После ночного отдыха я чувствовал себя бодрым и свежим, только вот живот предательски урчал, требуя еды. Я хотел было выйти наружу поискать что-нибудь съедобное, но вспомнил слова учителя. Окинул взглядом пещеру, еще раз внимательно осмотрел её, но ничего примечательного не нашел. Видимо, после того как учитель попал в беду, его жизнь мало чем отличалась от моей: крыша есть, одежда есть, и ладно, лишь бы голод унять. Жаль только, что такой выдающийся человек оказался в столь плачевном положении.
— Чи-чи-чи-чи.
Неуместный звук прервал мои мысли. У входа в пещеру стояла огромная крыса. Да, именно стояла — на задних лапах, а в передних держала несколько пучков неведомой травы. Она непрерывно пищала, глядя прямо на меня.
Я пришел в себя далеко не сразу. Никогда раньше не видел таких огромных крыс. Впрочем, если присмотреться, на обычную крысу она не очень-то и похожа: пушистое вытянутое тело, длинный хвост, острые когти. То ли хорек, то ли... выдра. Да, точно, выдра!
— Чи-чи-чи-чи.
Заметив, что я застыл на месте, она подошла ко мне, сунула в руки полевую траву и принялась активно жестикулировать передними лапами.
— Ты хочешь, чтобы я это съел?
Она кивнула и снова что-то изобразила лапами. Хотя я почти ничего не понял, поспешил к выходу из пещеры. Глядя на траву в своих руках, я на мгновение заколебался, но решил: была не была, голод не тетка.
Скатав три разных травинки в комок, я закинул их в рот и начал жевать. На вкус трава оказалась неожиданно приятной — такой свежей, с нотками мяты. Едва я проглотил её, как по всему телу разлилось тепло, и болезненное чувство голода начало отступать. Неужели это те самые легендарные волшебные травы, о которых судачили в деревне? Почувствовав прилив сил, я сел в позу лотоса, наслаждаясь необычным эффектом. Не знаю, сколько времени прошло, когда голос учителя внезапно раздался прямо в пещере.
— Ну что, парень, твой старший брат приносил тебе лекарство?
Я с недоумением посмотрел на него:
— Старший брат... какой еще старший брат?
Учитель взглянул на остатки травы в моих руках:
— Ты уже почти всё съел, а до сих пор не знаешь, кто именно приносил тебе лекарство?
Я изумленно уставился на учителя:
— Ты... ты хочешь сказать, что этот огромный Хаоцзы и есть мой старший брат?!
— Какой еще Хаоцзы? Это же древний свирепый зверь, Пожиратель Небес!
Только теперь я понял, что тот, кого учитель называл старшим братом, — это огромная крыса. Нет, Пожиратель Небес. Я бросил на учителя косой взгляд и возразил:
— Я не хочу, чтобы он был моим старшим братом. Где это видано, чтобы человек признавал крысу своим старшим братом?
Учитель улыбнулся, глядя на меня:
— Как хочешь, я человек демократичный. С этого дня, если сможешь победить его, он станет твоим младшим братом.
В этот момент та самая огромная крыса снова вбежала в пещеру, держа в лапах дикого кролика, на мордочке которого виднелись пятна крови. Она бросила кролика передо мной, указала на него мордой и начала что-то активно жестикулировать.
— Учитель, что он говорит?
— Ой, я забыл, что твоя сила души еще слишком слаба, чтобы общаться с ним напрямую.
Сказав это, учитель положил руку мне на голову, и я внезапно почувствовал, как какая-то энергия ворвалась в мой разум. В ту же секунду я словно прозрел: звуки насекомых и птиц, доносившиеся издалека, стали отчетливо различимы. Я чувствовал их радость, тревогу, печаль и тоску, будто весь этот мир стал мне ближе.
— Младший брат, учитель помог тебе открыть чакры, так что с сегодняшнего дня будешь под моим присмотром! — звук голоса гигантской крысы прогремел у меня в голове, заставив вздрогнуть.
— Ученик, с этого дня тренируйся со своим старшим братом. Когда достигнешь стадии Завязи Золотой Пилюли, сможешь выйти в большой мир и найти своих родителей. Они наверняка не простые люди, ведь в больших городах встречаются тысячи тех, кто прошел Возведение фундамента, а с Завязью Золотой Пилюли там пруд пруди как собак нерезаных!
— Учитель, я не против тренировок, но нельзя ли нам поменяться ролями? Я хочу быть старшим братом!
Учитель похлопал меня по плечу и насмешливо ответил:
— Конечно. Сразись с ним, и если сможешь одолеть его, станешь старшим братом. — Сказав это, он не преминул подмигнуть крысе.
— Ого! Какие мы дерзкие, — прозвучал в моей голове голос крысы. — Решил бунтовать в первый же день? Ну давай, покажи, на что способен. Тренируемся.
— Тренируемся так тренируемся! Не поверю, что крепкий парень вроде меня не справится с какой-то там черной крысой... то есть серой!
Едва я принял боевую стойку, как перед глазами всё замелькало. Не успел я сообразить, как получил удар по лицу, а пока прикрывался — еще один в ребра. Защититься не получалось, атаковать тоже — я толком даже не видел, как он движется. Через некоторое время я уже был весь в синяках и ссадинах.
— Старший брат, хватит, хватит! Ты — старший брат. Навсегда!
Моим жизненным принципом было умение вовремя отступить, ведь еще будет шанс взять реванш.
— Надо было раньше думать, — раздался в голове самоуверенный голос серой крысы, которая, заложив лапы за спину, смотрела в небо. — Не волнуйся, если будешь усердно тренироваться под моим руководством, твое будущее будет блестящим.
— Старший брат прав, теперь я твой верный последователь!
— Неплохо, ты довольно смышленый. Пошли, начнем твой первый урок.
Я последовал за братом из пещеры, пройдя через лабиринт троп, пока мы не оказались у небольшого ручья. Пройдя вдоль него, мы вышли к краю скалы. Вода с шумом падала вниз с высоты нескольких сотен метров, образуя величественный водопад, брызги которого сверкали в радуге.
— Прыгай вниз!
— Постой... брат... я хоть и хотел быть старшим, но теперь признаю тебя. Зачем же меня убивать? — подумал я про себя, решив, что это он так решил меня проучить, причем сразу отправив на тот свет.
Брат отвесил мне подзатыльник:
— Дурак! Кто тебе сказал прыгать? Ты тропинку сбоку не видишь?
Я вытер пот со лба и неловко усмехнулся. Спустя минут пятнадцать по крутой тропе мы наконец спустились к подножию водопада, где величественное зрелище потрясало воображение.
— Входи внутрь. Позволь воде омывать твое тело. Те травы, что я принес для Закалки тела, усвоились лишь на десятую часть, остальное нужно вытрясти.
Я кивнул и вплавь добрался до водопада. Как только вода обрушилась на меня, стало так больно, будто били камнями. Я не мог даже выпрямиться, упираясь руками в дно, и спустя несколько десятков вдохов уже едва держался. Отступив, я тяжело дышал, смешивая пот с речной водой.
— Сегодня здесь и упражняйся! Я пойду добуду еды, вернешься вечером.
— Эй...
Я хотел узнать, сколько времени тренироваться, но брат уже исчез.
Ну что ж, тренироваться так тренироваться. Я раз за разом вставал под струи воды: сначала по десять вдохов, потом двенадцать, пятнадцать, восемнадцать... Наконец я научился стоять, пока солнце не начало садиться. Совсем изнемогший и голодный, я побрел обратно в пещеру.
— Вернулся? Ужин готов! — голос брата эхом раздался у меня в голове. На каменном столе лежали несколько очищенных от шкуры и внутренностей диких кроликов.
— Брат, и как это есть? Ты что, шутишь?
Брат посмотрел на меня с недоумением, причем вид у него был комичный:
— А как еще-то? Ешь, не бойся, не помрешь, я всегда так ем.
— Брат, погоди, дай отдохнуть, лучше я приготовлю.
Я взял кроликов, пошел к ближайшему озерцу, очистил их, собрал хворост и вернулся на площадку перед пещерой. Сделал вертела из веток, нашел огниво, но сколько ни пытался, искра не проскакивала.
— Хочешь развести огонь? — спросил брат.
Я кивнул. Брат лишь указал пальцем на кучу сухой травы, и она вспыхнула. Я оцепенел: это и есть заклинание?
— Не смотри так завороженно, со временем научишься, это сущие пустяки. — Я кивнул и принялся жарить кроликов. Скоро потянуло аппетитным ароматом жира.
— Давай, брат, пробуй!
Брат нетерпеливо оторвал кусок ножки и, не боясь обжечься, отправил в рот, довольно кивая. Мы так проголодались, что от трех кроликов остались только кости.
— Младший брат, надо было встретиться раньше! То, что я ел до этого, даже едой назвать сложно!
— Это ещё что! Вот если бы была соль, перец, да зира — вот это была бы настоящая вкуснятина. Я раньше часто воровал соседских кур и так зажаривал, хоть и получал потом на орехи!
Огромная крыса посмотрела на меня с важным видом, попыталась похлопать по плечу, но, не дотянувшись, запрыгнула сверху и со всей серьезностью заявила:
— Слушай, младший брат! Теперь мое питание полностью на тебе!
— Договорились!