Главарь в ужасе смотрел на поваленных повсюду подчиненных, не понимая, что происходит. Даже он не уловил ни единого следа битвы, как все уже лежали без движения. Лишь серая тень металась туда-сюда среди толпы. Ноги главаря подкашивались, и только то, что он сидел верхом на лошади, спасало его от позорного падения.
— Передаю его тебе. Если не одолеешь и этого, то ты просто никчемный слабак, — Старший ученик небрежно похлопал своими передними лапами.
В этот момент мой страх перед десятками противников улетучился. Я крепче сжал длинное копье, чувствуя, как внутри разгорается боевой дух. Это был первый в моей практике настоящий бой с момента, как я встал на путь совершенствования.
Я оттолкнулся ногами от седла, сделал сальто в воздухе и мягко приземлился, направив острие копья на главаря.
— Хватит ли смелости спешиться и сразиться? Если победишь, я уйду не оглядываясь!
— Хорошо, я приму твой вызов! — видимо, решив, что я лишь мелкая сошка на третьей ступени Закалки тела, он обрел уверенность, утраченную при виде Второй старшего ученика.
Уже после первого столкновения я понял, что пятая ступень Закалки тела ничем не примечательна. Хотя мы обменивались ударами на равных, быстро одолеть его не удавалось. Но уже после сотни разменов главарь начал выдыхаться, действуя все более поспешно. Я же, напротив, раззадорился еще сильнее. Подметив момент, когда он, закончив атаку, не успел восстановить силы, я подпрыгнул и со всей мощью, подобной раскату грома, обрушил копье на его голову. Главарь вскинул саблю для защиты, но та переломилась пополам от одного касания. Мое копье замерло прямо над его макушкой, но я не стал наносить смертельный удар.
— Ты проиграл!
Главарь тяжело вздохнул:
— Я проиграл. Делай что хочешь, лишай жизни или руби на куски. Прошу лишь об одном — пощади моих братьев. Буду премного благодарен.
— Кто сказал, что я собираюсь тебя убивать? Веди меня внутрь. С этого момента здесь всем заправляю я.
Не знаю, что натворил Второй старший ученик, но стоило мне подчинить главаря, как поверженные бандиты начали приходить в себя.
— Братья! Этот господин только что одолел меня в бою, но не стал лишать никого из нас жизни. Теперь он вступил в нашу Крепость Черного Ветра, и мы отныне будем следовать за ним и выполнять любой его приказ!
Бандиты переглянулись в недоумении, но разве могли они ослушаться главаря? Собравшись вокруг, они проводили нас в главный зал. Длинные столы ломились от вина и яств. Видимо, они восприняли нас как двух сильных экспертов, пополнивших ряды Крепости Черного Ветра, и не было в них и следа поражения.
Главарь поднял кубок и встал:
— Братья! Давайте поприветствуем нашего нового Главу лагеря. Вместе мы добьемся великих дел!
— Приветствуем нового Главу лагеря! — толпа дружно подняла бокалы, охваченная восторгом.
— Братья, мне не интересна должность Главы лагеря. Живите как жили раньше. Я здесь лишь проездом, разузнаю кое-что и отправлюсь дальше!
Услышав это, главарь несказанно обрадовался — его положение не изменилось. Но кто знает, вдруг это лишь вежливые слова?
— Глава, что вы такое говорите! Если есть какие-то поручения, просто скажите.
— Да я просто хочу узнать, что это за место и как здесь распределены силы.
— Это… Глава, откуда же вы прибыли, раз не знаете таких вещей?
— Если бы знал, спрашивал бы я тебя? — я одарил его презрительным взглядом.
— Да-да, конечно. Начну с начала. Насколько я слышал, под небесами Святой Области есть три области, а сама Святая Область делится на Область Человеческого Короля, Область Лазурного Небосвода и Область Лазурного Тумана. Область Человеческого Короля сильнейшая. Две другие, говорят, тысячу лет назад возглавляли двое братьев. Мы находимся как раз в Области Человеческого Короля. Правят здесь три великие империи: Империя Великая Тан, Империя Великая Ся и Империя Великая Шан. А вот сил в мире пруд пруди. Взять хотя бы нашу Империю Великая Ся: она славится одной сектой, двумя горами и тремя кланами. Секта — это Секта Божественного Неба, горы — Гора Ветряного Звона и Гора Путо, а три клана из столицы — это клан Чжан, клан Ван и клан Сюаньюань. Говорят, они все примерно равны по силе.
Главарь отпил вина и продолжил:
— В нашей Империи Великая Ся под столицей находятся шесть провинций, в каждой — три округа, а в каждом округе по восемь уездных городов. Недалеко от нас находится уезд Черного Ветра. Мы обосновались здесь, отсюда и название — Крепость Черного Ветра. Кстати, в уезде Черного Ветра есть Павильон Ихун, тамошние девушки — просто загляденье! Я сам там не бывал, денег нет. Иной раз посмотришь: у меня вроде бы целая банда, но эти десятки ртов хотят есть каждый день! Постоянно на мели.
Второй старший ученик, до этого аппетитно жевавший, услышав про девушек, вытаращил глаза и принялся что-то возбужденно верещать, указывая на главаря.
Главарь, уже наслышанный о его мастерстве, не смел медлить, но из-за языкового барьера растерянно посмотрел на меня.
— Не обращай внимания, продолжай рассказывать о ступенях совершенствования и о ресурсах.
Я поманил Второго старшего ученика к себе, наклонился и шепнул ему:
— Не позорься, займись делом. Когда доберемся до уездного города, я обязательно возьму тебя туда.
Успокоив его, главарь продолжил:
— Развитие… ну, мы здесь самые низы. Ступень Закалки тела. Если в этом простеньком городке кто-то достиг седьмой-восьмой ступени Закалки тела, он уже считается кем-то. Говорят, городской правитель достиг Стадии Завязи Золотой Пилюли! Но если он заявится в административный центр провинции, то там найдется место разве что сторожа охранником. А высшие силы нашей империи — это нынешний бывший император на девятой стадии Прохождения Скорби, да главы одной секты, двух гор и трех кланов тоже на стадии Прохождения Скорби.
Развитие — это просто закладка фундамента, избавление тела от скверны, чтобы достичь совершенства перед переходом на стадию Возведения фундамента. А Возведение фундамента — это открытие восьми чудесных каналов. В человеческом теле двенадцать основных меридианов и семьсот двадцать акупунктурных точек. Говорят, есть и тринадцатый меридиан, пробив который можно достичь небес и нижних миров, стать всемогущим, но это лишь легенды. Я не слышал, чтобы хоть кто-то из трех империй открыл тринадцатый меридиан. На стадии Возведения фундамента как раз и заполняются эти семьсот двадцать точек, а когда они насыщаются, переходят к Стадии Завязи Золотой Пилюли — в даньтяне формируется золотая пилюля. Что выше этого — я даже представить боюсь, боюсь наговорить глупостей и сбить вас с пути.
Ресурсов для совершенствования предостаточно: всевозможные травы, пилюли, духовные камни — все, что повышает уровень развития. В нашем захолустье немного духовных камней ходит, но основная валюта — золото. У меня в руках был лишь один низкоклассный духовный камень, я берег его, чтобы поглотить, когда достигну Возведения фундамента. В мире есть немного духовной энергии, но эффект от нее куда слабее.
Я обдумывал услышанное. Похоже, наша деревенька сильно оторвалась от реальности этого мира. Все, о чем говорил главарь, я слышал впервые.
Он продолжал:
— Оружие тоже делится по качествам: обычное, духовное, мистическое, сокровищницы, бессмертное и божественное. Внутри каждого класса есть уровни: низший, средний, высший и превосходный. То копье, что вы использовали, точно не обычное — наши клинки ломались об него запросто.
— Погоди, раз уж заговорили, какая валюта ходит в округах?
— Разумеется, духовные камни! В основном низкоклассные, иногда средние. Простые люди платят золотом, но для культиваторов золото — бесполезный мусор.
Мы со Вторым старшим учеником переглянулись — обескураженные тем, что старик оставил нам кучу мусора, принятую нами за богатство. В конце концов, мы остались нищими. Хотя, если подумать, Учитель скитался годами, поддерживая искру души — скорее всего, он постепенно расходовал все духовные камни. Эх, зря я винил Учителя, проклятье!
Чтобы усыпить нашу бдительность и продемонстрировать верность, главарь повел нас в сокровищницу, предлагая забрать все, что захотим — как выкуп за жизни его людей. Поначалу мне показалось, что он дельный человек, но сокровищница повергла меня в уныние. Гора ржавого железа, претендующая на название оружия, несколько ящиков серебра, в основном — обрезки, и лишь немного слитков. А ящик с золотом, который он считал ценностью, содержал всего около сотни лян.
Я скривил губы:
— И это ты называешь сокровищницей?
Я развернулся и пошел обратно в зал.
— Прошу прощения, господин. На торговые караваны мы нападаем редко, а если и нападаем — их охраняют мастера, нам не совладать. Приходится грабить одиночек.
— Старший, выплюнь что-нибудь получше. Золото здесь особо не нужно, а если мы решим взрастить эту банду, они сейчас слишком жалки, — мысленно прошептал я Второму старшему ученику.
Тот не заставил себя ждать — видимо, рассчитывал, что Ли Циншань позже сводит его в бордель в уездном городе. Его рот широко распахнулся, и на пол вывалилась целая гора золота размером с таз, а среди него лежало несколько свитков с техниками. Ли Циншань возбужденно принялся перебирать золото, затем взял один из свитков и вслух прочел:
— Техника земного ранга, Поступь эфира.
— Твою ж мать, не то выплюнул! Отдай сюда, — я поспешно вырвал технику у него из рук и бросил ему свою, Шаги Южного Огня.Хотя это была всего лишь техника человеческого ранга, для него это было пределом мечтаний, ведь в таких местах даже техники таинственного-ранга — редкость.
— Второй старший ученик, в следующий раз смотри, что выплевываешь! Это добро я еще сам не освоил.
Упрямый зверь отвернулся, даже не взглянув на меня, и продолжал жевать. Будучи скупердяем, он не осознавал, что любая книга, которую он выплюнул, стоила целое состояние. В пересчете на духовные камни — астрономическая сумма.
— Главарь, уже поздно. Сегодня наше знакомство началось с потасовки, но я останусь в крепости. Обустрой мне комнату.
— Сейчас же прикажу подготовить! Чувствуйте себя как дома, обращайтесь по любому вопросу. — Ему не терпелось вернуться в свою комнату и начать изучение Шагов Южного Огня, а я хотел поскорее изучить Поступь эфира. Мы поднялись и вышли из зала, оставив десятки людей, счастливо пялящихся на золото и глупо хихикающих.