Ли Тан сидел, скрестив ноги, на подстилке в Павильоне Воспитания Сосудов, а кончиками его пальцев беспрерывно струилась нить бледно-золотистого дыхания.
С тех пор как он постиг отрывок неполного внутреннего метода из Тайного руководства по Гармонии Инь и Ян, чистая энергия Ян внутри него претерпела новые изменения — она перестала просто пассивно накапливаться и начала активно превращаться в некую более концентрированную энергию.
Неужели это и есть духовная сила второго уровня тренировки ци?
Он пристально смотрел на золотое сияние на кончиках пальцев, ощущая мощь, текущую внутри тела. У обычных практиков при прорыве на второй уровень тренировки ци духовная сила рассеивается в дантяне в виде тумана, но у него, под воздействием рисунка дракона, она конденсировалась в тонкий поток, подобный маленькому дракону, блуждающему по меридианам.
За окном послышались шаги, и Ли Тан поспешно собрал свое дыхание.
— Маленький котелок, ты тренируешься?
В комнату вошла незнакомая женщина-практик в бледно-желтом платье из газа. Ее миндалевидные глаза светились нежностью — это была та самая внутренняя ученица, которую он видел несколько дней назад на длинном мосту. Следом за ней шли два внешних ученика в зеленых одеждах, они держали в руках нефритовые шкатулки.
Ли Тан поспешно поднялся и поклонился:
— Приветствую, бессмертная дева.
— Меня зовут Хуан Ин, я заведующая залом пилюль, — женщина с улыбкой оглядела его.
— Слышала, ты уже прорвался на второй уровень тренировки ци, пришла поздравить.
В сердце Ли Тана возникло опасение. Он совершил прорыв только вчера, как она могла об этом узнать?
Хуан Ин знаком велела ученикам поставить шкатулки:
— Это три флакона пилюль питания ци. Они лучше всего подходят для тех, кто находится на стадии тренировки ци, их специально для тебя изготовил старейшина зала пилюль.
Она подошла ближе, и его обдало исходящим от нее тонким ароматом, но затем добавила:
— Однако... старшая сестра хотела бы попросить тебя об одной маленькой услуге.
Нефритовый палец слегка приподнялся, и в руке Ли Тана оказалась нефритовая табличка. Просканировав ее духовным чутьем, он обнаружил, что это договор крови, в котором говорилось о предоставлении трех капель эссенции крови ежемесячно в обмен на снабжение пилюлями.
— Бессмертная дева, это...
— Не волнуйся, это не повредит твоей основе, — усмехнулась Хуан Ин.
— Эссенция крови Чистого Яна — ценный ингредиент для алхимии, одна капля стоит десяти капель обычного сосуда. Ты ежемесячно тратишь не менее десяти капель на тренировки, так что выделить мне три не составит проблемы.
Сказав это, она протянула руку и коснулась груди Ли Тана, кончиками пальцев поглаживая след дракона:
— Старшая сестра не останется в долгу перед тобой...
Тело Ли Тана напряглось. Эта женщина смогла почувствовать местоположение рисунка дракона? Он подавил неприятное чувство и, притворившись застенчивым, опустил голову:
— Как прикажете, бессмертная дева.
— Какой послушный, — удовлетворенно произнесла Хуан Ин и достала серебряную иглу, взяв каплю крови с кончика пальца Ли Тана. В тот момент, когда капля крови упала во флакон, она слабо блеснула золотом.
— Какая чистейшая энергия Ян!
В глазах Хуан Ин промелькнула жадность, которую она тут же скрыла.
— Приходи в зал пилюль в первый день каждого месяца, запомнил?
Проводив Хуан Ин и ее спутников, Ли Тан пристально смотрел на ранку на пальце, нахмурившись. Эссенция крови — это не истинная энергия, это основа практика, ее потеря вредит фундаменту пути. Эта Хуан Ин лишь казалась любезной, на деле же превратила его в человеческий сосуд для подпитки.
Нужно ускориться.
Он открыл Тайное руководство по Гармонии Инь и Ян и снова углубился в изучение того самого неполного внутреннего метода.
Согласно написанному, при достижении состояния, когда из крайнего Инь рождается Ян, можно будет самостоятельно конденсировать эссенцию крови без ущерба для основы. Но сейчас, пока его уровень развития невысок, остается лишь искать иные способы.
Три дня спустя Хуншао повела Ли Тана за получением ежемесячного довольствия.
— Это твоя опознавательная табличка, — Хуншао привязала белую нефритовую подвеску к поясу Ли Тана.
— С ней ты можешь свободно ходить по трем дворцам и шести залам внутренней секты, но не приближайся к горным воротам.
Нефрит был теплым на ощупь, на лицевой стороне были вырезаны два иероглифа, а на обороте — символ секты Хэхуань: лотос парного стебля. Ли Тан заметил, что другие сосуды, встреченные по пути, носили подвески из зеленого нефрита, и только у него была белая.
Статус, назначенный великой старейшиной, действительно отличается.
Тон Хуншао был многозначительным:
— Даже я завидую.
Место выдачи довольствия находилось в Павильоне Ста Сокровищ восточнее Озера Цзинху. Стоя в очереди, Ли Тан тайком наблюдал за проходящими учениками.
Внутренние ученики в основном были на стадии построения фундамента, вели себя непринужденно; внешние ученики — в большинстве на стадии тренировки ци, они выглядели озабоченными. Иногда проходили старейшины с золотыми инкрустированными табличками, от них исходила непостижимая аура.
— Следующий!
Крик ученика-заведующего прервал мысли Ли Тана. Хуншао подтолкнула его вперед, и он получил мешочек для хранения, три флакона пилюль и десять камней духа низшего качества.
— Пилюля питания ци — раз в пять дней, Пилюля очищения крови — раз в месяц, — деловито инструктировал ученик-заведующий. — Мешочек для хранения может вмещать предметы, пилюли и камни духа предназначены для твоих тренировок, Пилюля очищения крови выведет примеси из тела, употребляй все, не прячь втихую.
Ли Тан принял мешочек для хранения. Поскольку предмет был невысокого ранга, для его использования хватило капли духовной энергии. Осмотрев его духовным чутьем, он обнаружил пространство размером примерно в один квадратный чжан, после чего мыслью переместил туда пилюли и камни духа.
На обратном пути Хуншао внезапно понизила голос:
— Хуан Ин приходила к тебе?
Сердце Ли Тана екнуло, но внешне он остался спокоен:
— Да, взяла несколько капель эссенции крови.
— Хм, эта женщина только и знает, как использовать лазейки, — презрительно ухмыльнулась Хуншао.
— До того как великая старейшина ушла в медитацию, она строго запретила трогать твой изначальный Ян, вот она и покусилась на эссенцию крови.
Она внезапно обернулась и посмотрела прямо в глаза Ли Тану:
— Запомни, отдавай ей не больше двух капель в месяц, каждая лишняя капля повредит твою основу.
Ли Тан был ошеломлен. Неужели Хуншао беспокоится о нем?
Словно прочитав его сомнения, Хуншао тихо вздохнула:
— Это я привела тебя в секту, если ты станешь бесполезным, то, когда великая старейшина выйдет из медитации, первым делом она спросит с меня.
Вот оно что. Ли Тан посмеялся над своей наивностью: разве в мире совершенствующихся бывает доброта без причины?
— Кстати, — тон Хуншао изменился.
— Через семь дней праздник середины осени, во внутренней секте будет банкет, посвященный любованию луной. Ты должен присутствовать как сосуд великой старейшины.
Внутри Ли Тана что-то шевельнулось. Крупное собрание — как раз подходящий момент для того, чтобы половить рыбу в мутной воде.
В канун праздника середины осени Ли Тан тренировался на заднем дворе технике управления огнем.
С момента прорыва на второй уровень тренировки ци он пробовал изучать базовые заклинания Формулы Сюань-Юань. Обычным практикам требуются соответствующие духовные корни для использования заклинаний, а он, благодаря Духовному корню Хаоса, мог пытаться применять любые, правда, их мощь была несопоставима с силой тех, у кого один духовный корень.
— Огонь, приди.
На ладони вспыхнул маленький золотой язычок пламени. В отличие от обычного огня, этот был пропитан энергией чистого ян и обладал экстремально высокой температурой. Ли Тан как раз вошел во вкус, как вдруг дверь во двор распахнулась.
— У младшего соученика изысканный вкус.
Пришедшая была в белом, с чертами лица, словно написанными кистью — это была Бай Ли, которую он давно не видел! На ее поясе висела табличка внутренней ученицы секты Хэхуань; очевидно, она скрывалась здесь уже долгое время.
Ли Тан настороженно отступил:
— Как ты...
— Тс-с, — Бай Ли коснулась пространства кончиком пальца, и двор накрыл барьер, блокирующий звуки.
— Не нервничай. У меня задание, я проникла в секту Хэхуань, но мне нужна твоя помощь. Есть награда, которая поможет тебе выбраться из этого положения.
Она достала нефритовый флакон, в котором лежали темно-красные пилюли:
— Кровавая духовная пилюля, приготовленная по секретному рецепту секты Чжулун, поможет тебе преодолеть Иглу кровавой печати.
Ли Тан не взял флакон:
— Какова цена?
— Умен, — усмехнулась Бай Ли.
— Мне нужно, чтобы на банкете ты подобрался к одному человеку — это Су Яо, личная ученица старейшины Чилянь.
— Почему выбрала меня?
— Потому что... — Бай Ли внезапно протянула руку и положила ее на грудь Ли Тана; рисунок дракона мгновенно засиял золотом.
— Только Тело Чистого Ян может разорвать Замок Тайного Инь на ее теле.
Зрачки Ли Тана сузились. Цель Бай Ли отнюдь не проста, но, возможно, это его шанс сбросить оковы сосуда.
— Я обдумаю это.
Бай Ли не стала давить, оставила флакон и грациозно удалилась. В тот момент, когда барьер растаял, Ли Тан услышал ее последнее послание:
— Помни: полночь банкета, западный берег Озера Цзинху.
Ли Тан сжал флакон и посмотрел на залитую огнями главную вершину вдалеке. Завтрашний банкет обещает быть неспокойным.