Атмосфера стала слегка напряженной. Я слез с коня, снял копье и держал его поперек груди. Бандиты напротив нас все как один скалились, явно считая, что победа уже у них в кармане.
— Разберись с ними, а я прикрою, — произнес Второй старший ученик.
— Понял, — отозвался я.
Я осторожно двинулся вперед, крепче перехватывая копье. Оно оказалось тяжеловато, килограммов пятнадцать-двадцать. Если бы я попытался поднять его раньше, то смог бы, но вот размахивать им было бы уже в тягость. Сейчас же я чувствовал лишь легкую тяжесть в руках.
— Вы двое, идите и прикончите его, а потом вернемся в город выпить. Сегодня заставлю парочку девиц обслуживать меня, — скомандовал один из бандитов.
Двое приспешников с ухмылками двинулись ко мне, вышагивая с невероятно самонадеянным видом:
— Мелкий, вставай на колени и сдавайся, так я подарю тебе быструю смерть.
Когда до них оставалось метра три, я взмахнул копьем и резко ускорился. Оказавшись вплотную, я подпрыгнул и со всей силы обрушил оружие на одного из бандитов, который шел чуть впереди. Тот выставил саблю одной рукой, пытаясь заблокировать удар, не подозревая, что этот момент едва не станет для него последним.
Как только наконечник коснулся лезвия, бандит ощутил чудовищную силу, с которой не мог соперничать. Удар прошел по рукояти, отдавшись во всем теле, сабля тут же сломалась, а самого бандита прижало к земле, заставив встать на колени. Острие прочертило борозду по его щеке вплоть до живота. Из раны на лице потекла страшная красная струйка, но, к счастью, отделался он лишь порезом кожи и остался жив.
Его напарник остолбенел, глядя на столь скоротечный исход схватки. Сабля в его руках чуть не выпала. Обернувшись, он боязливо посмотрел на меня. Я же наставил на него наконечник копья — мой боевой настрой только разгорался.
— А ты неплох! Давайте, наваливайтесь всей кучей, а я пойду поймаю того огромного крыса, — прокричал предводитель бандитов. Оставшиеся шестеро бросились на меня. Хотя их было много, первый же успешный выпад придал мне уверенности. Однако в ходе боя стало ясно: имея одну лишь грубую силу, невозможно противостоять такому количеству противников. Не успел я закончить взмах копьем, как получил удар по пояснице. Развернувшись, чтобы защититься, я почувствовал, как кто-то схватил наконечник. К счастью, в плане силы я превосходил их. Так, получив несколько десятков ударов, я все же уложил всех врагов, оставив их корчиться от боли. Сам же, обессиленный, уперся копьем в землю и обернулся ко Второму старшему ученику.
Второй старший ученик закрыл глаза лапами, оставив лишь крошечную щелочку между пальцами, и тайком наблюдал за мной, прижимая ногой главаря второго ранга, который уже потерял сознание.
— Второй старший ученик, ты крут! Раз уж ты закончил, почему не помог? Сидел и подглядывал.
— Кто подглядывал? Я не мог на это смотреть. Сплошная грубая сила, махаешь копьем как дубиной. Здорово, просто здорово, — он не упустил случая и показал мне большой палец.
Я почесал затылок. Но ведь это не моя вина! Волею случая я стал учеником того чудаковатого Учителя, а он не успел ничего мне передать, как испустил дух. Все, что я умел — это полмесяца купаться под водопадом, развивая немного грубой силы, а больше ничего! Похоже, придется попотеть.
Я с ухмылкой подошел к нему. Второй старший ученик, глядя на мою подобострастную физиономию, вытащил из пасти три книги и бросил их мне: Техника копья Подпира Подпирающего Небо, Кулак Бури и Шаги Южного Огня. Названия звучали солидно, вот только неизвестно, насколько они эффективны.
— Это вещи, оставшиеся от Учителя. Смотри, здесь кулачный бой, техника копья и работа ног. Изучай не спеша! Только не спрашивай меня, я сам ничего не умею. — Ну вот, опять он устранился от дел.
— А что ты тогда вообще умеешь? Научи меня тому, что сам взял у Учителя! Вы же не можете только впустить меня в секту и бросить.
— Да ничего я не умею. Старик днями напролет пропадал неизвестно где. Он сам говорил, что для меня нет подходящих техник, потому что я из Расы демонов. Поэтому до сих пор я сражаюсь, используя только свою Врожденную способность. По его словам, моя врожденная техника пробудится только когда я повзрослею.
— Понятно. Сам буду разбираться. Этот главарь второго ранга сдох?
— Нет, я просто вырубил его одним ударом. Сейчас приведем в чувство и спросим, что к чему.
— Я знаю, как его разбудить. Раньше у нас в деревне, когда ловили вора и случайно вырубали его, просто обливали водой, и тот сразу приходил в себя. Правда, здесь в овраге воды нет.
— Эх, — Второй старший ученик посмотрел на меня с лукавой усмешкой и скосил глаза на мой низ. Я моментально понял намек. Тонкая струйка священной воды оросила бандита, и тот вмиг очнулся, вздрогнув от неожиданности. Сев и увидев Второго старшего ученика, он задрожал и невольно придвинулся ко мне.
Я тут же пнул его. Черт, он что, решил, что я мягкотелый? Я с детства был предводителем всех соседских ребят.
Главарь второго ранга отодвинулся в сторону:
— Господа, я был слеп и не узнал вас, осмелился пойти против таких героев. Прошу, пощадите, дайте мне шанс выжить, буду век благодарен! — он принялся бить поклоны, отчего лоб мгновенно распух.
Я злорадно посмотрел на него:
— Ты же знал, что идешь против нас! Мы с братом немало людей перебили, одним больше, одним меньше — никакой разницы.
Услышав это, главарь начал бить головой еще усерднее, боясь, что через секунду расстанется с жизнью.
— Умоляю! Умоляю! К-кроме того, мой старший брат — главарь Крепости Черного Ветра, у него Закалка тела четвертого этапа, его могущество безгранично. Если вы убьете меня, у вас будут неприятности, разве не так?
— О! Просьбы о пощаде не помогли, перешел к угрозам? Я не верю в сказки. Веди нас к своему главарю.
Конечно, я решился на это только потому, что передача мыслей Второго старшего ученика придала мне уверенности. Иначе даже без главаря, одни только его прихвостни в крепости доставили бы мне немало хлопот. Я-то прекрасно понимал, что в крепости один главарь не сидит.
Главарь второго ранга в это время строил коварные планы: Погодите, вот приедем в Крепость Черного Ветра, я с вас шкуры сдеру, а эту большую серую крысу зажарю и съем.
— Ладно, ладно, веду вас в Крепость Черного Ветра, это недалеко, верхом часа за два доберемся.
— Не спеши. Сначала отправь своих обратно с вестью, а сам пойдешь с нами.
Главарь бандитов что-то крикнул, и приспешники, прихрамывая, поплелись вдаль. Главарь был доволен собой: Ха, решили позволить мне передать весть? Ну вы и самоуверенные.
Я присел у дороги рядом с камнем и достал Трактат копья Подпирающего Небо. Открыв первую страницу, я прочел: Техника копья Подпирающего Небо, техника человеческого ранга. Копье летит подобно дракону, разрушая небеса и уничтожая землю!
Две ноги врозь, стойка прямая,
Большим пальцем прижать основание кисти,
Остальные четыре обхватывают древко,
Сверкающее острие направлено вверх, древко прижато к телу,
Левая рука опущена вдоль бедра,
Дух полон энергии, дыхание на пике,
Вспыхивает прием — техника поражает воображение…
Следуя за мысленными наставлениями, приемы оживали в моем сознании, снова и снова. Вскоре я достаточно хорошо запомнил их и медленно поднялся, впервые исполнив полноценный комплекс упражнений с копьем.
Главарь смотрел на это, цокая языком от удивления. Неудивительно, что он мгновенно уложил тех парней, оказывается, владеет таким искусством! Разумеется, это были лишь его домыслы, он не знал, что еще совсем недавно я не умел ровным счетом ничего, а в бою против его людей едва-едва одержал верх.
Я упражнялся несколько раз, когда из леса вышел Второй старший ученик. Увлекшись процессом, я даже не заметил, когда он уходил. Он бросил на землю двух кроликов, небрежно присел в сторонке, закинул ногу на ногу и прикрыл глаза, погрузившись в дремоту.
— Эй ты, иди и очисти кроликов, а потом зажарь! Слышишь? Что призадумался?
Главарь застыл, схватил кроликов и припустил прочь, даже не знаю, где он там собрался искать воду!
— Скажи, Второй старший ученик, ты не боишься, что он сбежит?
— Не боюсь. Далеко не убежит. Моя птица оставила на нем метку, в радиусе сотни ли по запаху найду.
Я продолжил отрабатывать технику копья, готовясь к вечерней битве. Главарь, конечно, подумывал о побеге, но стоило ему вспомнить, как из крошечной пасти этой серой крысы выпали два огромных кролика, он содрогался и уже не сомневался, что она с легкостью проглотит его целиком.
Два жареных кролика были поглощены довольно быстро. Два человека и один демон верхом на конях понеслись к Крепости Черного Ветра. Через пару часов показались огни в вышине и шумная Крепость Черного Ветра. На пятиметровых воротах криво-косо было выведено три иероглифа: Крепость Черного Ветра. Неудивительно, что они занялись разбоем, раз даже пишут на таком уровне, как у меня.
На стенах крепости горели факелы. У ворот в ряд выстроились десятки людей с факелами и оружием. В центре на конях восседали трое, и особенно выделялся тот, что посередине — мощный, широкоплечий мужчина, который злобно буравил меня взглядом.
— Ну, который из вас главарь? Выходи и говори.
Мужчина, услышав мой дерзкий тон, пришел в ярость:
— Щенятник, жить надоело? Ранил моих людей и еще смеешь заявляться сюда с угрозами? Неужели думаешь, что в Крепости Черного Ветра никого не осталось? Живо отпусти моего брата, отдай все ценности, и я, так и быть, пощажу тебя, иначе…
— Иначе что? — я ударил древком копья по спине Второго старшего ученика, и тот, словно воздушный змей с оборванной ниткой, полетел с седла, пролетел десяток метров и рухнул на землю прямо перед ними. Вскочив, он кое-как доковылял до своих.
— Брат, отомсти за меня!
— Хорошо, хорошо. Парень, ты смел. Называй свое имя, Ли Циншань не убивает безымянных. Я как раз прорвался на пятый этап Закалки тела, будет на ком размяться.
Главарь второго ранга приободрился: всего несколько дней не виделись, а брат снова прорвался! Теперь-то уж дело в шляпе.
— Слушай сюда! Мое имя я не меняю, место тоже. В народе меня зовут красавчиком Ван Юйсюанем!
— Отлично. Я тебя не обижу, давай один на один. Выбирай сам: вы всей толпой на одного или ты один на нашу толпу?
Тьфу, ну и бесстыдство. Еще наглее меня. И это он называет честным поединком? Но проигрывать духом нельзя! Тем более, Второй старший ученик вселил в меня уверенность: Лично я тебя тоже обижать не стану, наваливайтесь все разом!
— Ах ты дерзкий! Хотел оставить тебя в живых, но сам напросился, не обессудь, что я использую силу против слабого! Братья, вперед, искромсайте его и накормите им моего Ванцая!
Толпа с ревом бросилась вперед, как будто приняли возбуждающее. Я невольно сглотнул, но в следующее мгновение произошло нечто поразительное: серая тень, двигавшаяся настолько быстро, что глаз едва улавливал её перемещения, замелькала в толпе. Не прошло и мгновения, как на ногах не осталось никого, кроме главаря.