На следующее утро меня разбудил пинок большой серой крысы:
— Вставай тренироваться.
Я вышел из пещеры и потянулся. Светало, край неба окрасился в алые тона, вдалеке одна за другой высились горные вершины, словно слоистые складки. Утренняя заря постепенно раздвигала завесу ночи. Я размялся и удивился: вчерашняя усталость исчезла без следа, после сна я чувствовал себя бодрым. Раньше после драк боли в местах ушибов не давали мне покоя несколько дней — должно быть, дело в тех целебных травах.
— Старший ученик, что мы сегодня будем тренировать?
— Сегодня? Да что сегодня, в последнее время ты каждый день только и делаешь, что моешься под тем водопадом. Об остальном поговорим, когда научишься выдерживать давление воды.
— Понял, иду.
Я зашагал к водопаду.
— И кстати, вернись вечером пораньше, зажарь мне кролика!
Голос старшего ученика раздался у меня в голове, уже когда я ушел. Вечером — значит, обеда не будет? По его словам, которые он произнес вчера, когда человек голоден, он лучше раскрывает свой скрытый потенциал, что помогает в достижении целей Закалки тела. Я отнесся к этому с сомнением, но голод был вполне реальным.
Следующие несколько дней я только и делал, что повторял борьбу с водопадом. Сначала с трудом удавалось продержаться десять вдохов, теперь я мог стоять уже добрую половину часа и даже наносить несколько ударов руками и ногами. Я чувствовал, что крепость моего тела стала совсем иной, даже крутые горные тропы уже не казались такими сложными.
Каждый вечер, когда я возвращался, на каменном столе меня ждали то дикий кролик, то фазан, а иногда и олень. Был даже случай, когда там лежала взрослая волчья туша. Это вызывало во мне еще большее уважение к старшему ученику — он же размером не больше половины этого волка, как он с этим справляется?
С тех пор как Учитель передал меня старшему ученику, сам он больше не появлялся, ничему не учил, настоящий мастер бездействия. Прошло еще несколько дней, и мне стало казаться, что я теперь могу одолеть пятерых таких ребятишек, как те, что были в моей родной деревне, — один удар и готов. Вечером, жуя зажаренного фазана с братом и мечтая о том, как стану властелином, я вдруг ощутил ветерок. Пламя масляной лампы задрожало и почти погасло, а рядом с нами возник еле заметный смутный силуэт.
Старший ученик тревожно забегал вокруг тени Учителя, подпрыгивая на месте.
— Старший ученик, что случилось? Учитель, приходите кушать фазана, так давно не виделись, где же вы пропадали?
— Глупец, ты разве не видишь, как слабо его Тело души?
Только после слов брата я присмотрелся внимательнее. Тень Учителя действительно стала прозрачнее, чем раньше, при слабом свете ее было едва ли не труднее заметить, чем отсутствие. Явно приключилась беда, да еще немалая.
— Садитесь, ешьте и слушайте. Пришло время открыть вам кое-что.
— Я выходил в недавние дни, чтобы найти для вас немного лекарственных трав, но не ожидал встретить давних врагов. Не знаю, откуда они узнали, что мне удалось спастись в виде остаточной души, но на днях они выследили меня здесь. В свои лучшие времена мне не пришлось бы даже обнажать клинок дважды, чтобы расправиться с таким, как он, но нынче я повержен судьбой и спасся лишь ценой огромного риска окончательно рассеяться. Моя сила души почти иссякла, сил больше нет.
— Учитель, я...
— Помолчи, дослушай меня, — Учитель сделал паузу и продолжил:
— Наш мир называется Континент Цанман. Говорят, мир разделен на три части, между которыми лежат пространственные барьеры. Никто ниже стадии Прохождения Скорби их не преодолеет. Хотя при жизни я и пребывал на стадии Прохождения Скорби, я так и не пересекал эти барьеры, чтобы попасть в другие области. О том, что творится в Области Демонов-зверей и Области Демонов, я знаю лишь из исторических записей нашего людского рода.
— У демонов-зверей долгая жизнь и крепкие тела, многие из них идут по пути закалки физической мощи. Однако их детство длится слишком долго, и многие гибнут, не успев повзрослеть. Но нельзя отрицать, что каждый, кто становится великим демоном-зверем, — это грозная сила. Легенды гласят, что в истории были такие твари, способные потрясти небо, и Громовая скорбь, которой так страшимся мы, люди, для них ничто.
— А раса демонов — это воплощение коварства, жестокости, безумия, эгоизма и бесчеловечности. Их поступки не ведают преград, они живут лишь своими прихотями. Убийства, поджоги, вырезание целых городов для них обычное дело. Одно неверное слово может привести к тому, что всю твою деревню уничтожат, не пощадив даже душ. Встретив демона, держитесь от него подальше! Говорят, места, где они живут, ужасны: лишь желтые пески да текущая лава, зато у них есть талант и крепость тела, превосходящие многих людей и зверей.
— Что до нас, людей, мы живем в самом процветающем месте континента — Священной области. И зовется она так из-за нашего врожденного самомнения: мы всегда считали, что стоим выше других рас. Наша способность к размножению и обучению несравнима с другими. В первой половине жизни я и сам так думал, но чем больше людей я видел, тем больше убеждался в их алчности, низости и тщеславии. Порой мне кажется, что демоны ничем не хуже нас.
И без того слабая душа Учителя вновь заколебалась, став почти невидимой, готовой развеяться в любое мгновение.
— Когда я сбежал тогда, то в суматохе захватил с собой свое Пространственное кольцо. В нем есть ресурсы для культивации, которые я оставил в этой пещере, когда решите уйти — можете взять. Что же до моих врагов, забудьте об этом, вам не нужно о них беспокоиться.
Учитель повернулся ко мне:
— Ученик, ты вступил на путь недавно. Я хотел успеть обучить тебя всему, но судьба распорядилась иначе. Едва я начал путь, как постигла меня катастрофа, грозящая окончательным небытием. Но раз уж я ухожу, то хоть чем-то помогу тебе напоследок.
Учитель закончил говорить, сложил руки в печати и слегка коснулся моего лба. Мощный поток энергии хлынул во все конечности и внутренности, наступило блаженство, но чем больше силы втекало, тем быстрее приятное чувство сменялось ощущением переполненности. Как только я почувствовал, что больше не в силах выдержать, Учитель остановился.
Более того, к моему ужасу, он стал буквально растворяться в воздухе, начиная со стоп.
— У меня осталось не более десяти вдохов. Слушай внимательно: я передал тебе всё, чему научился за жизнь, постигай это неспешно. А моя сила души усвоена тобой лишь на одну десятую, остальное я запечатал у тебя в области даньтяня. Когда привыкнешь к мощи своего тела, она будет постепенно высвобождаться и питать твою культивацию.
Тело Учителя исчезло уже по самую шею. Второй старший ученик заметался рядом:
— Береги себя, ученик. И да, есть у вас еще один старший ученик, его я взял в ученики еще при жизни, не знаю, задело ли его моим проклятием, имя его...
Учитель не успел договорить, как исчез, словно его и не было. Мы переглянулись. Выходит, мы долго спорили о том, кто главнее, а оба оказались лишь младшими. Старший-то уже давно был назначен.
— Мне плевать, я теперь второй! Я должен быть вторым! — в ярости воскликнул Хаоцзы.
Я чуть не рассмеялся. Может, потому что мы были знакомы совсем недолго, печали я не чувствовал. Я ухмыльнулся:
— Да-да, ты второй, вечно второй. Я с тобой спорить не стану.
— То-то же! Быстрее ищи, где Учитель спрятал свои сокровища, — мысленно передал Второй старший ученик, не скрывая возбуждения. Мы облазили всю пещеру, перевернули всё вверх дном, но так и не нашли ничего. Жаль, не спросили, где именно лежит Пространственное кольцо.
Второй старший ученик повесил голову и сел за каменный стол. Я тоже сел, в сердцах ударил ладонью по столу, жалея, что не спросил заранее о тайнике, и стол в ответ раскололся на три части.
— Второй старший ученик, это... как я стал таким сильным?
— Глупый, думаешь, ты у водопада просто мылся? Плюс старик передал тебе силу души, закалив твое тело еще несколько раз. Ты сейчас находишься на третьем уровне Закалки тела.
Я расхохотался. Я тоже стал мастером! Теперь встречу тех отбросов и разнесу их всех, я буду биться один против пяти, нет, десяти! Чем больше я думал, тем больше распалялся.
— Хватит мечтать, таких, как ты, я одной лапой прихлопну.
Второй старший ученик закатил глаза, окатив меня холодной водой, но тут мы оба уставились в щели разбитого стола: из них показалась деревянная шкатулка размером с ладонь. Я быстро схватил ее и открыл. Внутри лежало простое древнее кольцо. Я крутил его в руках, но не мог понять ни материал, ни в чем же его секрет.
— Дай сюда, дай посмотрю.
Второй старший ученик взял кольцо, укусил себя за палец и капнул кровью. Кольцо мгновенно вспыхнуло светом, а затем он тряхнул его, и из него посыпалась гора вещей: все виды оружия, книги, коробки с неизвестным содержимым, но больше всего поражало золото — куча размером с целую столешницу. Я даже представить себе такого не мог! Сотня медяков за лян серебра, сто лянов серебра за лян золота — сколько же там медяков?
— Выбирай что хочешь, остальное мне! — великодушно предложил он через мысленную связь.
— Спасибо, Второй старший ученик! — я сиял от счастья. Первым делом я набросился на золото, но места на мне было немного. Тут меня осенило:
— Второй старший ученик, отдай мне то кольцо!
— Кольцо? О, это? Его я уже привязал своей кровью. Пока я жив, никто другой его открыть не сможет.
— А чего ты раньше не сказал, что его надо привязать кровью? — я чувствовал, что меня надули! Столько вещей, как минимум на две повозки, как я это всё унесу? В конце концов, мне пришлось ограничиться длинным копьем для защиты, найти небольшой мешочек, куда я запихнул несколько коробок и лекарственных трав, а всё остальное место забил золотом. Золотые вещи притягивали взгляд куда больше.
— Выбрал? Тогда остальное я забираю, не обессудь!
Второй старший ученик с улыбкой влез на эту гору имущества, открыл крошечный рот и со всей силы вдохнул. Через несколько мгновений всё исчезло в его животе, комната стала пустой. Даже обломки стола пропали.
Он сплюнул куски камня, словно косточки, и отбросил пространственное кольцо, как мусор. Глядя, как у меня сжимается сердце от такой потери, он весело добавил:
— Ой, эта вещица мне была не нужна, у меня в животе места куда больше!
Я надулся и отвернулся — не хочу с ним разговаривать. Расточительство! Хорошо, что Учитель этого не видит, а то, узнав, что мы устроили дележ наследства сразу после его ухода, он бы до конца возмутился!
— Отдыхай, завтра с утра уходим.