Карие зрачки Старейшины Чилянь холодно сверкали в ночи, черное сияние, скопившееся на кончиках её пальцев, было направлено прямо в межбровье Су Яо.
Ли Тан ни на мгновение не сомневался: в следующее мгновение эта ученица, передающаяся лично наставником, будет залита кровью на месте.
— Наставница, подождите! — Су Яо внезапно опустилась на колени и обеими руками подняла окровавленный нефритовый свиток.
— Ученица здесь не для того, чтобы предать, а чтобы сообщить: я обнаружила, что вы расследуете действия Великой старейшины!
Черное сияние замерло в дюйме от лба девушки. Старейшина Чилянь прищурилась, и свиток сам вспорхнул к ней в руки. Пробежавшись по нему духовным сознанием, она резко переменилась в лице:
— Откуда у тебя этот свиток?
— Обнаружила в пещере наставницы, — Су Яо подняла голову, её глаза уже наполнились слезами.
— Три дня назад Замок Тайного Инь ослаб, и я отправилась изучать древние писания, желая узнать, нет ли способа его починить, и случайно наткнулась на скрытое отделение!
Старейшина Чилянь на мгновение замолчала, а затем внезапно взмахнула рукой. В воздухе промелькнуло черное свечение. Девушка-культиватор в фиолетовых одеждах, стоявшая позади, даже вскрикнуть не успела, как была рассечена пополам. Прежде чем тело успело коснуться земли, его охватило черное пламя, мгновенно превратив в пепел.
— Цзы Юань была подослана Великой старейшиной, — холодно произнесла Старейшина Чилянь.
— Я давно знала, что Великая старейшина подкупает членов Секты Хэхуань с помощью пилюль Кровавого Духа. Хотя эти пилюли позволяют быстро повысить уровень культивации, они скрывают в себе смертельную угрозу. Однако её методы слишком скрытны, и мне трудно было добыть весомые доказательства, поэтому даже донос главе секты не позволил бы свершить правосудие.
Ли Тан был взволнован, сердце его не находило покоя: эта старая ведьма была жестока и беспощадна, она даже глазом не моргнула, когда совершала убийство. Он заставил себя успокоиться и принялся лихорадочно обдумывать план действий.
— Мальчишка, — Старейшина Чилянь внезапно перевела взгляд на Ли Тана.
— Ты обладаешь Телом Чистого Ян и являешься сосудом для Великой старейшины, но при этом не контролируешься пилюлями Кровавого Духа. Это довольно странно.
Ли Тан понимал, что сейчас решается вопрос жизни и смерти, поэтому решил говорить прямо:
— Младший готов помочь старейшине в борьбе против Великой старейшины.
Старейшина Чилянь усмехнулась.
— Что ты можешь сделать, будучи на третьей стадии Ляньци?
— Великой старейшине мое Тело Чистого Ян нужно для совершения прорыва в стадию Юаньин.
Ли Тан указал на свою грудь:
— Если старейшина поставит в моем теле запретное ограничение, то, когда она начнет применять технику Цайбу...
В глазах Старейшины Чилянь блеснула искра:
— Ей же мечом по её же ребрам? Занятно.
Она внезапно протянула руку и положила её на темя Ли Тана:
— Открой свое сознание, позволь мне проверить, истинны ли твои слова.
Холодная духовная сила хлынула в его тело. Ли Тан, стиснув зубы, не сопротивлялся и позволил проводить осмотр. Он знал, что делает ставку на свою жизнь, но это был единственный шанс выжить.
Спустя мгновение Старейшина Чилянь убрала руку и редкостно улыбнулась:
— Ловкий мальчишка. Ты не только обладаешь Телом Чистого Ян, но и имеешь внутри частицу кровавой ци дракона Чжулун, да еще и усилен пилюлей Кровавого Духа. Неудивительно, что ты смог пробить мое запретное ограничение.
Она повернулась к Су Яо:
— Ты действительно хочешь покинуть Секту Хэхуань?
Су Яо отвесила земной поклон:
— Ученица лишь молит о жизни.
— Что ж, — Старейшина Чилянь тяжело вздохнула.
— Мы с главой секты уже давно догадывались, что Великая старейшина вступила в сговор с сектой Чжулун, но не имели доказательств. Теперь, с планом этого парня, — в её глазах мелькнула ярость, — быть может, удастся одним махом уничтожить предательницу!
Она достала из рукава абсолютно черный нефритовый свиток:
— Гу, пожирающий сердце, мною усовершенствованный. Великая старейшина точно ничего не почувствует. После того как я внедрю его в тебя, в обычное время он безвреден, но как только она начнет применять технику Цайбу, гу вместе с потоком Изначальной энергии ян устремится обратно в её Дантянь и уничтожит её Золотое ядро!
Ли Тан взял свиток, ощутив леденящий холод:
— Почему старейшина верит мне?
— Потому что у тебя нет иного выбора, — холодно усмехнулась Старейшина Чилянь.
— Если Великая старейшина совершит прорыв в Юаньин, первым, кто умрет, будешь ты. Тело Чистого Ян ценно, но после заимствования энергии ты станешь отбросом. Неужели ты думаешь, что она оставит тебя в живых?
Ли Тан помолчал, затем внезапно прикусил кончик пальца и капнул каплю крови на ладонь:
— Младший готов принести Кровавую клятву, что никогда не раскроет того, что произошло сегодня.
Капля крови, упавшая на ладонь, превратилась в кровавый символ. Старейшина Чилянь удовлетворенно кивнула, а затем посмотрела на Су Яо:
— Раз уж ты узнала мою тайну, я должна была бы убить тебя, чтобы не оставлять свидетелей.
— Наставница! — лицо Су Яо стало смертельно бледным.
— Но в память о твоем многолетнем служении я дарую тебе путь к спасению.
Старейшина Чилянь щелчком пальца отправила черное свечение прямо в межбровье Су Яо:
— Заклятие разлучения души. В течение трех лет ты не имеешь права разглашать какие-либо секреты Секты Хэхуань, иначе твоя душа рассеется. Через три года печать заклятия снимется сама, и тогда сможешь идти, куда пожелаешь.
Су Яо принялась снова и снова бить поклоны:
— Благодарю за милость, наставница!
Старейшина Чилянь снова перевела взгляд на Ли Тана:
— После того как всё свершится, я устрою вам побег из Секты Хэхуань по тайному проходу. Но помни: если посмеешь хитрить...
На её ладони показалось черное пламя:
— Призрачное пламя заставит вас молить о том, чтобы умереть, но не иметь такой возможности!
Ли Тан решительно кивнул в знак согласия. Только тогда Старейшина Чилянь начала творить заклинание, внедряя Гу, пожирающего сердце, в его Дантянь. В тот же миг, когда паразит проник в тело, Ли Тан почувствовал пронизывающий холод, который охватил его целиком, даже Печать Дракона стала тусклее.
— Через три дня Великая старейшина выйдет из затвора, чтобы встретиться с тобой. Ожидается, что она заранее начнет поглощать твою Изначальную энергию ян, — Старейшина Чилянь убрала жесты.
— К тому времени следуй плану.
Когда Старейшина Чилянь удалилась, Ли Тан наконец испустил глубокий вздох облегчения, его спина уже промокла от ледяного пота. Су Яо сидела на полу, обессиленная, лицо её было белым, как бумага:
— Мы... мы правда сможем выжить?
Ли Тан не ответил. Он заглянул внутрь своего Дантяня и обнаружил, что Гу, пожирающий сердце, притаился неподалеку от Печати Дракона, но был тихонько обволочен золотисто-красной духовной энергией. Это была особенная энергия, возникшая из слияния крови дракона Чжулун и Энергии чистого ян, которая теперь окутывала паразита.
Это открытие заставило его сердце учащенно забиться. Возможно, он сможет не только выжить, но и извлечь для себя куда большую выгоду из этого противостояния Золотых ядер!
Три дня спустя, Павильон Воспитания Сосудов.
Ли Тан медитировал, когда внезапно почувствовал приближение огромного давления. Открыв глаза, он увидел, что Великая старейшина уже стоит в комнате. Её алые одежды колыхались без ветра, а глаза сверкали холодным блеском.
— Недурно. Уже четвертая стадия Ляньци.
Великая старейшина с удовлетворением разглядывала его:
— Похоже, пилюля Кровавого Духа сработала отлично.
Ли Тан с почтением отвесил поклон:
— Всё благодаря наставничеству старейшины.
Великая старейшина внезапно протянула руку и положила её ему на грудь. В тело проникла властная духовная энергия и направилась прямиком к Дантяню.
Сердце Ли Тана забилось, как барабан, но он не смел сопротивляться — Гу, пожирающий сердце, был обернут золотисто-красной энергией, так что обнаружить его было невозможно.
— Отлично, основа достаточно крепка, — Великая старейшина убрала руку.
— Через три дня, в час полночи, приходи в мою пещную пещеру. К тому времени я воспользуюсь твоим Телом Чистого Ян, чтобы совершить прорыв в стадию Юаньин!
Оставив нефритовый флакон, она грациозно удалилась. Ли Тан открыл его: внутри было три Девятиоборотных пилюли Кровавого Духа, причем гораздо лучшего качества, чем предыдущая.
Она ведь говорила, что через три месяца... кажется, у неё нет сил больше ждать.
Ли Тан усмехнулся и спрятал пилюли на груди. Эти три пилюли содержали крайне чистую кровавую ци дракона Чжулун. Для любого другого они были бы смертельным ядом, но для него стали мощным источником питания.
За окном снова появилась белая птица: бросив нефритовый свиток, она быстро улетела. В свитке было послание от Бай Ли:
У Великой старейшины появились подозрения, план изменился. Завтра в полночь встречаемся на западном берегу озера Цзинху.
Ли Тан раздавил свиток, в его глазах блеснул холодный огонь. Эта игра становилась всё интереснее.