В Праздник Лунного вечера секта Хэхуань была ярко украшена, повсюду развесили цветные фонари, отчего гладь Озера Цзинху заиграла причудливыми переливами.
На площади перед главным храмом выставили сотни нефритовых столов, где ученики внутреннего круга расселись согласно своему уровню культивации.
Ли Тан, назначенный Великой старейшиной Сосудом, занял место за вторым столом у главного помоста, откуда ему была прекрасно видна вся площадь.
— Это и есть личная ученица старейшины Чилянь? — вполголоса спросил Ли Тан, обращаясь к Хуншао, и его взгляд остановился на девушке в белом за соседним столом.
Девушке было немногим более двадцати лет, она казалась по-земному чистой, но холодной как лед. На нефритовой подвеске у её пояса отчетливо виднелись девять лотосов — девятый уровень стадии Основания, всего один шаг до великого предела.
Ещё большее любопытство вызывал серебряный браслет на её запястье, тускло отсвечивавший в мягком свете фонарей.
— Это старшая сестра Су Яо. — Хуншао понизила голос. — Внутренняя ученица старейшины Чилянь, обладательница Тела Тайного Инь. Говорят, на неё наложили Замок Тайного Инь, ожидая дня, когда при формировании Золотого ядра она поможет старейшине прорваться к стадии Зарождающейся души.
Сердце Ли Тана дрогнуло. Значит, вот что имела в виду Бай Ли, говоря о Замке Тайного Инь — секта Хэхуань использует в качестве Сосудов своих собственных учениц, да еще и учениц из числа самых близких!
Пиршество перевалило за середину, вино лилось рекой, и атмосфера становилась всё более оживленной. Многие женщины-культиваторы поднялись со своих мест, чтобы пообщаться с подругами. Ли Тан воспользовался этим моментом, притворился опьяневшим и направился к западному берегу Озера Цзинху.
На западном берегу царила тишина, лишь ивы чуть покачивались от ночного ветра. Как только Ли Тан достиг условленного места, он услышал за спиной тихие шаги.
— Ты всё же пришел.
Из-за дерева вышла Бай Ли. Сегодня на ней был наряд внутреннего ученика секты Хэхуань, а на её нефритовой подвеске покачивались восемь лотосов. Следом за ней показался человек в черном, чье лицо скрывалось в тени, а ауру было невозможно распознать.
— Кто это? — Ли Тан настороженно отступил на полшага.
— Седьмой старейшина секты Чжулун, мой дядя-наставник, — кратко представила его Бай Ли.
— Времени мало, слушай внимательно, — заговорил человек в черном. Его голос звучал хрипло. — Скоро Су Яо придет к озеру проветриться, ты должен постараться коснуться Замка Тайного Инь на её запястье. Замок Тайного Инь — это врожденная печать старейшины Чилянь, она обладает высшей силой Инь и холода. Снять её может только нечто, наполненное силой Ян, а твое Тело Чистого Ян в сочетании с кровью Чжулуна как раз подходит для этого лучше всего.
— Но у меня всего лишь вторая ступень Ци...
— От тебя не требуется разрушать печать, — перебила его Бай Ли.
— Нужно лишь при касании влить в замок свою силу, в которой переплетены Инь и Ян, остальное доверь нам. Не волнуйся, Чилянь точно не заподозрит тебя.
Она протянула ему кроваво-красный нефритовый кулон. Этот предмет был способен скрыть колебания духовной энергии, но действовал всего три вдоха.
Вдали послышались шаги, и Бай Ли со своим спутником быстро скрылись. Ли Тан успел спрятать кулон, как вдруг появилась Су Яо. Она шла в одиночестве, лицо её слегка порозовело от выпитого вина.
— Ты ведь тот самый Сосуд Великой старейшины? — Су Яо увидела Ли Тана и слегка нахмурилась. — Почему ты здесь?
Ли Тан, следуя плану, притворился, что поскользнулся, и всем телом подался на Су Яо. Она подсознательно протянула руку, чтобы поддержать его, и Ли Тан воспользовался этим, чтобы схватить её за запястье. В тот же момент, когда он коснулся серебряного браслета, татуировка дракона у него на груди нестерпимо обожгла кожу!
Су Яо почувствовала неладное и собралась было высвободиться, как вдруг из кончиков пальцев Ли Тана вырвался золотисто-красный свет, который тут же проник внутрь браслета.
Щелк.
Раздался едва различимый сухой звук. Внутри Замка Тайного Инь появилась тонкая, как волос, трещина. Су Яо вздрогнула, словно её поразила молния, и застыла на месте.
Ли Тана же отбросило назад сильной отдачей, его внутренняя энергия оказалась почти полностью исчерпана.
— Что происходит? — Су Яо с тревогой посмотрела на свое запястье. С виду замок был цел, но она отчетливо ощутила, как какой-то оковы внутри ослабли.
Ли Тан хотел было заговорить, но внезапно почувствовал леденящий душу холод — далеко, на главном помосте, бурые глаза старейшины Чилянь холодно смотрели прямо в их сторону!
В ушах Ли Тана прозвучал голос Бай Ли, и он, не раздумывая, притворился пьяным, извинился перед Су Яо и нетвердой походкой удалился.
Вернувшись в Павильон Воспитания Сосудов, Ли Тан принялся проверять свое состояние. Тот миг контакта поглотил почти всю его энергию, даже татуировка дракона немного потускнела.
Но, к его удивлению, в меридианах появилась нить прохладной энергии, которая медленно сливалась с силой Чистого Ян.
— Это и есть энергия Тайного Инь?
Он попытался направить эту новую силу и обнаружил, что она нейтрализует жар энергии Чистого Ян, делая циркуляцию гораздо ровнее. Но стоило ему погрузиться в эти ощущения, как дверь во внутренний двор вылетела от мощного удара!
— Мелкий щенок!
Старейшина Чилянь стояла на пороге, скрытая аурой ледяной ярости. Позади неё двое старейшин с золотыми знаками на поясе перекрыли путь к отступлению. Сердце Ли Тана бешено колотилось, но он заставил себя сохранять спокойствие и поклонился: — Приветствую старейшину.
— Отвечай! Кто приказал тебе приближаться к Су Яо? — Старейшина Чилянь взмахнула рукой, и Ли Тана невидимой силой подняло в воздух — ощущение было такое, будто железные тиски сдавили горло.
— Ученик... просто случайно оказался рядом...
— Лжец! — пальцы старейшины Чилянь сжались, и Ли Тан начал задыхаться.
— Замок Тайного Инь — моя личная печать, разрушить её можно только с помощью силы Чистого Ян. Откуда мелкому Сосуду вроде тебя это знать? Кто-то явно обучил тебя секретной технике!
В тот самый момент, когда Ли Тан был уже на грани потери сознания, с неба обрушился алый луч, который в одно мгновение рассеял духовную энергию старейшины Чилянь.
— Младшая сестра Чилянь, не кажется ли тебе, что нападать на мой Сосуд — это перебор?
— Великая старейшина!
Ли Тан рухнул на землю. Подняв голову, он увидел старуху в красной мантии, парящую в воздухе. Её окружение, полное духовной энергии, словно безбрежный океан, указывало на то, что это абсолютный предел Золотого ядра!
— Старшая сестра завершила уединение? — Лицо старейшины Чилянь изменилось.
— Этот мальчишка сломал мой Замок Тайного Инь, разрушил мой путь к Зарождающейся душе! Разве можно оставить это безнаказанным?
Великая старейшина холодно рассмеялась:
— Думаешь, я не знаю о твоих грязных делишках? Использовать личную ученицу как Сосуд — неужели ты не боишься небесной кары?
Она взмахнула рукавом, прикрыв Ли Тана собой.
— У этого ребенка Духовный корень Хаоса, он — ключ к моему прорыву к Зарождающейся душе! Кто тронет его, станет врагом для меня лично!
Две обладательницы Золотого ядра противостояли друг другу, и давление их аур было подобно горам. Ли Тан, лежа на земле, проклинал всё на свете — сектанты Чжулун сбежали, как только всё завершили, и если бы Великая старейшина не вышла из уединения, сегодня он наверняка бы погиб.
Старейшина Чилянь в итоге лишь холодно фыркнула и ушла. Великая старейшина повернулась к Ли Тану и, поддев его челюсть тонким, сухим пальцем, произнесла:
— Малыш, а секретов у тебя немало.
Ли Тан притворился испуганным:
— Ученик не знает...
— Неважно, — алчность на мгновение мелькнула в глазах старухи. — Через три месяца, когда я закончу подготовку, какие бы секреты ты ни скрывал, все они станут моими!
Она бросила ему нефритовый флакон:
— Внутри Кровавые духовные пилюли. Культивируй старательно, наберись сил и энергии. — Сказав это, она превратилась в красный луч и исчезла.
Ли Тан поднял флакон и высыпал одну темно-красную пилюлю. Она была точь-в-точь как та, что дала ему Бай Ли — разве эти таблетки не для снятия печатей?!
За окном промелькнула белая птица: в её когтях что-то блеснуло серебром в лунном свете. Ли Тан присмотрелся и в оцепенении замер — это был кусок сломанного Замка Тайного Инь...