Хуншао отвела Ли Тана к изящному павильону.
На двери висела табличка из сандалового дерева с надписью «Павильон Воспитания Сосудов», выполненной ярко-красными иероглифами. Почерк казался нежным, но в нём сквозила странная злая сила.
— Отныне будешь жить здесь, — Хуншао толкнула дверь. Внутри всё было обставлено с изыском, даже роскошнее, чем в покоях Павильона Весеннего Ветра. В курильнице тлели благовония со сладким, приторным ароматом, от которого кости словно теряли свою твёрдость.
Ли Тан с нетвёрдой походкой подошёл к кровати и сел. Золотой колокольчик на его запястье звякнул при движении — это было запретное ограничение, наложенное сектой Хэхуань на все сосуды для культивации, чтобы они не вздумали бежать.
Хуншао вытащила из рукава тонкую книгу и бросила её Ли Тану на колени:
— Формула Воспитания Ци. Великая старейшина велела тебе сначала ознакомиться с основами практики.
Ли Тан открыл книгу и обнаружил там самые базовые методы привлечения Ци в тело. Он поднял взгляд на Хуншао:
— Бессмертная дева, разве вы не будете меня обучать?
Хуншао прикрыла рот рукой, тихо рассмеявшись:
— Ты всего лишь сосуд для культивации, разве тебе нужно, чтобы тебя ещё кто-то учил?
Она внезапно склонилась к нему и коснулась своим холодным пальцем точки между бровей Ли Тана:
— Запомни: вся духовная энергия, которую ты накультивируешь, рано или поздно станет нашей.
Сказав это, она, покачивая бедрами, вышла из комнаты, оставив после себя лишь шлейф тонкого аромата.
Ли Тан крепко сжал книгу в руках. Внезапно в углу комнаты он заметил маленький глиняный шарик размером с глаз дракона.
Три дня спустя Ли Тан наконец освоился с правилами Павильона Воспитания Сосудов. Каждое утро в час Чэнь служанки приносили ему духовную пищу, в полдень приходила Хуншао проверить успехи в культивации, а в остальное время он словно редкий зверь в клетке не имел права сделать ни шагу за порог.
Но это было как раз ему на руку.
Ли Тан сидел в позе лотоса на циновке и уже в бесчисленный раз перечитывал Формулу Воспитания Ци. В Великом методе Цайбу, который Великая старейшина внедрила ему в сознание, говорилось: сосуд должен сначала накопить духовную энергию, прежде чем его смогут использовать для поглощения. А Формула Воспитания Ци была как раз базовой техникой накопления энергии.
Сосредоточить мысли на дантяне, ощутить энергию неба и земли…
Ли Тан, следуя инструкции, закрыл глаза и начал приводить дыхание в норму.
Вначале он не чувствовал ничего, но когда Печать Дракона на его груди слегка нагрелась, он внезапно увидел бесчисленные крошечные светящиеся точки, парящие в воздухе. Золотые были самыми близкими, красные — самыми активными, лазурные — самыми подвижными…
Так вот она какая, духовная энергия?
Он попытался направить поток золотых точек в своё тело. Стоило им коснуться кожи, как Печать Дракона на груди втянула их внутрь, мгновенно превращая в тёплые потоки, оседающие в дантяне.
Процесс был мучительно медленным. Спустя два часа в дантяне накопилась лишь тонкая, как волос, нить духовной энергии.
Слишком медленно!
Ли Тан нахмурился. С такой скоростью даже через три месяца он вряд ли достигнет первой стадии Ляньци.
Вдруг он вспомнил, как Великая старейшина говорила, что он обладает духовным корнем Хаоса. Раз уж он может ощущать духовную энергию всех стихий, почему поглощает только энергию золотого типа?
Он снова закрыл глаза, на этот раз стараясь направить внутрь светящиеся точки всех цветов. Действительно, тринадцать видов духовной энергии одновременно устремились в его тело, но произошло нечто жуткое: у Печати Дракона они сплелись в плотный клубок, начали сталкиваться друг с другом, причиняя ему такую боль, что по спине потёк холодный пот.
Не пойдет...
Ли Тан поспешно остановился. Похоже, без особой техники поспешное поглощение разнородной энергии только навредит ему. Пока он размышлял в досаде, дверь в дворик внезапно распахнулась.
— Маленький сосуд для культивации, как идут успехи в практике?
Хуншао грациозно вошла в комнату. Сегодня на ней было платье из багряного шёлка, а золотые колокольчики на поясе звенели при каждом шаге.
Следом за ней вошла девушка в зелёных одеждах, та самая, что передавала ему послание в тот день.
Ли Тан поспешно встал и поклонился:
— Приветствую вас, бессмертные девы.
— А язык у тебя хоть куда, — Хуншао легко рассмеялась и протянула руку, чтобы нащупать пульс Ли Тана. — Дай-ка посмотрю, сколько духовной энергии ты накопил… М?
Она внезапно нахмурилась. Сердце Ли Тана пропустило удар: неужели она что-то обнаружила?
— Старшая сестра, что случилось? — спросила девушка в зелёном, подходя ближе.
Хуншао покачала головой:
— Странно. Я чувствую явное присутствие духовной энергии, однако прощупать её не могу.
Она отпустила его руку:
— Наверное, это из-за иглы кровавой печати.
Ли Тан втайне выдохнул. Похоже, Печать Дракона способна не только впитывать энергию, но и скрывать его собственную ауру.
— Ничего страшного, — Хуншао вдруг лучезарно улыбнулась. — Так или иначе, всё это рано или поздно станет нашим.
Она бросила взгляд на девушку в зелёном:
— Цин Дай, проверь, достаточен ли его запас изначальной энергии ян.
Девушка, которую звали Цин Дай, покраснела, но покорно подошла к Ли Тану и приложила свою изящную ладонь к его щеке. Ли Тан весь напрягся, не зная, как поступить, но внезапно почувствовал, как Печать Дракона на груди стала горячей.
— М-м…
Цин Дай вдруг тихо выдохнула, на её лице проступил неестественный румянец.
Ли Тан с изумлением обнаружил, что тонкий поток прохладной энергии перетекает из её ладони в его тело, где окончательно поглощается Печатью. Но что было ещё страннее, эта энергия была совсем не похожа на духовную, она больше напоминала…
— Старшая сестра!
Цин Дай внезапно отдернула руку и от стыда топнула ногой:
— У него, у него невероятно сильная энергия ян!
Хуншао расхохоталась:
— Ишь, как засмущалась.
Она повернулась к Ли Тану, и в её глазах мелькнула алчность:
— Похоже, Великая старейшина нашла настоящий клад.
Женщины перекинулись ещё парой шутливых фраз и ушли. Ли Тан стоял в оцепенении, чувствуя тончайший поток энергии, полученный только что. Он был намного чище духовной энергии и под воздействием Печати Дракона медленно трансформировался в энергию чистого ян.
Неужели?
Смелая догадка промелькнула в его сознании.
В последующие дни Ли Тан начал сознательно заигрывать с ученицами секты Хэхуань, приходившими в Павильон Воспитания Сосудов.
— Старшая сестра Цзы Су, ваш ароматный мешочек просто изумителен.
— Ой, ну и медовые же у тебя уста, маленький сосуд!
Когда Цзы Су щипала его за щеку, Печать Дракона тихо забирала нить энергии из её тела.
— Старшая сестра Люй У, позвольте мне размять вам плечи?
— Хи-хи, какой понятливый… Ой? А почему я вдруг так устала…
Пока он разминал ей плечи, ещё одна крошечная нить энергии перекочевала к нему.
Ли Тан действовал с предельной осторожностью, забирая каждый раз сущие крохи, чтобы женщины ни о чем не догадались.
По мере накопления энергии чистого ян становилось всё больше, она начала самостоятельно атаковать оковы иглы кровавой печати.
Глубокой ночью месяц спустя Ли Тан внезапно проснулся от кошмара.
Печать Дракона на груди раскалилась докрасна, накопленная внутри энергия бурлила, как кипящая вода.
Он скрипнул зубами от боли, обнаружив, что духовная энергия в его дантяне, непонятно когда, образовала крошечный вихрь, который начал бешено поглощать чистую энергию ян.
Что это?
Ли Тан вспомнил описание из Формулы Воспитания Ци: когда вихрь формируется сам по себе — это первая стадия Ляньци.
Он совершил прорыв, даже не заметив этого!
Ещё удивительнее было то, что теперь, даже с закрытыми глазами, он чётко видел всё в радиусе десяти шагов: кровать, столы, стулья, паука в углу. Неужели это духовное сознание? Ли Тан был вне себя от радости.
Более того, когда обычные совершенствующиеся совершают прорыв, часть их энергии неизбежно выходит наружу, и это сложно скрыть. А его духовная энергия была накрепко заперта Печатью Дракона внутри тела, не улетучиваясь ни на каплю.
Вот оно что!
Взгляд Ли Тана стал проницательным. Энергия, которой обладали женщины секты Хэхуань, оказалась куда более высокого качества, чем простая духовная! А Печать Дракона была способна трансформировать Истинную энергию в энергию чистого ян, которая, объединяясь с духовной, выстраивала уникальный путь развития.
Он слегка сжал кулак, чувствуя поток силы в своих жилах. Оковы иглы кровавой печати значительно ослабли; теперь он мог применить как минимум в два раза больше силы, чем обычный человек.
За окном лунный свет лежал на земле, словно вода. Ли Тан смотрел на уходящие вдаль горы, окутанные дымкой.
Через три месяца Великая старейшина придёт, чтобы использовать его, а всё, что ему оставалось — это до того момента похитить достаточно Истинной энергии, чтобы сломать все свои печати.
Ли Тан едва заметно улыбнулся.