Ли Тан всю ночь проворочался на кушетке.
Этот Жаркий поток внутри него бушевал, словно тысячи раскаленных тонких игл, пронзающих меридианы.
Каждый раз, когда он был на грани обморока от боли, красный узор на его груди слегка нагревался, немного притупляя мучения.
На рассвете он наконец провалился в тяжелый сон, полный разрозненных образов — искаженные меридианы, горящая кровь и пара глаз, наблюдающих за ним из темноты.
— Брат Тан! Беда!
Срочный стук в дверь разбудил Ли Тана. Он резко сел и обнаружил, что за окном уже почти полдень. Красный узор на груди побледнел настолько, что почти исчез, но Жаркий поток внутри него продолжал медленно течь, хотя и перестал так неистовствовать.
За дверью стоял А-Фу, слуга из Павильона Весеннего Ветра, лицо его было белее мела:
— Брат Тан, люди из поместья Чжана пришли! Говорят, что разнесут наш павильон в щепки!
Ли Тан накинул халат и помчался во внутренний двор. Не успел он дойти до главного зала, как услышал пронзительные рыдания Матушки Ван:
— Господин, умоляю, присмотритесь! Наш Павильон Весеннего Ветра честно ведет бизнес, как мы могли причинить вред молодому господину Чжану!
В зале, сжимая сабли, стояли около десяти стражников. Впереди всех находился чиновник с козлиной бородкой, который с мрачным видом перелистывал бухгалтерскую книгу. На полу, дрожа от страха, стояли несколько девушек из Павильона.
— Кто вчера прислуживал молодому господину Чжану? — мрачно спросил чиновник.
Люэр вскоре вытащили из задних комнат. Она была одета небрежно, видно, что ее вытащили прямо из постели, а на лице виднелись синяки.
— Это она, — один из охранников в черном указал на Люэр. — Молодому господину стало плохо именно после того, как он воспользовался этой девкой!
Ли Тан быстро шагнул вперед, заслоняя Люэр собой:
— Господин, вчера молодой господин Чжан сам принес вино, это никак не связано с сестрой Люэр.
Чиновник прищурился, оглядывая Ли Тана:
— Так это ты тот самый лекарь, что балуется иголками?
Внезапно он схватил Ли Тана за запястье.
— Взять его, отведите мальчишку для допроса!
Ли Тан от неожиданности пошатнулся, его дернули. В тот самый момент, когда пальцы чиновника коснулись его пульса, затаившийся Жаркий поток внезапно пришел в ярость!
Чиновник вскрикнул, отдернув руку, словно обжегшись, и в недоумении уставился на свои кончики пальцев.
— Ты...
Ли Тан тоже замер. Он отчетливо почувствовал, как крошечные потоки жара вырвались из его тела и просочились в руку чиновника.
Ситуация зашла в тупик. В этот момент снаружи раздался шум. Мужчина средних лет в парчовом халате решительно вошел внутрь — это был богач Чжао, самый богатый человек города Аньси.
— Господин Лю, что здесь происходит? — богач Чжао с улыбкой сложил руки в приветственном жесте. — Я слышал о случившемся с молодым господином Чжаном, но разве стоит поднимать такой шум из-за того, что молодой человек просто перебрал с вином?
Лицо чиновника изменилось, видно было, что он опасается богача Чжао:
— Господин Чжао, это касается жизни молодого господина Чжана...
— Разве молодой господин Чжан уже не в порядке? — богач Чжао достал из рукава банкноту и незаметно сунул ее в руку чиновника. — Это символический дар, пусть молодой господин Чжан успокоится.
Ли Тан наблюдал со стороны, заметив, что богач Чжао раз за разом бросал на него изучающие взгляды.
В конце концов чиновник удалился вместе со своими людьми. Однако богач Чжао не ушел сразу, а подошел к Ли Тану и прошептал:
— У тебя незаурядный медицинский талант, брат. У меня есть пациент, я хочу попросить тебя осмотреть его.
Не дожидаясь ответа, богач Чжао сунул ему в руку нефритовую табличку:
— Сегодня в полночь, у задних ворот поместья Чжао в западной части города.
Сказав это, он многозначительно похлопал Ли Тана по плечу.
Ли Тан посмотрел на табличку: она была ярко-зеленой, на ней был выгравирован странный символ, похожий на обвившуюся змею. Еще более странным было то, что, когда его пальцы коснулись таблички, красный узор на его груди внезапно обжег кожу.
Наступила ночь. Ли Тан под предлогом покупки успокоительного благовония в аптеке украдкой выскользнул из Павильона Весеннего Ветра.
Поместье Чжао на западе города было одной из самых роскошных резиденций в Аньси, но задние ворота скрывались в тихом переулке. Как только Ли Тан подошел к ним, бесшумно появились двое мужчин в черном, проверили табличку и повели его через извилистые галереи.
Чем дальше они заходили, тем сильнее становился запах лекарств. Наконец Ли Тана привели в комнату, освещенную десятками масляных ламп.
Богач Чжао сидел на стуле из розового дерева, перед ним стоял знакомый Ли Тану стеклянный графин — тот самый, что принес вчера молодой господин Чжан.
Богач Чжао указал на стул напротив.
— Брат, ты знаешь, что это такое?
Ли Тан осторожно покачал головой.
— Кровавое вино, — богач Чжао покачал графин, янтарная жидкость в свете ламп отливала зловещим блеском. — Сделано по особому рецепту, дарует человеку невероятную энергию, позволяет всю ночь ублажать женщин без устали.
Сердце Ли Тана екнуло. Он вспомнил красный узор на груди молодого господина Чжана, вспомнил тот Жаркий поток.
— Но молодому господину Чжану не повезло, — богач Чжао вздохнул. — В этот графин попала капля... Инородной крови.
— Инородная кровь?
Богач Чжао внезапно подался вперед, впившись взглядом в глаза Ли Тана:
— А ты, брат... ты не только не погиб, когда Инородная кровь сжигала тебя, ты поглотил ее!
У Ли Тана похолодело внутри. Откуда богач Чжао мог знать?
— Не нервничай, — богач Чжао снова улыбнулся своей благодушной улыбкой. — Я занимаюсь торговлей лекарствами и немного смыслю в таких редких вещах. Инородная кровь, попав в тело, либо убивает человека, либо... — он многозначительно замолчал, — ...производит перерождение.
Ли Тан постарался сохранить спокойствие:
— Зачем вы привели меня, господин Чжао? Что вам нужно?
Богач Чжао хлопнул в ладоши. Из-за ширмы вышла девушка лет пятнадцати-шестнадцати, лицо ее было красивым, но глаза — безжизненными; она механически подошла к Ли Тану.
— Это моя дочь, Чжао Юнь, — голос богача Чжао стал холодным. — Три дня назад ее отравила Инородная кровь.
Девушка медленно распахнула ворот халата. Ли Тан ахнул — на её груди был отчетливо виден красный узор, куда более жуткий, чем у молодого господина Чжана, он расползался по шее, словно паутина.
— Она жива только благодаря Холодному нефриту, за который я отдал огромные деньги, — в глазах богача Чжао блеснуло безумие. — Но Холодный нефрит может лишь замедлить процесс, а не излечить. А ты... ты можешь поглощать Инородную кровь!
Ли Тан попытался отдернуть руку, но обнаружил, что хватка богача Чжао была невероятно сильной.
Еще страшнее было то, что его руку прижали к Красному узору на груди Чжао Юнь, и знакомый Жаркий поток снова рванулся — только в этот раз в обратном направлении!
Красный узор на груди Чжао Юнь начал бледнеть на глазах, а Жаркий поток внутри Ли Тана стал ещё сильнее.
Чжао Юнь тихо вздохнула, взгляд ее постепенно прояснился.
Богач Чжао был вне себя от радости:
— Вот именно! Ты действительно...
Он не успел договорить, как Чжао Юнь вдруг начала биться в конвульсиях, изо рта ее потекла черная кровь!
— Юнь-эр! — богач Чжао в панике отпустил Ли Тана. В этот самый миг Ли Тан почувствовал мощь невиданной силы внутри себя, он с силой оттолкнул богача Чжао и рванул прочь из дома!
Позади раздался истерический крик богача Чжао:
— Схватить его! Схватить любой ценой!
Ли Тан несся через темные переулки. Он не знал, куда бежит, лишь чувствовал, что сила внутри становится всё мощнее, настолько, что он одним прыжком взобрался на двухметровую стену!
Ли Тан в изумлении смотрел на свои руки. В лунном свете он отчетливо видел, что в его венах течет больше не ярко-красная кровь, а наполненная слабым золотистым сиянием...
Инородная кровь.