрелище меня перепугало.
— Потерпи ещё немного. Это решающий момент для процесса очищения сухожилий и промывания костного мозга. Сейчас твой организм избавляется от шлаков. Пройдя через это, ты по-настоящему вступишь на путь совершенствования.
Я поверил словам наставника. Несмотря на наше недолгое знакомство, та искренняя забота, что была в его глазах, не могла быть фальшивой. Я решил, что он не причинит мне вреда, и продолжил терпеть мучительную борьбу в бочке. Снова и снова лекарственная вода словно проникала в моё тело, оставляя полезное и выводя нечистоты. Вода в бочке постепенно испарялась, пока не осталась лишь половина. В конце концов, пронзительная боль утихла, сменившись небывалым блаженством, и я провалился в глубокий сон.
На следующее утро, проснувшись, я первым делом решил осмотреть своё тело. По всему телу был размазан слой чёрной субстанции. Я поспешил в уборную и отмылся водой. Однако, смывая грязь, я заметил, что со мной что-то не так: кожа стала светлее и чище, на ней появился здоровый блеск, восемь кубиков пресса стали отчетливее, а мышцы рук налились силой. Но что ещё удивительнее — я явно подрос на несколько цуней. Теперь мой рост был не менее шести чи.
— Не разглядывай себя. Если бы результат не стоил того, моя драгоценная лекарственная ванна пошла бы прахом. За некоторыми из этих ингредиентов мне пришлось даже лететь на аукцион в уездный город. Эх, кто же виноват, что ты начал так поздно! Твои сверстники в более крупных областях, обладающие хорошим талантом, все уже находятся на стадии Завязи Золотой Пилюли, не говоря уже о гениях столицы или наследниках скрытых кланов...
— Дядя, ну почему ты не постучал? — Я схватил ковш, прикрылся и поспешил обратно в комнату одеваться!
— Дядя-наставник, не надо меня так подавлять! Я ведь начал совершенствоваться совсем недавно. Как говорится, не унижай мальчишку за то, что он беден. Рано или поздно я встану на самую вершину этого мира и посмотрю на них сверху вниз.
— Амбиции — это хорошо. Теперь тебе нужно работать вдвойне усерднее. Ты уже на девятом уровне Закалки тела, сегодня я помогу тебе основать фундамент. Построим тебе путь к великому будущему!
Услышав это, я пришел в восторг. Совершенствование начинается с Закалки тела, но это лишь возведение фундамента — даже подготовка траншеи для закладки ещё не закончена. Наставник вынул черную пилюлю и передал её мне.
— Это пилюля Основания фундамента.
Я взял её, но не стал спешить глотать. Понял, что у дяди-наставника ещё есть, что сказать.
— В человеческом теле двенадцать меридианов: три иньских и три янских меридиана рук, три иньских и три янских меридиана ног. Всего семьсот двадцать активных точек. Основание фундамента — это процесс наполнения этих меридианов и точек энергией. Когда заполнишь их все, сможешь перейти на стадию Завязи Золотой Пилюли.
— Дядя-наставник Ту, а может ли быть у кого-то тринадцать меридианов?
— Неслыханно! Это основы самосовершенствования.
— Ох. — Я проглотил пилюлю. Она растаяла во рту, и поток тепла разлился по всему телу, исчезнув через несколько мгновений.
— Дядя-наставник, и всё? — Мне показалось это как-то по-детски, почему нет никаких изменений?
— Хм, странно. Обычно приём пилюли Основания фундамента не проходит безрезультатно. — Наставник осмотрел меня со всех сторон, достал ещё одну пилюлю и дал мне, но моё тело лишь слегка выпустило дымок, и ничего не последовало.
Наставник схватил меня за руку, пропуская свою внутреннюю энергию по всему моему телу, не оставляя ни одного уголка. После этого он расхохотался:
— Гений! Твоему учителю сказочно повезло. У тебя ёмкость меридианов в десять раз больше, чем у обычного человека. Неудивительно, что две пилюли Основания фундамента никак не подействовали. Энергии просто не хватило.
Я скоро вернусь, сказал наставник и исчез. Но уже через десяток вдохов он возник передо мной, словно телепортировавшись, и протянул восемь пилюль Основания фундамента. Он велел мне их проглотить, а сам приложил ладонь к моему Даньтяню, направляя духовную энергию, чтобы помочь мне быстрее усвоить лекарство.
Все двенадцать меридианов и семьсот двадцать точек то и дело вспыхивали светом, но не проявлялись полностью. Наставник и сам начал недоумевать, почему основание все ещё не завершено. Он было хотел отстраниться, но рука словно прилипла: его духовная энергия непрерывно текла в мой Даньтянь, распределяясь по всему телу. Он просто усилил поток, желая посмотреть, сколько я смогу впитать. Моё тело напоминало бездонную яму, поглощающую всю энергию, которую он передавал.
Спустя долгое время наставник резко убрал руку.
— Не так, всё не так. При таком объёме энергии, попавшем в тебя, даже с твоими меридианами, превосходящими обычные в десять раз, ты уже должен был успешно основать фундамент. Но ты...
— Дядя-наставник, можно чуть серьёзнее? Такое ощущение, что я для тебя подопытный кролик. — Я закатил глаза.
— Ерунда, я впервые сталкиваюсь с подобным. Сегодня тренируйся самостоятельно, мне нужно хорошенько во всём разобраться.
Дядя-наставник ушёл в свою комнату, оставив меня в полном замешательстве. Эх, опять мне достался безответственный наставник. Он даже не заметил, что в тот момент, когда он убрал руку, вдоль моего позвоночника от основания до самой макушки промелькнул слабый свет.
Я ещё раз повторил приёмы копья и дважды — кулачные техники. Первая форма Кулака Бури уже была освоена на начальном уровне. Видя, что наставник так и не вышел, я попрощался и направился в бордель Исян.
Тем временем в Павильоне Собрания Сокровищ глава филиала пребывал в ярости, гневно раздувая ноздри.
— Наглость! Восемь пилюль Основания фундамента — и всего один духовный камень низшего ранга! Да это всё равно что просто подарить их.
Девушка испуганно пробормотала:
— Глава, он сказал, что доплатит в следующий раз.
— В следующий раз, всегда в следующий раз! Он что, приёмный дом тут себе устроил? Ничего, хм, посмотрим, сколько ты ещё сможешь так наглеть.
Я толкнул дверь и увидел, что Второй старший ученик всё так же занят привычными делами, разве что девушек, прислуживающих ему, стало шестеро, и одна из них теперь массировала ему голову.
— Второй старший ученик, выйди прогуляйся, день же на дворе! — Услышав призыв к веселью, он встрепенулся и, подпрыгнув, засобирался со мной. Мы смотрели на прохожих, снующих по улице, и нам показалось, что за последние пару дней людей в городе стало намного больше.
Мы зашли в чайную, заказали еду и прислушались к оживлённым разговорам о делах в мире боевых искусств. Я подсел поближе и спросил:
— Друг, вы не знаете, почему в городе Чёрного Ветра внезапно стало так много народа?
— Ты ещё кто такой? На вид молоко на губах не обсохло, что ты вынюхиваешь?
Всё ясно, опять приняли за ребёнка. Я знал, что искренность — лучший способ расположить к себе, поэтому выложил на стол слиток золота.
— Понял, сегодня угощаю я.
— О, ну тогда другое дело! На самом деле, это не секрет. Постой, если ты местный, как ты мог не знать? А если приехал в город Чёрного Ветра в эти дни, то должен был знать зачем! Нет причин для незнания.
Я положил на стол ещё один слиток. Он засиял от радости и продолжил:
— Наш город Чёрного Ветра раз в пять лет проводит аукцион, организованный Павильоном Собрания Сокровищ. Там будут продавать пилюли, оружие, книги. Практикующие со всей округи собрались здесь. Ходят слухи, что в этот раз будет какой-то загадочный лот, завершающий торги. Говорят, даже секты из соседних уездов приехали ради этого.
— Вот оно что! Значит, вот в чём причина массового притока людей. Благодарю, друг. — Я сложил руки в приветствии. Аукцион! Нужно будет непременно сходить и посмотреть, удастся ли урвать что-то стоящее. В этот момент к нашему столу подошла группа из трёх мужчин и одной женщины.
Мужчина, возглавлявший группу, обхватив ладонью кулак, поклонился мне:
— Друг, здесь яблоку негде упасть. Не возражаете, если мы подсядем за ваш столик? Вижу, вы один.
Я усадил Второго старшего ученика к себе на колени и улыбнулся им:
— Прошу, места хватит.
— Благодарим! Если не секрет, из какой вы секты?
— Я бродячий практик, без принадлежности к кланам. А вы?
— Мы — ученики внутренней секты Секты Вопрошающих Сердец, это мои соученики. — Они по очереди поклонились мне.
Я удивленно переспросил:
— Секта Вопрошающих Сердец?
— Друг, вы, должно быть, не местный? И не слышали о нашей Секте Вопрошающих Сердец?
— Вы правы. Я приехал издалека и не очень хорошо осведомлён о местных силах, надеюсь на ваши пояснения.
— Понятно. Наша Секта Вопрошающих Сердец — одна из трёх главных сил уезда Черного Ветра. Две другие — это Банда Чёрного Тигра и Даосская обитель Зелёного Ручья!
И в этот самый момент с лестницы послышался шум. Группа из пяти или шести человек поднялась наверх, а проходящие мимо посетители поспешно вставали со своих мест, чтобы уступить им дорогу.