— Слушай, Второй старший ученик, пока я там, снаружи, рисковал жизнью, ты же устроился весьма недурно.
— Брось! Раз ты даже с той кучкой мелких сошек не справился, не называй меня больше Вторым старшим учеником.
Я поднял Второго старшего ученика, сел на почетное место и высказал свое недавнее сомнение:
— Второй старший ученик, только что после боя я дал этому копью устрашающее имя — Копье сияющего серебра с храбростью дракона. И стоило мне договорить, как я почувствовал, что древко слегка завибрировало, будто волна радости и восторга передалась мне. Как думаешь, может ли в нем пробудиться дух?
Второй старший ученик взглянул на копье у меня в руках и вяло отозвался через телепатию:
— Не знаю. Может, это оружие высокого ранга. Не забивай себе голову, раз с делами здесь покончено, не пора ли нам выдвигаться в уездный город? Я ни минуты больше не хочу оставаться в этой паршивой крепости.
— Чего ты торопишься? Я хочу задержаться здесь для медитации. После недавней схватки я открыл в себе новое понимание техники владения копьем, глядишь, и до девятого уровня Закалки тела быстро дойду, — сказал я, хотя в душе мне все было ясно как день. Он наверняка услышал от Главы лагеря, что в уездном городе девушки — одна другой краше, и теперь ему не терпится туда попасть.
— Это просто, — сказал он, издал позыв к рвоте и выплюнул маленькую черную пилюлю. Запах был точь-в-точь такой же, как у той пилюли, что я принял вчера.
— Это я впитал вчера часть лекарственной мощи из твоего тела. Сам не ожидал, что та пилюля окажется настолько мощной, аж переел. Я отделил крупицу силы и сформировал эту пилюлю специально для тебя. Не бойся, ее мощь составляет не более десятой части того, что ты принял вчера. Ты вполне сможешь ее выдержать.
Глядя на пилюлю, которую он выплюнул, я почувствовал легкое отвращение, но мысль о прорыве на новую ступень заставила меня отбросить лишние детали.
— Хорошо, спасибо, Второй старший ученик. Тогда я пойду в свою комнату медитировать.
— В какую еще баню медитировать? Медитируй на ходу, давай быстрее распорядись делами.
В этот момент вернулся Глава лагеря, и я спросил:
— Не нужно идти и прибирать Лагерь Чистого Ветра к рукам?
— Нет нужды. Их люди уже переметнулись на нашу сторону, а два сбежавших заместителя главы так перепугались, что вряд ли осмелятся вернуться даже в свой лагерь. Второй глава уже повел людей проводить опись имущества.
— Вот и отлично. Мы собираемся уходить, здесь в любом случае слишком скудно. Мы решили немедленно отправиться в уездный город Хэйфэн.
— Так скоро? Братья еще не успели приготовить праздничный пир!
— Не стоит утруждаться. Просто найди мне человека из своих ребят, чтобы проводил нас до города Хэйфэн!
Глаза Главы лагеря забегали. Он подумал: пробыл под началом Главы лагеря всего один день, а уже получил технику низкого ранга, а если поручить путь другому, не отдаст ли он свой шанс кому-то еще?
— Ну что вы! Лучше я сам вас провожу. Я ведь город хорошо знаю, раньше я был там командиром отряда городской стражи!
Я с удивлением посмотрел на него: надо же, капитан стражи стал разбойником. Он, похоже, понял мое недоумение.
— Это долгая история, начну с самого начала.
Второй старший ученик тем временем уже вышел из главного зала.
— Идет, рассказывай по дороге!
Глава лагеря оставил короткое письмо, и мы верхом на лошадях поскакали в сторону уезда. Выехав из лагеря, я уже не мог сдерживать любопытство, и Глава лагеря понял, что я жду продолжения.
— Два года назад я был командиром городской стражи. Служил усердно, исполнял обязанности как подобает. Но из-за сущего пустяка меня лишили должности. Мы с сослуживцем, таким же командиром, повздорили из-за разницы во взглядах. Ударили по рукам, чтобы решить спор на арене. Я одержал верх, и он получил легкие ранения. Думал, на этом конец, но он затаил обиду. Со временем он стал видеть во мне бельмо на глазу и искал способ выжить меня.
— Позже не знаю, как он выкрутился, но выдал свою незамужнюю сестру за градоначальника в наложницы. Сам он благополучно дослужился до заместителя командира и начал вставлять мне палки в колеса. А потом и вовсе сфабриковал повод, чтобы вышвырнуть меня из стражи. Я затаил обиду и в итоге подался в крепость Черного Ветра, став там разбойником.
Когда Глава лагеря закончил, я не нашелся что ответить. В свои неполные тринадцать лет в той глухой деревне я с подобным не сталкивался: каждый день то драки, то дорога к новым дракам. Я промолчал.
Я достал пилюлю, которую дал Второй старший ученик, и проглотил ее. На этот раз лекарственная мощь была гораздо мягче, по телу пролилось приятное тепло, и, как только она полностью усвоилась, я без труда прорвался на девятый уровень Закалки тела.
Гора Черного Ветра действительно была недалеко от города Хэйфэн. Часа через четыре показались стены. Трехсаженные стены окружали уездный город, каждые несколько десятков метров на них высились башни, в которых стояли часовые. А ворота в высоту и ширину были по две сажени, поток людей не иссякал: торговцы и носильщики с возами и лошадьми, странствующие мечники на поясах с оружием. У входа стояли шестеро стражников, а главный из них, капитан, то и дело досматривал подозрительных лиц.
Только мы подошли к воротам, как нас окрикнули:
— Стоять, плановая проверка.
Старший стражник осмотрел нашу компанию. Раз уж Хаоцзы едет верхом, это тоже можно счесть подозрительным.
— О! Это не капитан Ли? Решил совершить триумфальное возвращение?
— Что я делаю, не твое дело. Пропускай нас в город!
— Войти, конечно, можно. Ты правила знаешь — плата за вход десять золотых!
Я вытаращил глаза. Ничего еще не успели сделать, а за вход в город уже требуют десять золотых.
— Ты меньше болтай чепухи! Разве плата за вход не три серебряных? С каких это пор стало десять золотых?
— Для других — три серебряных, но для тебя — десять золотых. Плати или проваливай!
Ли Циншань уже было хотел вспылить, но я его остановил. В конце концов, это просто деньги — не стоит из-за них так горячиться, теперь мы, по меркам уезда, стали вполне себе богачами. Я отдал стражнику два золотых по десять монет и мы вошли в город.
Глядя нам вслед, капитан сплюнул на землю:
— Черт, ну и трус, даже такое стерпел.
— Капитан, его вины нет, даже с тремя порциями храбрости он бы не решился спорить с канцелярией градоначальника.
Как только мы вошли в город, мы со Вторым старшим учеником принялись глазеть по сторонам. Здесь изредка можно было увидеть заклинателей со своими питомцами: кто с лисицей, кто с маленьким леопардом, а мой крысеныш на их фоне выглядел не очень презентабельно.
— Пи-пи-пи-пи! — пискнул Второй старший ученик, обращаясь к Ли Циншаню. Не дожидаясь его телепатии, я уже знал, что он задумал.
— Он говорит тебе идти прямиком в то место с девушками, о котором ты упоминал.
— Понял, в бордель Исян. Он недалеко впереди.
Сказав это, мы двинулись туда. Уездный город есть уездный город — даже заведение для утех оказалось куда больше нашего городка Цинфэн. Убранство тоже не чета нашему. Единственное, что осталось общим — это подобострастная улыбка Хозяйки борделя у самого входа.
— О, господин, быстрее проходите внутрь. Есть ли у вас знакомые девушки? Я позову их к вам. — Хозяйка по привычке приняла Ли Циншаня за главного. Ли Циншань отступил на пару шагов в сторону:
— Это вы у нашего молодого господина спрашивайте, я лишь служу сопровождением.
Вот за это и ценят подобных лидеров: уметь, когда надо, показать властный нрав, а когда надо — четко знать свое место.
— О, молодой господин, простите мою слепоту! — после представления Ли Циншаня Хозяйка вообразила, что я — знатный отпрыск.
— Приготовь два лучших номера, неси лучшее вино и закуски.
— Хорошо! Минуточку.
— Лайфу, проводи этих двоих господ в лучшие комнаты, обслужи по высшему разряду! — Ли Циншань поселился в соседней комнате, я не стал его ограничивать — он здесь ориентируется лучше меня, пусть делает, что хочет. У нас все как обычно: хотя стол ломился от яств, я не притронулся к алкоголю, лишь ради приличия вторил остальным. Второй старший ученик развалился на кресле, четверо девушек мяли ему лапы, одна с рук кормила. Вот что значит город! Качество девушек со столичными не сравнить: фигура, лицо — пусть и не высший дар небес, но красавицы отменные. Вот только запах пудры был такой тяжелый, что почти перебивал аромат еды.
Они время от времени украдкой поглядывали на меня и улыбались, от чего становилось не по себе. В деревне только и слышал, что женщины — это матери-тигрицы, и теперь, глядя на них, начинаю в это верить. И как только Второму старшему ученику это нравится?
Бум! Дверь распахнулась от удара ноги. Вошел молодой щеголь в дорогих одеждах и начал ругаться:
— Черт возьми, ты же говорила, что Чуньсян нездоровится? А почему она охаживает... охаживает крысу!
Хозяйка борделя застыла. Она видела богачей, швыряющих золото на ветер, но чтобы приставить девушек к питомцу для массажа — такое в первый раз.
— Третий господин, прошу вас, проявите милость! Я мигом устрою вам других девушек, они будут ничуть не хуже Чуньсян.
— Мне сегодня нужна именно она, кто бы там ни пришел!
Хозяйка растерянно посмотрела на меня. Я и сам понял: этот Третий господин птица высокого полета, с ним два телохранителя, оба на восьмом уровне Закалки тела. Я подумал, что мы здесь чужие, да и проблем лучше избегать.
— Иди, но только счет за нее мне не выставляй!
Хозяйка расплылась в улыбке и начала благодарить:
— Что вы, ни в коем случае! Благодарю, молодой господин, за вашу щедрость. На этот ужин вам скидка двадцать процентов.
Девушка по имени Чуньсян встала. Она была и вправду хороша, изящна и мила. Второй старший ученик вскочил, схватил ее за руку и уставился на Третьего господина, ожесточенно пища, а через пару мгновений передал мне:
— И это всё? Есть ли в тебе хоть капля амбиций? Практикующий должен уметь идти вперед, крепнуть в испытаниях, а не быть трусливым как мышь! Сегодня ты отступил перед каким-то Третьим господином, завтра придет Четвертый, послезавтра Пятый — ты что, так и отступишь назад до своей деревеньки? У тебя должно быть Дао Сердца — сокрушать препятствия и идти напролом!
— Хватит тебе, Второй старший ученик! Устроил целую лекцию из-за какой-то девицы. Я просто не хотел лишних дрязг, ведь мы здесь впервые.