Дабао и Эрбао постепенно привыкали к ритму Маленькой горной деревни и с помощью жителей построили себе деревянный домик. Они придерживались стратегии уважения к старшим и заботы о младших, были послушными и сладкоречивыми, чем завоевали любовь односельчан.
Через некоторое время Дабао, получив согласие Эрбао, начал говорить. Шаньяо и Шань У, заметив это, задумались.
Хотя они уже влились в деревенскую жизнь, они ни словом не обмолвились ни о событиях внутри валуна, ни о происшествии на море. Лицо убийцы, погубившего их родителей, было навечно запечатлено в их сердцах, и они не могли забыть его ни на миг.
Эрбао держался только благодаря желанию стать сильнее и убить его. Сейчас было слишком рано: даже защитить себя было проблемой, не говоря уже о том, чтобы заботиться о сестре.
Шесть лет спустя.
Тренировки становились всё интенсивнее. Все мальчики были одеты одинаково, ели чёрные пилюли Шаньяо, и в жару и в холод, под дождём и снегом ходили с голым торсом, в грубых штанах и босиком, ежедневно изнуряя себя до полусмерти.
Но результат был налицо: накачанные мышцы и бронзовая кожа излучали силу, хотя до того чудовища у горного перевала им было ещё далеко.
По сравнению с началом их дух и внешность изменились кардинально. Разница в росте постепенно сгладилась, уже не было такого разнобоя, как раньше.
После рождения человек последовательно проходит этапы: Призыв духа, Инь и Ян, Воспитание натуры, Взращивание Тела, Разделение Духа, Преображение духа... До Сбора духа и Превращения Инь и Ян нет различия полов, оно появляется на последней стадии Сбора духа.
Немало людей с врождённой слабостью погибали на этапе Сбора духа и Превращения Инь и Ян. После Превращения Инь и Ян наступает период Воспитания натуры, когда вся духовная энергия исчезает, Море духа иссякает, и всё преобразуется в энергию Инь и Ян для питания тела.
Когда Инь и Ян окончательно закрепляются, Море духа вновь наполняется, и одно из Пяти вместилищ открывается, наступает этап Взращивания Тела — тогда человек может называться культиватором.
У каждого Духовного человека разные таланты и телосложение, поэтому порядок, скорость и количество открытия Пяти вместилищ различаются. Если Море духа умирает, Пять вместилищ не открываются или душа отсутствует, такого называют мёртвым духом или негодным духом, и ему остаётся лишь жить обычной жизнью или искать иной путь.
— Шань Линь, ты первый! Вытащи и подними! — заорал Шаньяо. Рядом с ним в землю была воткнута корявая деревянная палка, даже сучки не обстругали — грубейшая работа.
Эрбао вышел из строя, протянул руки и крепко ухватился за палку. Напрягая поясницу и руки одновременно, он громко крикнул:
— Вставай!
Каждый мускул Эрбао дрожал, он вкладывал все силы. Палка медленно вылезла из земли, и Эрбао с трудом поднял её.
— Отлично! Шань Линь пришёл последним, а смог поднять. Если вы не сможете, хм-хм. — Шаньяо небрежно принял палку, покрутил её в воздухе и воткнул обратно.
— Дядя Шаньяо, ну и палку вы нашли! Слишком уж вы нас недооцениваете! Шань Линь, что, не ел? С одной палкой полдня возился! Я бы мог целую охапку поднять! — бесстыдно заявил Шаньми.
Несколько недалёких парней тоже согласно закивали. Шаньхунь в строю оставался бесстрастным, но про себя усмехался: «Глупые птенцы, вчера, когда дед Шань У передавал эту палку дяде Шаньяо, я случайно её тронул — чуть не раздавило».
— Хорошо, хорошо, Шаньми! Ты пошёл в отца — такой же умный! Говоришь, можешь целую охапку? Иди сюда, подними сначала одну. Не поднимешь — сегодня же заставлю твоего отца прийти с дверью и забрать тебя! Начинай! — Шаньяо нахмурился и сверкнул глазами, про себя подумав: «Тупой, как его отец Шаньпао».
Шаньми выпятил грудь, подошёл развязно, ухватился за палку одной рукой — и лицо его изменилось.
— М-да? Ого! Тяжёлая! — Изо всех сил, даже как будто на горшке сидел, он не мог вытащить палку. Пот градом катился. Он обернулся к Шаньяо, не зная, плакать или смеяться. Остальные парни тоже опешили: «Неужели простая ветка?» Шаньяо пнул Шаньми, и тот покатился кубарем.
— Слепой болван! Катись обратно! Слушайте все! Не давайте обманывать себя глазам. Не будучи уверенными, не делайте поспешных выводов. Учитесь понимать истинное положение вещей. Недооценивать палку — полбеды, но если однажды вы недооцените врага — это будет стоить вам жизни. Вы — будущее нашей ветви. Вы должны принести ей славу. Если вы даже палку поднять не можете, на что вы годитесь? Хуже бабы! Неудачники — плюс два часа тренировок каждый день. Кто справится — свободное время. — Шаньяо снова принялся поучать.
С тех пор как Эрбао попал в Маленькую горную деревню, он только ел, тренировался и спал, без перерыва, и привык к такому ритму. Внезапно получив свободное время, он растерялся, не зная, чем заняться, и решил пойти спать.
Уже смеркалось, а старшая сестра всё не возвращалась. Эрбао размышлял об этом, мысленно представил, где она обычно бывает, и подсознательно посмотрел в ту сторону. Случилось знакомое: из его сознания вырвался поток духовной энергии, и всё, что попало в поле зрения, предстало перед ним. Однако сегодня этот поток был каким-то распущенным, словно не контролировался, и двигался совершенно свободно: летел вместе с птицами, плавал с рыбами, уносясь всё дальше и дальше, перелетел через леса, пересёк моря и реки.
— М-м? — Эрбао застыл от увиденного, его дух затрепетал. Тело же его покраснело и разгорячилось, из носа потекла кровь, он потерял контроль. «Плохо! Это яд!» — мысленно воскликнул он, но, несмотря на опасность, продолжал смотреть.
Три женщины — одна взрослая и две помоложе — резвились в пруду.
…
— Выходи! Я тебя вижу! — резко крикнула Полная женщина. Она развернулась, облачилась в радужное платье, высвободила духовную силу и быстро раздавила Пилюлю сожжения души. После взрыва духовной силы волна прокатилась на десятки метров вокруг, уничтожая все следы духа.
Маленький поток духа Эрбао не выдержал такого мощного удара, коснулся — и рассыпался.
В мире культивации неизвестно когда и кем была разработана Пилюля выхода из тела. Высшие духи принимали её для питания души и укрепления духа, низшие — для временного создания ложного духа, который выходил из тела и наблюдал за окрестностями. Чем выше ранг духа, тем дальше и дольше можно было смотреть, а побочные эффекты были невелики. Поэтому эта пилюля пользовалась большой популярностью. Но изготовить её было непросто — требовался алхимик высокого ранга, что делало её дефицитом. Некоторые негодяи использовали её для тёмных делишек.
Позже появилась пилюля-противодействие: Пилюля сожжения души. Дух, поражённый ею, получал тяжёлые травмы, что эффективно сдерживало подобные злоупотребления.
— Матушка, кто это? Какой противный! Ах, всё кончено! Я такая красивая, он всё видел! Слишком дёшево ему досталось! — огорчилась Маленькая девушка.
— Тётушка, не пугай нас. Это же задний двор семьи Шань, какой чужак посмеет сюда прийти? К тому же перед купанием ты поставила Печать запрета духа, сюда не проникнуть духовным зрением. — Старшая девушка с опаской оглядывалась.
Три женщины в развевающихся радужных платьях стояли в беседке у пруда, величественные и святые. Полная женщина, скрежеща зубами, с холодным лицом смотрела туда, где исчез дух Эрбао, и тихо ответила:
— Не знаю, какой развратник использовал Пилюлю выхода из тела. Его дух задело Пилюлей сожжения души, и он разрушился и рассеялся. Безрассудный, вместо того чтобы толком заниматься культивацией, шныряет и подсматривает. И наглый до крайности: он был прямо у самого пруда. Радиус действия Пилюли выхода из тела невелик. Будем надеяться, что он зашёл ненадолго. Сегодняшнее происшествие не разглашать, у меня есть план.
Две девушки послушно согласились.
В тот же день неподалёку от семьи Шань в городе Шаньхай многих Духовных людей силой пригласили в поместье Шань на чай и беседу.