Легкий ветерок пронесся по верхушкам деревьев, заставляя изумрудные листья шелестеть, но А Лань продолжала безмятежно спать неподалеку.
Один листок оторвался от ветки и медленно закружился в воздухе.
Цзи Яньхэ твердо стоял на ногах, затем резко развернулся, оставив на земле два неглубоких следа. Он стремительно повернулся всем телом, взмахнув правой рукой — Меч Ниншуан устремился ввысь, движение было легким, но исполненным силы.
Следом он повторил то же самое движение в другую сторону. Его хвост на затылке взметнулся вверх, а кончики волос рассыпались в воздухе, словно капли туши, растворяющиеся в воде.
Клинок полоснул по листку, но не сбил его с траектории. И все же в следующее мгновение лист оказался разрезан надвое и плавно опустился на землю.
Зрачки Цзян Линьюэ сузились, рот невольно приоткрылся — она смотрела в глубоком изумлении. Алая кисточка на рукояти меча, казалось, сбросила с себя пыль времени и засияла еще ярче.
Вскоре Цзи Яньхэ убрал меч за спину, поправил складки на одежде и взглянул на Цзян Линьюэ:
— Младшая сестренка-ученица, удалось ли тебе что-то понять из этого?
— Очень... очень красиво... — выпалила Цзян Линьюэ, тихо добавив это про себя.
— ? — Цзи Яньхэ наклонил голову, приподняв бровь — он не расслышал.
Цзян Линьюэ спохватилась и хотела было активно жестикулировать, объясняясь, но в руках у нее был Меч Хаочуань, и она замялась, совсем растерявшись, а ее щеки вспыхнули от смущения. Ах, как же стыдно!
Цзи Яньхэ не придал этому значения, решив, что она просто не запомнила движения. Он снова принял исходную стойку и ободряюще произнес:
— Не волнуйся. Ты ведь никогда раньше не пробовала подобного, а я двигался слишком быстро, так что не запомнить вполне естественно. Давай я повторю еще.
— Я запомнила, — ответила Цзян Линьюэ.
— А? — Цзи Яньхэ остолбенел, прервал движение и повернулся к ней.
— Второй старший брат-ученик, я запомнила все ваши движения.
Румянец на лице Цзян Линьюэ еще не успел сойти, но взгляд ее был полон решимости — она явно не шутила.
— Хорошо, — Цзи Яньхэ опустил меч, и в глубине его глаз мелькнула улыбка, — тогда продемонстрируй, младшая сестренка-ученица.
Цзян Линьюэ опустила глаза на Меч Хаочуань в своих руках, чувствуя сильное волнение. Она глубоко вздохнула, вспоминая каждое движение, которое только что видела.
Спустя мгновение она сжала рукоять и, следуя своим воспоминаниям, начала повторять стойки и взмахи. Однако, поскольку она делала это впервые, техника была неуклюжей, сил не хватало, а сама она была не слишком устойчива — лишь хвост помогал сохранять равновесие.
Цзи Яньхэ нахмурился, подпер подбородок рукой и принялся внимательно следить за каждым ее действием. Хоть движения были далеки от совершенства, запомнить всю связку для заклинателя стадии Очищения Ци, только начавшего путь, было огромным испытанием.
У младшей сестренки-ученицы есть талант, подумал он.
Цзян Линьюэ и правда не обманула его ожиданий: ее движения становились все более плавными, гораздо лучше, чем в начале.
Цзи Яньхэ лишь молча смотрел.
Что ж, у младшей сестренки-ученицы поистине большой талант.
Цзян Линьюэ резко развернулась на одной ноге, ее одежды затрепетали, и она выполнила финальный выпад с Мечом Хаочуань. Длинный клинок рассек воздух и замер в устойчивой финальной позиции, направленный точно в небо.
— О-о!
Цзян Линьюэ услышала чистый, звенящий звук струящейся воды и с любопытством посмотрела на меч в своих руках. На мгновение ей показалось, что на лезвии блеснули капли прозрачной воды, но когда она протерла глаза, там ничего не было. Показалось?
Затем она приняла обычную стойку, обняла Меч Хаочуань и тяжело задышала. Такая последовательность движений была для нее слишком утомительной, тем более что она еще не умела использовать духовную силу.
Пусть она и устала, ее глаза ярко сияли, а на губах играла улыбка. Она смогла... она действительно смогла!
Возможно, благодаря привычке постоянно учиться у нее была отличная память — обычно стоило ей взглянуть на что-то один раз, как она все запоминала. Но это касалось лишь текстов и рисунков, а вот воплотить нечто подобное телом для нее было первым опытом копирования «вживую».
К счастью, у нее получилось. Пусть вышло не идеально, она испытывала невероятное чувство гордости.
Она подняла взгляд на Второго старшего брата-ученика. Сердце ее колотилось, то ли от радости, то ли от волнения. Цзи Яньхэ встретился с ее восторженным и пытливым взглядом и едва заметно улыбнулся. Он поднял руки и захлопал.
Хлоп-хлоп.
— Отлично справилась, младшая сестренка-ученица, ты молодец.
Услышав это, Цзян Линьюэ застыла, и сердце ее пропустило удар. Она знала, что ее движения были далеки от идеала, а ритм — сбивчивым. Хоть она и завершила всю последовательность, до совершенства было далеко.
Неужели даже за неидеальное исполнение можно получить похвалу?
Неужели даже в ошибках можно найти повод для одобрения?
Легкий ветерок обдувал бисеринки пота на ее лбу, принося прохладу, но сердце, охваченное трепетом, было очень горячим.
Цзи Яньхэ подумал, что она совершенно выбилась из сил, достал из сумки для хранения несколько плодов и подошел к ней.
— Младшая сестренка-ученица, съешь плод, это поможет восстановить силы.
Цзян Линьюэ не сразу взяла их, а замешкалась с вопросом:
— Второй старший брат-ученик, я правда справилась хорошо?
— Конечно, — Цзи Яньхэ достал еще несколько плодов, — младшая сестренка-ученица запомнила все движения с первого раза. Пусть они не дотягивают до высшего уровня, но для большинства людей это уже потрясающий результат.
Он помнил, что сам в свое время потратил полдня, чтобы просто запомнить последовательность. Младшая сестренка-ученица оказалась способнее его.
Он призвал Меч Хаочуань, позволив ему зависнуть в воздухе, и вложил плоды прямо в ладони Цзян Линьюэ.
— Съешь их. Восстановишь силы — и продолжим тренировку. Если совсем устала, на сегодня закончим, завтра продолжим.
— Я могу. Мы немного отдохнем и продолжим тренироваться.
Пусть она чувствовала усталость, внутри возникло ощущение наполненности, словно ее пустое и серое сердце внезапно пробудилось к жизни.
— Хорошо, но не переусердствуй.
После небольшого отдыха Цзи Яньхэ вместе с Цзян Линьюэ повторил упражнение еще несколько раз. В отличие от начала, движения Цзян Линьюэ становились все более выверенными, она постепенно входила в нужный ритм.
Незаметно небо окрасилось в желтоватые тона, тени деревьев удлинились.
— Младшая сестренка-ученица, уже поздно, на сегодня закончим.
Услышав это, Цзян Линьюэ выпустила из рук Меч Хаочуань, позволив ему повиснуть в воздухе, расставила руки в стороны и с чувством облегчения растянулась на мягкой траве.
В ушах звенел шелест приминаемой травы, которая медленно распрямлялась, а нос ощущал аромат земли и свежей зелени. Она медленно открыла глаза, глядя на бескрайнее желтоватое закатное небо, проглядывающее сквозь кроны деревьев.
Видя, что она отдыхает, Цзи Яньхэ не стал ее беспокоить.
— Шурх, шурх.
Легкий ветерок нежно касался ее лица, будто стирая следы усталости.
— Чирик-чирик!
А Лань слетела с ветки и села перед ней.
— А Лань, ты проснулась! — Цзян Линьюэ села, потягиваясь и вытягивая хвост, отчего в спине послышался хруст.
— Второй старший брат-ученик, тогда мы пошли!
Она помахала Цзи Яньхэ на прощание. Он кивнул в ответ.
...
В последующие дни Цзян Линьюэ каждый день тренировалась с мечом под присмотром Цзи Яньхэ, справляясь все лучше, и ее движения становились все более скоординированными. Вечерами перед сном она медитировала, укрепляя свое совершенствование.
Так, шаг за шагом, она быстро достигла восьмого уровня стадии Очищения Ци.
До Собрания по приему учеников оставался меньше месяца.
В один из дней после полудня Цзян Линьюэ, как обычно, закончила практику. Она отпустила Меч Хаочуань и подняла руку, позволяя А Лань приземлиться ей на запястье.
— Кстати, младшая сестренка-ученица, завтра можешь не приходить. М-м... да и в ближайшие дни, пожалуй, тоже.
Цзи Яньхэ, протирая свои Парные мечи Хаочуань-Ниншуан, проговорил это холодным, ровным тоном.
— А?
Цзян Линьюэ ничего не поняла, ее сознание лихорадочно заработало, и она застыла на месте.
————————————
Цзи Яньхэ: 20 лет, второй старший ученик Секты Тяньсюань. Холодный снаружи, но теплый внутри. Кажется равнодушным и отстраненным, но на самом деле способен на глубокие чувства (хотя зависит от того, к кому).
Его развитие долгое время находится в застое, видимо, из-за неких душевных травм, ставших внутренним демоном.
Человек, рост 181 см (рост не окончательный, он еще растет, это текущие данные для справки).
Обладает корнями духов водной стихии, заклинатель меча, мастер печатей, любит готовить (зачеркнуто).
Оружие: Парные мечи Хаочуань-Ниншуан.
Сила: Великий предел Золотого Ядра (на данный момент).
Описание и судьба в оригинале: после потери близких долгое время находился в подавленном состоянии. Во время одного из сеансов медитации его охватил внутренний демон, он сбился с пути, став заклинателем темного пути, и с помощью парных мечей уничтожил множество заклинателей. В конце концов погиб вместе со всей Сектой Тяньсюань.