Вернувшись в комнату, я нетерпеливо достал Поступь эфира, чтобы изучить ее, но первая же строчка мелким шрифтом окатила меня как холодной водой: Для тренировки по этой технике необходимо опираться на духовную энергию, только так можно раскрыть ее величайшую силу — эфирную и бесформенную, ранящую врага незаметно. Пройдя через несколько боев за этот день, я успешно достиг четвертого уровня Закалки тела. Однако все, кто ниже стадии Возведения фундамента — лишь муравьи: в теле нельзя накопить даже духовную энергию, не говоря уже о том, чтобы использовать ее в бою. Я открыл матерчатый сверток и вытащил маленький деревянный ларец.
Как только я открыл ларец, по комнате распространился густой аромат, который пришелся мне по душе. Я знал, что это, должно быть, пилюля. Эта вещь наверняка обладает огромной питательной силой, но я боялся вызвать ею какие-нибудь неприятности. А если не съесть — как тогда повысить уровень? С такой скоростью я буду вечно вызывать лишь презрение у Второго старшего ученика.
Да и кто знает, что обычному человеку, чтобы пройти путь от самого начала тренировок до четвертого уровня Закалки тела, нужно не менее полугода!
Я стиснул зубы и, набравшись решимости, проглотил пилюлю разом. Она растаяла во рту, вкус был сладко-кислым с легкой горчинкой. Волны тепла хлынули в Даньтянь, распространяясь по всем конечностям и костям, принося невероятное облегчение. Это тепло постоянно омывало все тело, отчего кости даже слегка зудели.
Однако длилось это недолго. Эффект лекарства становился все сильнее, тело стало распухать и гореть, а в Даньтяне возникло чувство, будто он вот-вот взорвется. Примерно через двадцать вдохов на коже выступили мелкие капельки крови, от которых шел белый пар, а из костей донесся треск. Крупные капли пота скатывались со лба. Я больше не мог терпеть и взвыл.
Второй старший ученик вскочил с кровати, раскрыл мне рот и с силой втянул воздух: огромная часть лекарственной мощи была поглощена им. Покончив с этим, он довольно икнул. То невыносимое чувство боли, пронзающей до костей, постепенно исчезло, и я, обессиленный, рухнул на кровать и провалился в тяжелый сон.
На следующий день, когда солнце уже поднялось высоко, я медленно проснулся. Почувствовав зловоние, я опустил взгляд и увидел, что лежу совершенно нагой, а моя кожа покрыта слоем чего-то черного. Эта масса уже засохла. Сняв один кусок, я обнаружил, что моя и без того нежная кожа стала еще более гладкой и сияющей, а мышцы проявились отчетливее. Не обращая внимания на наготу, я вскочил и нанес несколько ударов кулаками: сила возросла как минимум в несколько раз! В таком состоянии, если бы я снова столкнулся с той бандой, пусть о полной победе говорить рано, но по крайней мере сразиться с ними я был способен.
Я накинул одежду и позвал одного из своих людей, чтобы тот приготовил воду для купания.
— Очнулся! Теперь доволен? Сейчас ты уже на восьмом уровне Закалки тела. Знаешь ли ты, что усвоил лишь одну десятую часть той пилюли? Если бы я не заметил вовремя и не вытянул излишки мощи, ты бы уже взорвался от переполнения! От этого даже меня раздуло, придется поспать еще, чтобы все переварить, такое неприятное чувство.
Меня прошиб холодный пот: это счастье, что рядом оказался Второй старший ученик, иначе я бы загубил свою жизнь по глупости. Больше так делать нельзя. Приведя себя в порядок после купания, я позавтракал и вышел на площадку тренировать технику копья. Прогнав приемы несколько раз, я чувствовал, что они становятся всё более искусными.
— Глава лагеря, беда! К нам пожаловали враги, первый предводитель просил вас срочно подойти, — прокричал Второй предводитель, подбегая ко мне. Глава лагеря — как же это звучит созвучно с кредитором, главным должником.
— Брат Ли, в чем дело? Я тренируюсь! — Он был намного старше меня, поэтому называть его только по имени казалось неловким.
— Ой, не стоит! Глава лагеря, неподалеку от нас есть другой лагерь под названием Лагерь Чистого Ветра. Но у них места хуже, чем у нас, и между сторонами постоянно возникают стычки. Раньше мы всегда выходили победителями, но сегодня их предводитель где-то нашел помощника шестого уровня Закалки тела, и теперь они требуют, чтобы мы сдались и подчинились им!
Я как раз сокрушался, что после резкого роста силы нет возможности ее проверить, как тут сама собой подвернулась тренировка с живыми противниками.
— Мелочи, предоставь это мне.
— Я не то чтобы не доверяю тебе, вчера мы видели, что ты умеешь, но не стоит быть самонадеянным. У них предводитель на четвертом уровне, помощник — на шестом, да и три десятка их молодцов нельзя сбрасывать со счетов. Может, позовем господина Крыса?
— Не нужно, не стоит недооценивать меня! Ваш господин Крыс спит, не смейте нарушать его покой. Никому из вас не позволено вмешиваться, я сам разберусь с ними.
Сказав это, я взял копье и направился к воротам лагеря. Стоя над воротами и глядя на несколько десятков разодетых людей, я почувствовал, как кровь закипает в жилах.
— Слышал, вы решили поглотить наш лагерь? Кто дал вам псу смелости лаять?
Вожак, невысокий человек с бегающими глазками, увидев, что я еще ребенок, не принял меня всерьез:
— Откуда взялся этот щенок? Не болтай лишнего, зови своих взрослых, мы пересчитаем имущество и закончим с этим.
Я подпрыгнул на три-четыре метра вверх и плавно опустился на землю. Взмахнув копьем, я принял позу, которую счел весьма эффектной:
— Хватит трепаться. Чтобы разобраться с этой сворой, мне достаточно и одного. Вперед!
— Ты, ты, иди разберись с ним, — вожак указал на двоих своих людей. Те, сжимая булавы, лениво вышли вперед, явно не считая меня угрозой. Подойдя на расстояние трех чжанов, они остановились.
— Мелкий, складывай оружие, останешься жив.
Я не стал с ними говорить. Держа копье перед собой, я охватил ладонью середину древка и совершил резкий выпад. Вложив силу, я толкнул копье вперед. Те двое попытались заблокировать его булавами, но стоило копью коснуться их оружия, как булавы мгновенно разлетелись в щепки. Оба противника отлетели на три-четыре чжана, выплевывая кровь, и потеряли сознание. Копье же, благодаря силе отдачи, вернулось в мои руки.
Люди на конях сразу выпрямились, с изумлением глядя на меня. Похоже, я действительно чего-то стою. Бандиты не станут соблюдать правил благородства: кроме предводителя и черной фигуры рядом, все остальные гурьбой бросились на меня.
Я вращал копье подобно дракону, с огромной силой сбивая каждого, кто приближался — одного удара древком было достаточно, чтобы отшвырнуть бандита на несколько чжанов. Никто не мог близко подойти ко мне. Не прошло и тридцати вдохов, как вокруг уже слышались лишь стоны. Я использовал только базовые движения: взмах, толчок, удар — поэтому никто из них не погиб. Хотя им было больно, жизни они сохранили.
— Ну ладно, вас осталось четверо. Один шестого уровня, один четвертого, и двое третьего. Нападайте вместе, мне еще делами нужно заниматься.
Четверо врагов спрыгнули с коней, с серьезными лицами глядя на меня. Атмосфера накалилась до предела. Лишь тот, кто был на шестом уровне Закалки тела, ощущал давление, которое шло от меня, но даже он не мог определить мою истинную силу.
— Вперед! — взревел он, и четверо разделились, окружая меня.
Столкнувшись с такой тактикой, я впервые встретил подобное сопротивление, поэтому пришлось действовать осторожно. Двое на третьем уровне атаковали первыми с двух сторон. Я сделал выпад копьем вперед и ударил ногой назад, как раз в живот одному из них. От чудовищной силы его отбросило на два чжана, он устоял с трудом, хватаясь за живот и корчась от боли. Второго я поддел копьем, и он отлетел прочь, его рука с ножом дрожала — теперь он смотрел на меня с не меньшим страхом.
После секундного замешательства они бросились на меня все вместе. Техника копья людского уровня показала свою мощь. Мы обменялись сотней ударов, и четверо стали постепенно сдавать позиции. Выбрав момент, я отбросил их в стороны и направил удар копья прямо в грудь тому, что был на четвертом уровне. В такой ситуации я уже не мог позволить себе быть мягким.
Он в ужасе распахнул глаза. Видя, что острие уже почти коснулось груди, он попытался заблокировать его большим ножом, но сильно недооценил мощь удара восьмого уровня Закалки тела. Только острие коснулось лезвия, как нож разлетелся, а копье, не теряя инерции, вошло ему прямо в сердце. Изо рта хлынула кровь, и он без сил рухнул на землю.
Я растерялся: это было мое первое настоящее убийство. Моя юная душа не могла с этим сразу примириться, и от вида его мучений меня чуть не стошнило.
Трое оставшихся были в шоке от моей жестокости. Они не ожидали, что ребенок двенадцати-тринадцати лет может обладать такой решимостью. И без того измотанные, они окончательно перепугались, побросали оружие и бросились наутек.
Человек в черном одеянии шестого уровня Закалки тела сжал свое оружие и посмотрел на меня:
— Их предводитель убит, двое сбежали. Хоть я и могу сразиться с тобой еще немного, но победить мне не суждено. Я пришел лишь по их просьбе, теперь хозяин мертв, смысла умирать нет. Прощай.
Он сложил руки в приветствии и собрался уходить.
— Я разве разрешал уходить? Пришел когда захотел, а как проиграл — хочешь уйти невредимым? С чего бы это?
Черная фигура замерла, сжимая кулаки так, что даже кости хрустели — он был в ярости. Но он понимал, что в бою наверняка сложит здесь голову. Он медленно повернулся, вытащил из-за пазухи книгу и бросил ее мне. Я не стал ловить, позволив ей упасть на землю.
— Это Формула среднего качества таинственного уровня. Думаю, этого достаточно, чтобы выкупить мою жизнь?
Я с презрением взглянул на книгу, понимая, что ничего ценнее этот неудачник предложить не мог, и махнул рукой:
— Проваливай.
— Дороги долгие, еще увидимся! — сказал он и ушел, не оглядываясь.
Я не собирался добивать его, изначально я просто хотел пограбить побежденных, но, увидев эту жалкую книжку, сразу потерял интерес. Погладив свое копье — в этом бою оно послужило мне верой и правдой — я решил, что у него должно быть крутое имя. В будущем зовись Копье сияющего серебра с храбростью дракона! С этими мыслями я направился обратно в лагерь.
Парни на воротах опомнились и, дружно подняв оружие, начали скандировать:
— Глава лагеря силен! Глава лагеря силен!
— Эй, вы там, разберитесь с остальными в их лагере. Думаю, у них больше нет сил сопротивляться, забирайте их под свое крыло, это укрепит наши ряды.
Первый предводитель первым откликнулся:
— Слушаюсь!
Затем я приказал приготовить пир в честь победы. Я вернулся в главный зал, где меня уже ждал Второй старший ученик, сидя на почетном месте.