Ли Тан сидел в позе лотоса на кровати из холодного нефрита в Павильоне Воспитания Сосудов, сжимая кончиками пальцев две почти идентичные Кровавые духовные пилюли.
Одна была от Бай Ли, другая от Великой старейшины. Рисунок на пилюлях и их аромат были абсолютно одинаковыми, даже тайные знаки на оболочке совпадали до мелочей. Вот ведь, одного поля ягоды… — он усмехнулся и высыпал содержимое флакона, полученного от Бай Ли, себе на ладонь. Двенадцать Кровавых духовных пилюль отливали под лунным светом зловещим темно-красным цветом, и можно было заметить, как в самой сердцевине каждой крошечной пилюли извивается тонкая золотая нить. В пилюле от Великой старейшины было то же самое.
Ли Тан не спешил их принимать. Сначала он привел в движение внутреннюю энергию согласно наставлениям из Тайного руководства по Гармонии Инь и Ян, гармонизируя ту нить энергии Ци Глубинного Инь, которую получил от Су Яо. Эта ци была холодной, словно родниковая вода, и она вступила в тонкий баланс с его собственной Энергией чистого ян, благодаря чему потоки духовной силы стали двигаться в несколько раз быстрее, чем прежде.
Странно…
По мере углубления в медитацию Ли Тан обнаружил, что внутри энергии Инь скрыта некая особая печать. Если бы не сочетание крови Чжулуна и Тела Чистого Ян, он ни за что бы ее не заметил. Печать напоминала цветок лотоса, в чем-то схожий с символом секты Хэхуань, но с примесью нескольких причудливых линий.
Неужели это… — дерзкая догадка пронзила его мысли. Ли Тан достал Кровавую духовную пилюлю, полученную от Великой старейшины, осторожно соскоблил немного порошка и, окутав его своей духовной силой, поднес к печати Инь.
Пш-ш…
В момент соприкосновения порошка с печатью тот испарился, словно снег при встрече с огнем!
Так и есть!
Зрачки Ли Тана сузились. В Кровавых духовных пилюлях содержались компоненты, способные подавлять энергию Инь. Значит, когда Бай Ли просила его взломать Замок Тайного Инь Су Яо, она все спланировала заранее.
Но что еще страшнее, так это то, что пилюли от Великой старейшины имели те же истоки, что и секта Чжулун. Это означало лишь одно: две великие демонические секты объединились в заговоре против Старейшины Чилянь?
За окном послышался шорох крыльев. Снова прилетела та белая птичка. В этот раз она приземлилась прямо на подоконник, держа в клюве кусочек серебряной фольги. Ли Тан осторожно забрал его и увидел, что это фрагмент Замка Тайного Инь, испещренный плотными рядами рун. В самом центре красовалась печать в виде цветка лотоса — точь-в-точь такая же, как внутри Су Яо!
Чего именно она добивается? — задумался Ли Тан. Поразмыслив, он решил пока не подавать виду. Он принял одну Кровавую духовную пилюлю: она растаяла во рту, превратившись в горячий поток, устремившийся по всем каналам его тела. В отличие от обычных пилюль, эта не только пополняла запасы духовной силы, но и стимулировала Печать Дракона на его груди, заставляя ту сиять золотом.
Внезапная острая боль заставила Ли Тана глухо застонать. Казалось, тысячи раскаленных стальных игл пронзают место, где расположена Печать Дракона, и каждая игла несла в себе чистую энергию крови Чжулуна. Более того, та самая нить Ци Глубинного Инь внутри него сама потянулась навстречу этой крови. Слившись, они образовали некую новую энергию, которая бурным потоком начала омывать его меридианы.
Ли Тан стиснул зубы, терпя невыносимую боль. Крупные капли пота выступили на его лбу. Процесс был мучительным, но результат оказался поразительным — его духовная энергия, некогда тонкая, словно паутинка, с невероятной скоростью крепла и вскоре заполнила весь Дантянь.
Ляньци третьего уровня… вот так просто прорыв?Когда боль отступила, Ли Тан с изумлением обнаружил, что его уровень культивации благополучно перешел на новую ступень. Еще более удивительным было то, что рожденная энергия приобрела золотисто-красный оттенок, вобрав в себя как холод крови Чжулуна, так и жар Тела Чистого Ян. Она слушалась его беспрекословно. Он попробовал сотворить простейшее заклинание, и пламя на кончиках пальцев оказалось уже не чисто золотым, а переливалось золотом и красным, а его температура была вдвое выше прежней!
Что это за сила такая?
Как раз когда Ли Тан упивался радостью от прорыва, в дверь его дворика постучали.
— Мелкий Сосуд, открывай!
Это был голос Хуншао, прозвучавший более поспешно, чем обычно. Ли Тан быстро спрятал остатки пилюль, поправил одежду и пошел открывать.
Помимо Хуншао, снаружи стояли две незнакомые ученицы: одна в фиолетовом, другая в синем.На поясе у каждой висели нефритовые подвески с изображением семи цветков лотоса, а уровень культивации достигал седьмой ступени Закладывания фундамента.
— Это две старшие сестры из павильона пилюль, — пояснила Хуншао с виноватым видом. — Пришли забрать… забрать твою кровь.
Ученица в фиолетовом с улыбкой шагнула вперед:
— Младшая сестра Хуан Ин ушла в затворничество, теперь мы отвечаем за сбор крови.
Она достала нефритовый флакон:
— Не бойся, правила те же: капля за флакон Пилюли питания ци.
В душе Ли Тана зазвучал тревожный колокол. Хуан Ин не могла уйти в затворничество ни раньше, ни позже — именно тогда, когда случилась беда с Замком Тайного Инь. И к тому же прислали сразу двух практиков стадии Закладывания фундамента — не слишком ли много чести для него, простого ученика стадии Ляньци?
— Прошу, старшая сестра, забирайте, — он покорно протянул руку, втайне направляя свою новую золотисто-красную силу к кончикам пальцев. Когда девушка в фиолетовом сжала его палец, Ли Тан поглотил крошечную частицу ее Истинной энергии, и она даже не заметила этого.
Тонкая игла вонзилась в кожу. Ли Тан намеренно позволил первой капле течь как обычно, но, прежде чем упала вторая, незаметно смешал ее с каплей своей золотисто-красной энергии. Едва приняв каплю, ученица в фиолетовом заподозрила неладное. Кровь оказалась гораздо тяжелее обычной, и при падении в нефритовый флакон раздался звон, словно от удара металла о камень. Но еще страннее было то, что кровь не была ярко-красной — она отливала едва заметным золотом.
— Что случилось, сестра? — с притворным испугом спросил Ли Тан.
— …Ничего, — она обменялась взглядами с напарницей и поспешно спрятала флакон.
— Придем снова первого числа следующего месяца.
Проводив их, Ли Тан закрыл ворота и едва заметно улыбнулся. Та самая капля крови с особой энергией стала его «глазами».
Если он не ошибается, эта кровь в конечном счете попадет либо к Великой старейшине, либо в руки людей из секты Чжулун.
Спустя семь дней, пока Ли Тан практиковал Технику управления огнем, его грудь внезапно обдало жаром — Печать Дракона отозвалась на какое-то присутствие. Он настороженно поднял голову и увидел белую птицу. Она бросила маленький мешочек и тут же улетела. Внутри лежала Нефритовая табличка с записью образа и записка. Увиденное на записи заставило Ли Тана вздрогнуть.
На записи Старейшина Чилянь свирепствовала в своих покоях, а перед ней на коленях стояла едва дышащая Хуан Ин!
— Говори! Кто подговорил тебя выведать, где находится Замок Тайного Инь Су Яо? — Старейшина Чилянь взмахнула черным хлыстом, и каждый удар поднимал облако кровавого тумана.
Хуан Ин подняла голову, горько усмехнувшись:
— Наставница… Вы, желая прорваться на стадию Зарождения души, не погнушались использовать родную ученицу как Сосуд… Секта Хэхуань… рано или поздно погибнет от ваших рук!!
— Смерти ищешь!
Старейшина Чилянь обрушила удар хлыста на темя Хуан Ин, и та испустила дух. На этом запись оборвалась.
В записке было всего одно предложение: Следующий — ты. Бай Ли.
Ли Тан раздавил нефритовую табличку, в его глазах вспыхнул холодный блеск. Теперь он все понял.
Когда Бай Ли предложила продать его секте Хэхуань, это было сделано вовсе не для того, чтобы спасти его, а чтобы использовать его Тело Чистого Ян для разрушения планов Старейшины Чилянь по достижению стадии Зарождения души. А Великая старейшина давно состояла в сговоре с сектой Чжулун, и каждая сторона преследовала свои цели…
Какое изящное убийство чужими руками.
Ли Тан усмехнулся. В этой игре великих мастеров стадии Золотого ядра он был лишь пешкой. Но если пешка умеет использовать противоречия игроков в свою пользу, почему бы ей не…
Взять ситуацию в свои руки!