Рано утром следующего дня мы оба встали, соорудили в пещере символическую гробницу для Учителя, совершили три земных поклона и отправились в путь.
На главной дороге я нес свое длинное копье на плече, а сзади на нем болтался узелок с имуществом, которое пожаловал мне Второй старший ученик. Он сам при этом примостился прямо на наконечнике копья. К счастью, по дороге нам не встретилось прохожих, иначе облик у нас был бы весьма примечательный.
— Второй старший ученик, куда мы сейчас держим путь?
— У меня спрашиваешь? А у кого мне спросить? Я ведь из гор ни разу не выбирался! К тому же, разве не ты собрался искать своих родителей? У тебя что, совсем нет никаких зацепок?
— Откуда ж мне знать? Мой скупой папаша оставил лишь имя да слиток серебра. Учитель еще говорил, что мои родители не простые люди, но разве это не просто? Жмоты, досталось мне меньше, чем грязи из-под ногтей моего Учителя.
— Ладно тебе! Хватит ныть. Может, твой отец тогда спасался бегством и ему было не до того? Лучше поспрашивай у людей, может, чего узнаешь.
— И то верно. Пойдем для начала в городок Цинфэн, доберемся туда, а дальше будет видно. Направление я примерно знаю.
Так мы добрались до городка. Хотя до зимы оставалось недолго, полуденное солнце все еще припекало, а я тащил на плечах несколько десятков дзиней поклажи. Несколько раз я хотел попросить Второго старшего ученика понести часть, ведь его брюхо вместило бы что угодно, но, представив себе его скупердяйскую физиономию, понимал: если награбленное попадет к нему в живот, обратно не выпросишь. Ну да ладно, пусть лучше я устану. Мы шли с остановками и наконец к закату достигли города.
Небо уже темнело, на улицах почти никого не осталось, но наш вид все равно заставлял прохожих останавливаться и глазеть, а за спиной слышались шушуканья.
— Давай найдем место, где остановиться, — прошептал я брату, не выдержав чужих взглядов, и поспешил отделиться от толпы. Петляя по улочкам, мы вышли в переулок, где зазывно мерцали огни и было неожиданно многолюдно. Вдруг несколько молодых красивых девушек на втором этаже помахали нам, и сверху спланировал шелковый платок.
— Ой, юный господин, помогите сестрице поднять платочек.
— Я… — я застенчиво опустил голову и уже хотел отказаться, но Второй старший ученик внезапно сделал кувырок через голову, спрыгнул с копья и, сложив лапы на груди, с ехидной ухмылкой уставился наверх, издавая пронзительный писк.
— Вот здесь. Здесь хорошо. Сегодня останемся ночевать здесь. — Не слушая моих протестов, он подхватил платок и двинулся внутрь, и мне пришлось последовать за ним.
Переступив порог, я остолбенел от открывшейся картины: в роскошном зале толпились люди, а густо накрашенные девицы вели под руку различных мужчин прямиком на второй этаж. Из приоткрытых дверей доносился звон бокалов и смех гостей.
В этот момент ко мне подошла женщина в годах. Позже я узнал, что это была Хозяйка борделя.
— Малыш, есть ли у тебя деньги, чтобы заходить сюда?
— Скорее доставай деньги! — заторопил меня Второй старший ученик. Скрепя сердце я выудил из мешка золотой слиток и протянул его Хозяйке.
Ее глаза округлились, словно медные колокола. В таком захолустном городке золотой слиток был диковинкой! В этом месте десять лян серебра считались огромной суммой, она дрожащими руками приняла золото и елейно заулыбалась:
— Ох, юный господин, вы желаете снять комнату или пообедать? Впрочем, в вашем возрасте о другом и не помышляют!
— И остановиться, и пообедать. Планируем пробыть три-пять дней. Этого хватит?
— Хватит-хватит, конечно хватит! Сейчас же прикажу девицам проводить вас в лучшие покои и подать угощения. Сяо Я, подойди, проводи гостя в верхнюю комнату и живо накрывай на стол, — радостно крикнула Хозяйка одной из девушек. Второй старший ученик запрыгал на месте, пища на Хозяйку, словно говоря, что он тоже уважаемый гость. Только теперь она заметила его, но, ослепленная блеском золота, не удостоила вниманием.
Мы поднялись на второй этаж и вошли в комнату в углу коридора. Я и подумать не мог, что мой золотой слиток так возбудит не только Хозяйку, но и группу дюжих молодцев, сидевших в темном углу общего зала.
— Господин, это ваша комната. Подождите немного, скоро вам подадут вино и закуски. Не хотите ли, чтобы мы прислуживали вам во время трапезы?
Пи-пи-пи-пи! Глядя на то, как нетерпеливо заерзал Второй старший ученик, я сразу понял его намерения. Я наклонился и тихо прошептал ему:
— Платить за вызов девиц будешь ты сам.
— Пустяк, деньги — дело наживное! — я бросил косой взгляд на его замашки нувориша и ответил девушке:
— Хочу. Двоих, не четырех. — Ха-ха, у тебя четыре лапы, вот и находи четверых, чтобы тебя массировали.
Девушка, которую звали Сяо Я, прикрыла рот платочком и тихо хихикнула:
— Ой, юный господин, а вы знаете толк в развлечениях. — С этими словами она вышла. Я повалился на кровать, после целого дня пути наконец можно было отдохнуть. Второй старший ученик тоже прыгнул на кровать и развалился рядом, довольно улыбаясь.
Вскоре дверь отворилась, и слуги внесли множество блюд, заставив стол до отказа. Когда они ушли, внутрь грациозно вошли четыре девушки.
— Приветствуем вас, господин. Мы вчетвером будем ухаживать за вашей трапезой. Я Сяо Я, а это Сяо Синь, Сяо Цуй и Сяо Юй.
Я нетерпеливо сел за стол, а Второй старший ученик уселся рядом, пуская слюни при виде красавиц. Стоило мне взять палочки, как девушки встали за моей спиной и принялись мять мне плечи. Двенадцатилетнего мальчишку, я никогда не видел ничего подобного и от смущения начал елозить.
— Мне не нужно, лучше помните ему, — девушки с изумлением посмотрели на здоровенную серую крысу и робко подошли к ней. Сяо Я первой протянула руки и осторожно помяла плечи Второго старшего ученика, тот блаженно запищал. Видимо, решив, что зверек не кусается, а пушистый и милый, остальные девушки тоже осмелели: двое принялись за передние лапы, двое — за задние. Второй старший ученик вытянул шею и уткнулся головой в грудь одной из девушек, вызывая у них заливистый смех.
А я принялся уплетать еду всей душой! Весь день не ел и был жутко голоден. Заметив, как я жадно ем, Второй старший ученик вспомнил, что тоже проголодался:
— Позови еще одну девицу, пусть кормит меня!
Я закатил глаза и крикнул Сяо Я:
— Сяо Я, корми его, а остальные пусть продолжают массаж.
— Как прикажете, господин.
Вскоре от богатого пира остались лишь объедки. Я потер округлившийся живот: с тех пор как себя помню, не ел ничего столь роскошного. Любое из этих блюд было верхом мечтаний в те годы. Эх, мой бедный дед так и умер, не попробовав такого.
— Господин, нужно ли, чтобы Сяо Я обслужила вас перед сном?
Я испугался, замахал руками:
— Не нужно, не нужно! Идите, мы сами.
Пи-пи-пи! Второй старший ученик что-то яростно верещал, требуя продолжения, но я сделал вид, что не слышу, и не стал ему отвечать. Как только двери закрылись, я сказал ему:
— Не будь слишком заметным. Жизнь впереди еще долгая, успеешь еще насладиться.
— Эх, — он тяжело вздохнул, выпятил огромное брюхо и, бросив свое тело на кровать, приготовился ко сну. Я тоже выбился из сил и мгновенно уснул.
— Господин, вставайте, пора завтракать. — Под стук в дверь мы с трудом поднялись. Дверь отворилась, слуги внесли завтрак: шесть блюд и суп, с рыбой и мясом. Такая жизнь, я бы и небожителем не стал!
— Быстрее, пусть она позовет девиц! — нетерпеливо передал мне голос Второй старший ученик.
— Старший брат, успокойся! Ты наешься этим?
— А? Господин, вы о чем?
— Ни о чем, это я ему. Эй, сестрица Сяо Я, подскажи, как добраться до уездного центра?
— До уезда? Выезжайте из города, выходите на большой тракт, на лошади скакать дня два.
Я хлопнул себя по бедру. Ну точно, как же я забыл про коней! Вот уж правда, бедность ограничивает воображение, я ведь все пешком расстояние мерил!
— А где тут можно купить лошадь?
— Если господин не побрезгует, в нашем заведении есть несколько лошадей на выбор. Цена не кусается, всего двадцать лян серебра. Господин уже собирается уезжать?
— Не спешу, побуду еще пару дней.
— Хорошо, если что понадобится — зовите!
Следующие два дня мы только и делали, что пировали, а императорский сервис Второго старшего ученика пополнился персоналом для кормления. Дюжие молодцы в углу зала тоже появлялись ежедневно. Один из них, не выдержав, спросил:
— Второй главарь, мы караулим два дня, а этот щенок даже носа не кажет.
— Не спеши. Я узнал у Хозяйки, что завтра он собирается в уезд. На пути в уезд он неизбежно пройдет через нашу Крепость Черного Ветра. Неужто боишься, что эта жирная утка ускользнет?
Второй главарь закончил говорить, и вся компания расхохоталась, предвкушая звон золота.
Утром я расплатился за завтрак, отдал золотой слиток Хозяйке, купил двух рыже-бурых коней, а остаток денег оставил в качестве чаевых девушкам за их старания.
Так, человек и крыса, поскакали на лошадях в уезд. Пусть смотрелось это странно, но всяко лучше, чем тащить его на себе! Тракт был широким и ровным, время от времени встречались путники, повозки и караваны.
Когда мы въехали в горную долину, навстречу нам выехал верхом дюжий молодец. Он остановился напротив, вглядываясь в нас, и пока я пребывал в недоумении, из-за груды камней по обочинам выскочили семь или восемь человек. Все грозные, плечистые, в руках держали мечи, копья и топоры.
— Эта дорога моя, я ее проложил, это дерево мое, я его посадил. Хочешь пройти — оставь дорожную плату! — крикнул мне всадник.
— Тьфу, вот богатей, даже крыса на лошади едет! А мы до сих пор пешком ноги топчем.
Я ничего подобного не видел. Старые мелкие пакости казались детским лепетом. Мои ноги задрожали, и я в ужасе посмотрел на Второго старшего ученика, ища защиты! Это же восемь или девять взрослых, опасных мужиков!
Второй старший ученик одарил меня презрительным взглядом:
— Ты же находишься на третьей ступени Закалки тела, напротив тебя только предводитель на второй ступени, остальные — на первой. Чего ты боишься?! — с этими словами он хлопнул передними лапами и спрыгнул с лошади.