Ли Тан стер фрагменты записывающего нефрита в порошок и развеял его в цветнике за Павильоном Воспитания Сосудов.
Утренняя роса намочила его рукава, неся с собой прохладу, характерную для начала осени. До назначенного Великой старейшиной дня для сбора инь оставалось всего два месяца, и ему нужно было найти способ вырваться из этой ловушки до того времени.
— Маленький сосуд для культивации, ты встал так рано.
Раздался голос Хуншао. Сегодня она сменила наряд на светло-желтое платье, нефритовые подвески на ее поясе легонько звенели при каждом шаге. Ли Тан заметил, что у нее покраснели глаза — было очевидно, что она не спала всю ночь.
— Бессмертная дева, вы выглядите неважно, — притворно обеспокоенно спросил Ли Тан.
Хуншао натянуто улыбнулась:
— Старшая сестра Хуан Ин… погибла.
Она понизила голос:
— Говорят, что во время медитации у нее случился сбой ци, но…
Не договорив, она проглотила остаток фразы.
Ли Тан мгновенно все понял. Похоже, смерть Хуан Ин уже вызвала переполох в секте Хэхуань, просто никто не смел подвергать сомнению действия старейшины Чилянь.
Он изобразил удивление:
— Как такое возможно? Еще несколько дней назад я видел ее в полном здравии.
— Тс-с, — Хуншао тревожно огляделась по сторонам. — Об этом не стоит спрашивать. Я пришла сегодня, чтобы отвести тебя в одно место.
Она достала темно-красный жетон с выгравированным на нем символом:
— Великая старейшина разрешила тебе войти в Пещеру Данься для совершенствования. Говорят, там обильная духовная энергия, она поможет тебе укрепить базу культивации.
Ли Тан принял жетон. Он был теплым и гладким, словно нефрит, и от него исходили едва уловимые волны духовной силы.
Это был неожиданный подарок. Пещера Данься была одной из трех великих духовных жил секты Хэхуань, и обычно вход туда был открыт только для учеников поздней стадии Закладывания фундамента.
Пещера располагалась на склоне главного пика, у входа ее охраняли два ученика стадии Ляньци. Увидев жетон в руках Хуншао, они почтительно расступились.
Внутри пещера оказалась огромной. Свисающие сталактиты напоминали густой лес, а стены были усыпаны бесчисленными светящимися камнями, делая пространство вокруг сказочным и нереальным.
Больше всего привлекал внимание духовный пруд в центре. Вода в нем была бледно-красной и источала густые пары духовной энергии.
— Пруд Кровавого Духа, созданный из сотен видов лекарственных растений, — пояснила Хуншао. — Ты можешь практиковать здесь по три часа в день. Не жадничай, иначе твои меридианы не выдержат.
Ли Тан кивнул, соглашаясь, но в душе его бушевала буря. Дыхание этой воды было точно таким же, как у Девятиоборотной пилюли Кровавого Духа! Похоже, сотрудничество Великой старейшины с сектой Чжулун зашло гораздо дальше, чем можно было представить.
После того как Хуншао дала последние указания, она ушла. Ли Тан снял верхнюю одежду и осторожно вошел в пруд. Как только вода коснулась щиколоток, обжигающий жар ударил прямо из ступней в область Дантяня.
Какая властная лекарственная сила!
Он поспешно сел в позе лотоса и начал применять метод из Тайного руководства по Гармонии Инь и Ян. Духовная энергия пруда безумно устремилась в его тело, но проходя через Печать Дракона, фильтровалась и превращалась в особую золотисто-красную силу.
Еще удивительнее было то, что нить Ци Глубинного Инь в его теле начала двигаться самостоятельно, направляя поступающую извне энергию по определенным меридианам.
Спустя три часа Ли Тан открыл глаза, и в них мелькнул золотистый свет. За такое короткое время его база культивации значительно продвинулась, что было равносильно полумесяцу упорных тренировок в обычных условиях.
Неудивительно, что Великая старейшина велела мне прийти сюда!
Он холодно усмехнулся. Эта вода действительно ускоряла совершенствование, но скрытая в ней Кровавая ци дракона Чжулун постоянно разъедала разум совершенствующегося, и со временем человек неизбежно превращался в куклу, готовую подчиняться чужой воле.
Только он собрался с мыслями, как у входа послышались шаги. Ли Тан мгновенно скрыл свою ауру и притворился, что только что проснулся.
Вошедшей оказалась заклинательница в лиловом из алхимического павильона — та самая, что забирала его кровь в прошлый раз. Она держала в руках нефритовый ларец и улыбалась многозначительно:
— Младший соученик, старшая сестра принесла тебе нечто стоящее.
Ларец открылся, внутри лежала красная, как кровь, пилюля размером с глаз дракона, на поверхности которой виднелись девять золотых прожилок, источающих манящий аромат.
— Девятиоборотная пилюля Кровавого Духа!
Заклинательница в лиловом понизила голос:
— Великая старейшина дарует ее тебе, чтобы помочь прорваться на средний этап стадии Ляньци.
В сердце Ли Тана забили тревогу колокола. Аура этой пилюли была в десять раз агрессивнее обычной, и он понимал: если проглотить ее, он уже никогда не освободится от контроля.
Однако внешне он изобразил изумление и восторг:
— Благодарю Великую старейшину за великую милость, но моя база совершенствования еще слишком слаба, боюсь…
— Ничего страшного, — заклинательница в лиловом, не слушая, вложила пилюлю ему в руку. — Великая старейшина сказала, чтобы ты принял ее прямо здесь, в духовном пруду. А я присмотрю за тобой.
Когда он стоял перед сложным выбором, у входа внезапно раздался холодный повелительный окрик:
— Цзы Юань, кто позволил тебе самовольно входить в Пещеру Данься?
Су Яо в белых одеждах неизвестно когда появилась у входа, ее девять нефритовых подвесок в форме лотосов ослепительно сверкали. Ее лицо оставалось равнодушным, но Ли Тан остро подметил, что Замок Тайного Инь на ее запястье исчез.
— С-старшая сестра Су… — Цзы Юань тут же засуетилась. — Это приказ Великой старейшины!
— Вон отсюда, — голос Су Яо был негромким, но в нем слышалась неопровержимая властность. — Сегодня Пещера Данься в моем распоряжении.
Цзы Юань не посмела ослушаться, поспешно поклонилась и вышла, напоследок злобно сверкнув глазами на Ли Тана.
В пещере остались только Ли Тан и Су Яо. Атмосфера на мгновение застыла.
— Ты… — внезапно заговорила Су Яо. — Почему в тот день ты коснулся моего Замка Тайного Инь?
Сердце Ли Тана екнуло. На этот вопрос было непросто ответить: малейшая оплошность могла стоить ему жизни. Он подбирал слова:
— Ученик был пьян и вел себя неподобающе…
— Лжец, — холодно усмехнулась Су Яо. — Замок Тайного Инь — это запретная печать, связанная с жизненной сутью моей наставницы. Любой другой заклинатель, коснувшись ее, заморозил бы свои меридианы. А ты…
Она внезапно приблизилась и схватила Ли Тана за запястье:
— В тебе течет Кровавая ци дракона Чжулун!
Ли Тан подумал, что дело плохо, и хотел было вырваться, но заметил странное выражение в глазах девушки:
— Не двигайся, в пещере есть массив слежения.
Хотя внешне она была строга, ее ладонь передала ему поток прохладной духовной силы, которой она вывела на его запястье несколько слов:
— Полночь, Холодный омут в задней части горы.
Написав это, она отпустила руку и, притворившись сердитой, воскликнула:
— О том, что произошло сегодня, я доложу наставнице лично!
Сказав это, она взмахнула рукавом и ушла.
Ли Тан остался стоять на месте, не в силах понять намерения Су Яо. Но в одном можно было быть уверенным — эта ученица, передающая мастерство, похоже, затаила злобу на старейшину Чилянь!
В полночь Ли Тан под прикрытием лунного света пробрался к Холодному омуту в задней части горы. Это место было далеко от главного пика и считалось одним из самых уединенных уголков секты Хэхуань.
На берегу уже стояла белая фигура. Су Яо была к нему спиной, ее голос звучал холодно:
— Ты знаешь, что такое Замок Тайного Инь?
Не дожидаясь ответа Ли Тана, она продолжила сама:
— Это печать, которую наставница выковала с помощью своей жизненной крови и поместила в тела своих учениц. Когда мы достигнем стадии Золотого ядра, она сможет через эту печать похитить наши основы, чтобы самой прорваться на стадию Юаньин.
Ли Тан втянул воздух. Этот метод был в сто раз коварнее обычного сбора инь — он лишал людей будущего пути совершенствования!
— Почему ты рассказываешь мне об этом?
Су Яо повернулась. В лунном свете ее лицо казалось бледным, как бумага:
— Потому что Замок Тайного Инь разрушен, и наставница никогда не отпустит меня.
В ее глазах мелькнула решимость:
— Я собираюсь бежать из секты Хэхуань, и мне нужна твоя помощь.
— У меня всего лишь третий уровень Ляньци… — пробормотал он.
— У тебя есть Тело Чистого Ян, — перебила его Су Яо. — У меня есть секретная техника, которая в сочетании с твоим Телом Чистого Ян позволит открыть брешь в массиве защиты секты.
Она вытащила из-за пазухи кроваво-красный нефритовый жетон:
— Я украла его в тайной комнате наставницы. Там записана правда о пилюлях Кровавого Духа.
Ли Тан принял жетон, и стоило ему сканировать его своим духовным сознанием, как его лицо изменилось. Старейшина Чилянь на самом деле расследовала дела Великой старейшины.
В пилюлях Кровавого Духа были спрятаны паразиты. Чем выше была база культивации у того, кто их принимал, тем глубже паразит проникал в тело, пока в конце концов он не превращался в куклу того, кто совершал заклинание. А Великая старейшина, сотрудничая с сектой Чжулун, как раз и хотела использовать эти пилюли, чтобы поставить под контроль всю секту Хэхуань!
— Через семь дней, в ночь новолуния, массив защиты на мгновение дрогнет, — прошептала Су Яо. — Тогда мы встретимся у узла массива с западной стороны.
Ли Тан только хотел ответить, как вдруг его грудь с Печатью Дракона обдало жаром, и необъяснимое чувство опасности охватило его! Он резко оттолкнул Су Яо, и черный луч света пронесся между ними, расколов пополам огромный валун у омута.
— Предатели!
Фигура старейшины Чилянь возникла в пустоте, в ее карих зрачках пылала жажда убийства. Позади нее с самодовольной улыбкой стояла Цзы Юань.