Утренние колокола прозвенели трижды, и Ли Тан распахнул резную деревянную дверь Павильона Воспитания Сосудов, прищурившись, глядя на горы, окутанные туманом вдали.
Это был тридцать пятый день его пребывания в секте Хэхуань, а также тот самый день, когда Хуншао обещала вывести его из павильона.
— Маленький сосуд, о чем замечтался? — раздался голос Хуншао из-за спины, звучавший с ленцой.
Ли Тан повернулся и поклонился, одарив её покорной улыбкой:
— Фея, сегодня вы выглядите особенно прекрасно.
Эти слова были не просто лестью. Сегодня Хуншао сменила наряды на платье из алой марли, а вместо золотых колокольчиков на поясе красовались нефритовые подвески. Они подчеркивали кожу, белую как снег — эта девушка совершила Закладывание фундамента.
Вслед за ней шли две служанки в зеленых одеждах, бережно держа в руках новую лунно-белую длинную халат-рубаху.
— Сладкоголосый льстец, — Хуншао кокетливо пожурила его, но в глазах светилась улыбка. — Переодевайся, сегодня я покажу тебе мир.
Ли Тан взял одежду. Она была холодной и шелковистой на ощупь, словно сотканная из нитей ледяного шелкопряда. Он притворился неуклюжим, специально перепутав тесемки халата.
— Ну какой же ты неловкий, — Хуншао ожидаемо подошла помочь, и её нежные пальцы невзначай коснулись его запястья.
На груди Ли Тана едва приметно нагрелась Печать Дракона, и тонкая струйка чистейшей Истинной энергии влилась из кончиков пальцев Хуншао в его тело.
За этот месяц он уже уяснил правило: чем выше уровень культивации у девушки, тем чище её энергия. Поскольку Хуншао стала ученицей внутреннего круга, совершившей Закладывание фундамента, одна её искра стоила пяти-шести искр рядовых учеников внешнего круга.
— Благодарю, фея.
Ли Тан опустил голову, скрывая золотое мерцание в глазах.
Секта Хэхуань оказалась куда грандиознее, чем предполагал Ли Тан.
Выйдя из Павильона Воспитания Сосудов, он увидел перед собой целый архитектурный ансамбль, построенный на склонах гор в изысканном порядке. Хуншао повела его на небольшую лодчонку, и они поплыли вниз по течению горного ручья, наполненного Духовной энергией.
— Там живут ученики внешнего круга, — Хуншао указала на плотные ряды дворов вдали. — Их сорок тысяч, а в год во внутренний круг попадает меньше сотни.
Ли Тан лишь мысленно цокнул языком. Павильон Весеннего Ветра, даже в свои лучшие времена, насчитывал едва ли сотню человек, а здесь это была лишь капля в море.
Ручей резко повернул, и глазам предстала чудесная картина: десятки изящных павильонов окружали озеро, а на острове посреди него возвышался главный семиэтажный дворец с золотой черепицей и красными карнизами, чье величие захватывало дух.
— Две тысячи учеников внутреннего круга живут вокруг Озера Цзинху, — с гордостью пояснила Хуншао. — Твой Павильон Воспитания Сосудов находится в юго-западном углу, это всё ещё считается территорией внутреннего круга.
Лодка причалила, и Ли Тан последовал за Хуншао по длинному мосту, выложенному белым нефритом. По мосту ходили ученицы — все как на подбор, молодые красавицы. При виде Хуншао они почтительно кланялись, но их взгляды невольно приковывались к Ли Тану.
— Старшая сестра, это тот самый Сосуд для культивации, что недавно достался Великой старейшине? — к ним подошла девушка в желтом одеянии и с любопытством осмотрела Ли Тана.
Хуншао победоносно вскинула подбородок:
— Тело Чистого Ян, Духовный корень Хаоса.
Вокруг послышались изумленные вздохи. Ли Тан стоял покорно, демонстрируя кротость, но втайне внимательно изучал повадки учениц. Он заметил, что у всех учениц внутреннего круга, совершивших Закладывание фундамента, на поясе висели нефритовые украшения, а у учеников внешнего круга — золотые колокольчики. Разница в рангах была очевидна.
— Старшая сестра Яо, — внезапно вмешался холодный голос. — Есть ли у вас разрешение от старейшины на прогулку с Сосудом для культивации?
Пришедшая девушка была в синих одеждах, с холодным и высокомерным выражением лица. На её нефритовой подвеске было выгравировано три цветка лотоса — это была культиватор на третьей ступени Закладывания фундамента.
Лицо Хуншао слегка изменилось, но она тут же улыбнулась:
— О, это же старшая сестра Цин Лань. Старейшина-хранитель нашего павильона уже дал добро, сказав, что Сосуду полезно изучать окружающую обстановку для развития.
Цин Лань холодно окинула взглядом Ли Тана:
— Первый уровень Концентрации энергии? Впрочем, прогресс неплох.
Неожиданно она протянула руку к даньтяню Ли Тана:
— Дай-ка я проверю…
Сердце Ли Тана сжалось. Культивация Цин Лань была явно выше, чем у Хуншао, и если она обнаружит тайну Печати Дракона…
В тот самый миг, когда пальцы Цин Лань почти коснулись его, мелькнул красный свет.
— Племянница Цин Лань, ты зашла слишком далеко.
Непонятно откуда возникла красивая женщина в красных одеждах, держащая в руках опахало из конского волоса. Она была грозной, даже не гневаясь. Цин Лань тут же отдернула руку и поклонилась:
— Приветствую Великую старейшину Чилянь.
Хуншао поспешно потянула Ли Тана на колени. Ли Тан украдкой взглянул на неё: на лбу старейшины сияла алая точка, её взгляд был подобен молнии, а аура мощной, как горный массив — она казалась непостижимее, чем Великая старейшина.
— Вставайте, — бесстрастно сказала Чилянь. — Перед тем как уйти в уединение, Великая старейшина отдала этот Сосуд для культивации под мой присмотр.
Её взгляд остановился на Ли Тане:
— Раз уж ты прорвался на первый уровень, можешь отправиться в Павильон Писаний и выбрать технику накопления Истинной энергии.
Хуншао обрадовалась:
— Благодарю, старейшина!
Ли Тан тоже поклонился в знак благодарности, хотя внутри него бушевала буря — Великая старейшина ушла в уединение? Это был подарок судьбы!
Павильон Писаний, расположенный на северном берегу Озера Цзинху, представлял собой восьмигранную девятиэтажную башню. Ли Тан последовал за Хуншао на первый уровень и увидел, что все стены до самого потолка были заставлены стеллажами с нефритовыми пластинами и свитками.
— Сосудам для культивации разрешено изучать только базовые техники, — Хуншао подвела его к книжной полке в юго-западном углу. — Формула Сюань-Юань и Техника Зеленого Духа тебе подойдут.
Ли Тан притворился, что придирчиво выбирает, а сам тем временем изучал планировку павильона. У лестницы спала седая старуха, должно быть, та самая старейшина-хранитель. Начиная со второго этажа стояли магические барьеры, в которых едва теплился духовный свет.
— Выбрал? — поторопила Хуншао.
Ли Тан наугад взял книгу Формула Сюань-Юань и уже собрался уходить, как вдруг Печать Дракона на его груди обожгло жаром. Словно под действием чар, он протянул руку и достал с нижней полки потрепанную серую брошюру — Тайное руководство по Гармонии Инь и Ян.
Хуншао увидела название и прыснула, прикрыв рот ладонью:
— А у нашего маленького Сосуда отличный вкус! Но это не для тебя сейчас. Это пособие для Сосудов о том, как правильно помогать при Цайбу.
Ли Тан робко опустил голову:
— Я хочу в будущем лучше служить сестрам…
Хуншао была так довольна его словами, что в порядке исключения разрешила ему забрать обе книги.
Покинув Павильон Писаний, Хуншао водила его по алхимическим мастерским и кузнечным цехам, а в конце привела к двору, скрытому в бамбуковой роще.
— Сад Тысячи Котлов, — тон Хуншао внезапно стал загадочным. — Здесь живут все Сосуды для культивации секты Хэхуань.
Ли Тан выглянул сквозь просветы в бамбуке и увидел сотни разбросанных домиков. Множество мужчин в белых одеждах ходили по двору: кто-то читал, кто-то тренировался с мечом, и со стороны они казались вполне свободными.
— Они…
— Все они — использованные Сосуды, — равнодушно отозвалась Хуншао. — Их культивация растрачена, духовные корни разрушены, но раз лица все еще опрятны, их держат здесь как забаву.
По спине Ли Тана пробежал холодок. В глазах этих людей не было ничего — они были словно живые мертвецы, какая уж тут свобода?
На обратном пути, когда в небе высоко поднялась луна, Ли Тан хранил молчание. Хуншао решила, что он устал, и отвела его обратно в Павильон Воспитания Сосудов.
— Через три дня я приду, чтобы забрать твое месячное жалование, — сказала она на прощание. — Усердно тренируйся. Если сможешь прорваться на третий уровень Концентрации энергии в течение полугода, может быть, даже получишь статус Сосуда внутреннего круга.
Проводив Хуншао, Ли Тан тут же открыл Тайное руководство по Гармонии Инь и Ян. В книге подробно описывались различные техники Цайбу и то, как Сосуд должен подыгрывать, чтобы снизить вред, но на последней странице он обнаружил затертый фрагмент текста.
При свете луны он разобрал: «…Инь порождает Ян, Ян порождает Инь, похищая небесную волю и исправляя законы творения…»
Сердце Ли Тана бешено заколотилось. Это утверждение шло вразрез с тем, что говорила Хуншао, и больше походило на руководство для Сосуда, как взять ситуацию в свои руки!
Он попытался начать тренировку согласно смутным записям, и энергия чистого Яна в его теле внезапно ожила, а Печать Дракона вспыхнула золотым светом. Что еще удивительнее, вихрь духовной энергии в его даньтяне начал вращаться в обратную сторону, и чистая энергия Яна, которая раньше ему не подчинялась, начала свободно циркулировать по меридианам.