Старик торопливо поймал нефритовое цун. Поверхность артефакта оказалась теплой и гладкой на ощупь, а идеальная огранка поразила его до глубины души!
Он рассчитывал вернуть хотя бы три-четыре десятка процентов — это было бы великой удачей, но даже подумать не мог, что этот молодой человек окажется настолько великодушным! Его голос дрожал от волнения:
— Благодарю вас, юный господин! Весь клан Ши будет вечно помнить эту великую милость!
Он поспешно достал из-за пазухи визитную карточку с тиснеными золотом буквами и с благоговением протянул ее обеими руками:
— Я Ши Шоусинь, главный управляющий Чэнгучжай. Если вам, юный господин, когда-либо потребуется помощь, клан Ши готов на все ради вас!
— Чэнгучжай?!
Су Ли, которая все это время молча наблюдала за происходящим, слегка изменилась в лице и тихо воскликнула.
Чэнгучжай — это настоящий гигант, стоящий во главе всей антикварной индустрии Поднебесной. Каждый артефакт, проходивший через их руки, стоил целое состояние, а их влияние было безграничным!
Ши Шоусинь заметил ее утонченную натуру и то, что она знает о них, поэтому любопытно спросил:
— Эта барышня...
— Су Ли. Су Нань — мой отец, — холодно ответила она.
— Вот оно что, дочь клана Су!
Ши Шоусинь внезапно все понял. Клан Су был не менее грозным и влиятельным семейством и, конечно, он был о нем наслышан.
Он снова посмотрел на Линь Сяо и осторожно спросил:
— А вы, юный господин...
Линь Сяо небрежно спрятал визитку:
— Линь Сяо, даосская обитель Линсяо на горе Тяньтай.
— Даосская обитель Линсяо?!
Ши Шоусинь и двое людей позади него разом охнули от неожиданности!
Взгляды, которыми они теперь смотрели на Линь Сяо, были наполнены небывалым трепетом!
Ши Шоусинь же в глубоком почтении отвесил старинный поклон:
— Оказывается, передо мной великий мастер из обители Линсяо! Прошу простить старика за мою слепоту! Прошу прощения, глубоко извиняюсь!
Сюаньмэнь возглавляла резиденция Небесного Наставника на горе Лунху, но положение даосской обители Линсяо в кругах Сюаньмэнь было запредельно высоким и не имело ничего общего с мирскими богачами.
Линь Сяо отмахнулся:
— Ладно, здесь не место для разговоров. Забирайте свои магические артефакты и уходите поскорее.
Ши Шоусинь, словно получив прощение, многократно поблагодарил его. Забрав двух своих подчиненных и собрав с земли магические артефакты, он с чувством невероятного облегчения после чудом избежавшей беды и глубочайшим почтением к Линь Сяо поспешно покинул эту проклятую гробницу.
Закончив с делами в усыпальнице, Линь Сяо и Су Ли не стали сразу спускаться с горы.
Выйдя из пещеры, Линь Сяо велел Су Ли позвонить всем знакомым археологам и историкам, чтобы они приехали и взяли гробницу под свой контроль.
Су Ли понимала замысел Линь Сяо — передача находки государству была лучшим решением. Однако она совсем не знала таких людей.
— Вернемся — я попрошу отца связаться с ними, он знает многих.
Линь Сяо кивнул, а затем вскарабкался на десяток метров по отвесной скале.
Прямо перед ним, прикрытый зарослями лиан, показался вход в пещеру. Именно оттуда исходил тот самый демонический дух.
Как только они ступили в холодные покои, на них повеяло зловонным ветром!
Огромная белая тень, охваченная ужасающей мощью, с грохотом, подобным обрушению горы, вырвалась из глубины пещеры!
Перед ними предстал громадный, более трех метров в холке и пяти метров в длину тигр с устрашающими клыками и золотистыми узорами на лбу!
Его темно-зеленые глаза горели яростью, а из разинутой пасти вырывался оглушительный рев. Зверь приготовился к прыжку!
Линь Сяо мгновенно закрыл собой Су Ли. В его ладонях замерцал Гром в ладони, а взгляд стал холодным, как лезвие клинка!
Однако в следующее мгновение яростный прыжок гигантского зверя внезапно прервался!
Он разглядел лицо Линь Сяо — это был тот самый каратель, что вызвал Небесный гром!
Животный ужас мгновенно подавил всю его ярость!
— А-у-у!
Громкий, сотрясающий землю рык внезапно превратился в жалобный стон!
Огромное тигриное тело припало к земле, четыре мощные лапы заскрежетали, отчаянно тормозя!
Под ошеломленными взглядами Линь Сяо и Су Ли этот величественный зверь подогнул задние лапы и, проскользив по инерции, с поразительной скоростью совершил идеальный подкат, упершись головой в каменный пол прямо перед ногами Линь Сяо, издав глухой звук удара!
Да так сильно, что с потолка пещеры посыпалась пыль.
Линь Сяо, уже готовый применить магию, замер, а его губы невольно дернулись.
Су Ли тоже широко распахнула прекрасные глаза.
Тигр поднял слегка ошалевшую голову. В его темно-зеленых глазах больше не было ни капли жестокости...
Остались лишь лесть и страх. Он изо всех сил старался принять самый покорный и подобострастный вид, издавая в горле звуки, похожие на мурлыканье гигантского кота, и даже попытался коснуться языком ботинка Линь Сяо.
Линь Сяо нахмурился и с отвращением отступил на шаг:
— Где же твое величие великого демона?..
— Не надо! Больше не надо! — тигр заговорил человеческим голосом, звучавшим глухо и с нотками слез в интонации. — Жизнь дороже! Хе-хе... О великий бессмертный, пощадите!
Говоря это, он украдкой поглядывал на стоявшую позади Линь Сяо девушку, жадно втягивая воздух носом. Чистая Ци лин-инь заставляла его обливаться слюной, но он не смел проявить ни малейшей дерзости.
Линь Сяо, глядя на этот образец беспринципности, почувствовал одновременно раздражение и смех. Теперь он понял, почему демон так жаждал энергии Су Ли. Он задумался и спросил:
— Почему ты здесь?
Тигр, услышав это, немедленно начал жаловаться, приукрашивая свою историю:
— О великий бессмертный, вникните! Я — обычный белый тигр с этой горы, практиковался уже тысячи лет. Пятьсот лет назад мимо проходил какой-то невероятно могущественный старый даос.
Он обнаружил, что от того гроба внизу исходит чудовищная трупная энергия, которую уже почти невозможно было сдержать! Тот старик схватил меня и сказал: „Тигренок, твоя судьба связана с металлом, у тебя есть Губительная энергия металла Гэн, ты точно сможешь подавить этого трупного мертвеца. Смотри за ним в оба, чтобы он не выбрался и не начал творить беды!
Демон искусно подражал тону того старого даоса.
Он также велел мне здесь совершенствоваться, поглощая энергию земных жил металла Гэн. Сказал, как придет время, появится шанс обрести человеческий облик.
А потом, продолжал он, придут мои потомки и разберутся с этим бардаком, попутно даровав тебе свободу!
Тигр захлопал огромными глазами, глядя на Линь Сяо:
— Великий бессмертный, посмотрите! Это же вы! Тот старый даос рассчитал все до мелочей!
Сердце Линь Сяо содрогнулось! Предсказать события на пятьсот лет вперед?
И указать, что придут именно его потомки?
Неужели это был кто-то из основателей обители Линсяо, обладавший даром прорицания?
— Как звали того даоса? Как он выглядел?
Линь Сяо продолжал расспросы.
Тигр с мучением почесал когтистой лапой свою огромную голову:
— Не знаю... Он просто сказал, что даос. Выглядел он... ну... как истинный небожитель: седина длиннющая, брови и борода, одет в старый, выцветший добела даосский халат...
Больше ничего не помню. Бросил меня сюда и ушел! У-у-у...
Говоря это, огромные тигриные глаза наполнились такими большими слезами, что сцена выглядела и нелепо, и странно.
— Обрести человеческий облик? — тихо спросила Су Ли. — Демонам трудно стать людьми?
Линь Сяо объяснил:
— Демоны подпитываются эссенцией Солнца и Луны, энергией небес и земли, создавая Демоническую пилюлю. Когда она достигает совершенства, необходимо пережить Громовую кару трансформации, сбросить облик зверя и обрести человеческое тело. Это испытание девяти смертей к одной жизни — проверка Небесного Дао.
Успех означает вступление на путь Истинного Дао! А провал — в лучшем случае потеря всех накоплений и возвращение в облик зверя, в худшем — распад души.
Он посмотрел на тигра, который все еще «плакал дождем из слез», и добавил:
— Он пятьсот лет сдерживал Короля трупов, это заслуга. Накопленная энергия металла Гэн поможет ему укрепить Демоническую пилюлю, но Громовую кару он должен вынести сам.
Услышав слова Громовая кара, тигр так испугался, что его белая шерсть встала дыбом, а вой стал еще громче:
— У-у-у... Громовая кара ужасна! Я боюсь смерти! Великий бессмертный, спасите!
Глядя на белого тигра, который полностью лишился достоинства высшего демона, и ощущая его инстинктивную жажду Ци лин-инь Су Ли, у Линь Сяо созрел план.
Линь Сяо прочистил горло:
— Хватит выть! Хочешь пойти со мной?
Вой мгновенно прекратился. Тигр резко поднял голову, в его огромных глазах светилось невероятное изумление и радость:
— Пойти... за вами?
— Да.
Линь Сяо указал на Су Ли за своей спиной:
— Будешь рядом с ней. У нее особая конституция, ее Ци лин-инь рассеивается сама собой. Если будешь совершенствоваться рядом, впитывая эту рассеивающуюся энергию, это поможет тебе гармонизировать Губительную энергию металла Гэн в твоем теле, напитать демоническую душу и заложить фундамент для будущего перевоплощения.
Су Ли посмотрела на Линь Сяо с немым вопросом. Линь Сяо успокаивающе кивнул:
— Не волнуйся. Он поглощает лишь малую часть того, что твое тело не может удержать и само выводит наружу. Это безвредно для тебя, а наоборот, облегчит нагрузку от скопления энергии внутри, только на пользу.
Су Ли успокоилась.
Тигр же был вне себя от счастья! Совершенствоваться рядом с Духовно-иньским телом?! Это же шанс всей жизни! Он закивал огромной головой так, будто молотил зерно:
— Согласен! Согласен! Я сто тысяч раз согласен! О великий бессмертный, я никогда не забуду вашей милости!
Он тут же поклонился в сторону Су Ли, подобострастно издав утробный рык.
Таким образом, когда на восточном горизонте забрезжил рассвет, Линь Сяо и Су Ли покинули лес. За ними следовал белоснежный тигр, который, несмотря на свои размеры, старался сжаться как можно меньше и время от времени преданно рычал.
Вернулись в деревню Ван около трех-четырех часов утра.
Староста Ван Дэгуй и Сяо Чжан чуть не лишились чувств, увидев позади Линь Сяо нечто размером с гору, и пришли в себя лишь после того, как Линь Сяо объяснил, что это его Духовный зверь-хранитель.
Все наспех отдохнули в доме старосты несколько часов.
Как только рассвело, водитель Сяо Чжан завел машину. Линь Сяо сел на пассажирское сиденье, а Су Ли с уменьшившимся тигром осторожно устроилась сзади.
Однако Ван Чжичэн тоже увязался за ними, заявив, что его велосипед остался у подножия горы Тяньтай. Его нужно забрать!
Но, сев в машину, он тут же пожалел об этом, увидев, что внутри сидит огромный тигр!
Ван Чжичэн перепугался до смерти!
Линь Сяо велел тигру стать еще меньше. Тот, не смея ослушаться, тут же применил магию и уменьшился до размеров кошки.
В итоге Су Ли, прижимая к себе маленького белого котенка, села на переднее сиденье, а Ван Чжичэн и Линь Сяо разместились сзади.
Машина выехала из окутанной утренним туманом деревни Ван и помчалась в сторону горы Тяньтай.
Су Ли тихо сидела на своем месте, а тигр спал на ее коленях, жадно и осторожно вдыхая Духовную энергию холода инь, исходившую от нее.
Линь Сяо смотрел в окно на проплывающие мимо пейзажи, думая о том, что получить себе такого тысячелетнего демона — это ли не большая удача?!