На кухне Дао-гуаня Линсяо царило оживление, воздух был пропитан ароматами готовящейся еды.
В большом железном котле с шипением бурлило раскаленное масло, и по помещению стремительно распространялся запах обжариваемых продуктов. Линь Сюаньфэн, Су Нань и Сяо Чжан вошли на кухню. Су Нань сел за обеденный стол, а Линь Сюаньфэн направился в кладовую — судя по всему, он собирался украдкой достать вино.
Сяо Чжан снял рюкзак и опустился на стул рядом с Су Нанем.
Су Нань посмотрел на Лю Цинъи, которая, повязав фартук, ловко орудовала поварешкой у плиты, и подшутил:
— Лю Цинъи, твои изящные руки с поварешкой справляются куда проворнее, чем при подписании многомиллиардных контрактов! Если бы дядя Лю знал, что его драгоценная дочь, которую он носил на руках, обрела в дао-гуане столь искусный кулинарный талант, боюсь, он бы просто лишился дара речи.
Лю Цинъи, не оборачиваясь, лишь слегка тряхнула запястьем, и нарезанная соломкой свинина с зеленым перцем в котле описала красивую дугу, точно приземлившись обратно — от блюда исходил призывный аромат. Ее профиль был изящным, а в глазах читалась дерзкая уверенность, когда она ответила:
— Поменьше болтай! Такую еду, как у меня, даже небожители поедали бы, облизываясь!
Она бросила взгляд на расставленные на столике домашние блюда: блестящие и ароматные свиные ребрышки в красном соусе, свежие и зеленые овощи, золотистый нежный тофу с луком и дымящаяся миска томатного супа с яйцом. Стандартный набор: четыре блюда и один суп.
Тем временем в дверях кладовой показался Линь Сюаньфэн. Он бережно прижимал к груди небольшой винный кувшин и, заискивающе улыбаясь, подошел к Су Наню:
— Старина Су, эй, старина Су! Скорее, выручай, помоги! Это выдержанное вино мой отец зарыл у подножия горы под персиковым деревом еще много лет назад. Настоящий Пьяный три осени! Только понюхай этот аромат… — Он приготовился сорвать глиняную пломбу.
— Линь Сюаньфэн!
Лопатка Лю Цинъи с громким звоном ударила по краю котла. Ее брови изогнулись, она обернулась и гневно воскликнула:
— Опять воруешь вино? Я еще с прошлого раза с тобой не рассчиталась! Те запасы, что оставил отец, скоро совсем закончатся из-за тебя!
Рука Линь Сюаньфэна дрогнула, он чуть не выронил кувшин. Его улыбка застыла, и он поспешно сунул вино в руки Су Наню, указывая на него:
— Ну же, дорогая! Это… это не я! Это старина Су! Старина Су захотел выпить!
Су Нань опешил, обнимая внезапно подсунутый кувшин:
— Я… когда я…
Он не успел договорить, как Линь Сюаньфэн больно ущипнул его со спины, заставив поморщиться.
Лю Цинъи, глядя на то, как ее муж валяет дурака, а затем на ошеломленного Су Наня, не знающего, что сказать, в конце концов беспомощно вздохнула. Она сердито взглянула на Линь Сюаньфэна и погрозила ему поварешкой:
— Ладно, продолжай выгораживать Су Наня, я с тобой позже разберусь! Хочешь пить — пей. — Она намеренно растянула слова, глядя, как вспыхнули глаза мужа. — Но будешь месяц чистить печной очаг! За одну чашу вина — час работы с золой!
Лицо Линь Сюаньфэна мигом вытянулось, словно у побитого пса. Су Нань, обнимая кувшин, не сдержал смеха, глядя на эту забавную пару. Сяо Чжан, стоявший рядом, тоже изо всех сил сдерживал улыбку, даже покраснев от усилия.
В этот момент вошли Линь Сяо и Су Ли. Су Ли окинула взглядом стол. Поняв, что рядом с ее отцом сидят Линь Сюаньфэн и Сяо Чжан, а место рядом с ними предназначено для Лю Цинъи, она села у двери.
Линь Сяо прошел на кухню, чтобы помочь с расстановкой блюд. Су Нань посмотрел на сидящую напротив Су Ли, на чьей шее теперь красовался нефритовый кулон. Подумал, что это должно быть тот самый, который ей дал Линь Сяо. Сейчас на лице Су Ли было меньше болезненной бледности, а в глазах затеплился свет.
Линь Сяо с Лю Цинъи вынесли блюда на стол. После этого парень еще раз сбегал на кухню за яичным супом, а затем отправился за четырьмя чашами для вина. Он расставил их перед тремя гостями, а последнюю оставил для себя — рядом с Су Ли.
Линь Сюаньфэн передал кувшин Линь Сяо и усмехнулся:
— Хе-хе, в этот раз все благодаря твоему дяде Су, иначе бы нам с тобой только мечтать о таком вине.
Линь Сяо, разливая вино, улыбнулся:
— Хе-хе, тогда большое спасибо дяде Су!
Су Нань мог лишь усмехнуться в ответ:
— Не за что, лишь бы потом мама тебя за это меня не выставила за дверь.
Отец и сын дружно рассмеялись. Лю Цинъи закатила глаза, глядя на своих бесстыдников:
— Не зря они отец и сын… одно лицо!
Разлив вино Су Наню, Линь Сяо подошел к Сяо Чжану, но тот попытался встать, чтобы забрать чашу сам.
Линь Сяо остановил его:
— Ну что ты, гость в доме не должен суетиться, я сам.
— Тогда… спасибо. У меня слабая голова, так что налей поменьше.
— Правда? Мой дедушка делал Пьяный три осени не крепким, с тонким фруктовым ароматом. Давай налью полчашки, если захочешь еще — добавишь сам.
Сяо Чжан кивнул. Налив ему, Линь Сяо сел на свое место и наполнил чашу себе. Поставив кувшин на стол, все трое мужчин сделали по глотку. Отец и сын ждали этого момента очень долго — Лю Цинъи постоянно запрещала им пить, говоря, что запасы дедушки подходят к концу. Однако она не знала, что они давно выяснили места всех тайников: от персикового дерева на заднем склоне до самого подножия горы… По самым скромным подсчетам, там были сотни кувшинов Пьяный три осени. На данный момент они выпили лишь десяток, а остальные… хе-хе, об этом знали только они.
Су Нань и Сяо Чжан сначала понюхали вино, ощутив свежий и сладкий фруктовый аромат, а затем отпили немного. Глаза их мгновенно загорелись! Вино было сладким, не обжигало горло, а внутри разливалось мягкое тепло.
Линь Сюаньфэн, увидев их реакцию, спросил:
— Ну что, вкусно же?
Они оба энергично закивали:
— Очень! У дедушки золотые руки! Я хоть и пробовал его вино на вашей свадьбе, не ожидал, что оно такое замечательное!
— Да, виноделие — его единственная страсть.
— Кстати, а почему его не видно?
— Ах, дедушка после того, как отошел от дел, постоянно путешествует, его сейчас нет дома.
Су Нань понимающе кивнул.
— Давайте, берите палочки! Не только же пить, ешьте!
Говоря это, Линь Сюаньфэн положил кусок еды в чашку Лю Цинъи — жест означал следующее:
— Дорогая, не сердись, тут же люди, дай мне немного сохранить лицо.
Лю Цинъи, конечно, все поняла. Она молча съела угощение, но на ее лице появилась счастливая улыбка. Линь Сюаньфэн, заметив это, успокоился.
Атмосфера за столом стала легкой и дружеской. Су Нань заметил, что у Су Ли проснулся аппетит, она стала гораздо естественнее брать еду. Огромный камень упал с его сердца — он так переживал, что после болезни она не будет есть, но его опасения оказались напрасными.
Через полчаса стол опустел. Все остались довольны. Вина было мало — всего один кувшин на четверых, так что опьянеть никто не успел.
После еды Су Ли сама поднялась, чтобы убрать посуду. Лю Цинъи слегка удивилась, но в ее глазах потеплело:
— Эй, девочка, оставь, не нужно тебе самой управляться.
— Тетушка, я справлюсь.
Голос Су Ли звучал тихо, но в нем слышалась решимость, и она принялась деловито собирать тарелки. Лю Цинъи посмотрела на ее опущенный профиль, на сосредоточенность, в которой чувствовалась стойкость, и не стала препятствовать, с улыбкой помогая ей отнести посуду на кухню. Хотя Су Ли была дочерью главы клана Су, она с детства привыкла к независимости, из-за чего за ней закрепилась репутация ледяной красавицы. Но те, кто общался с ней долго, знали, что за холодным фасадом скрывалось горячее сердце.
Линь Сюаньфэн похлопал Су Наня по плечу:
— Пойдем, старина Су, прогуляемся, заодно растрясем еду. Посмотришь на наш дао-гуань. Конечно, с садами твоей фамильной виллы не сравнится, но свое очарование здесь есть.
Су Нань с улыбкой согласился — он ведь еще ни разу толком не осматривал дао-гуань.
Мужчины вышли из кухни и направились к главному входу. Линь Сяо к тому времени уже был в гостиной переднего двора, ловко расставляя чайный прибор. В маленьком чайнике из исинской глины на угле весело бурлила вода, наполняя комнату свежим чайным ароматом. Он налил себе чашку и с наслаждением откинулся на спинку старого кресла из массива зизифуса. Солнечные лучи пробивались сквозь резные оконные рамы, играя на его молодом, светлом лице.
Не успел он сделать несколько глотков, как у входа мелькнула тень. Вошли Лю Цинъи и Су Ли. Линь Сяо тут же поднялся:
— Мама, госпожа Су, угощайтесь. Только что заваренный Юньуцин.
Он проворно наполнил маленькие глиняные чашки прозрачным настоем. Лю Цинъи села на почетное место, а Су Ли тихо расположилась на месте гостя.
Аромат чая заполнил комнату, стало тихо и спокойно. Вскоре раздались звуки шагов и бодрый смех Линь Сюаньфэна — они возвращались вместе с Су Нанем и Сяо Чжаном. Хозяин сел на свое место, гости расположились рядом. Линь Сяо разлил чай вновь прибывшим. В гостиной воцариласьдилдил покой, нарушаемый лишь легким звоном посуды.
Однако покой длился недолго. Тяжелые, неровные шаги, сопровождаемые сбивчивым дыханием, внезапно ворвались в тишину гостиной…