— Нет, моей силы всё ещё недостаточно! — прошептал он.
В лесной чаще Линь Сяо сидел, прислонившись к стволу дерева, с суровым выражением лица. Несмотря на то, что сейчас он достиг первой ступени Превращения Духа, а его Тело Дикого Быка достигло шестого уровня, наделив его чудовищной силой в тридцать две тысячи цзиней, а Техника клинка Порывистого ветра и Шаги Призрака доведены до совершенства, этого было далеко не достаточно.
Его нынешняя мощь, возможно, делала его непобедимым в пределах секты Цингуан, быть может, он стал сильнее самого Чжан Юньи, но перед лицом огромной армии государства Чу он всё же испытывал страх.
Речь шла о железных легионах, насчитывающих десятки, а то и сотни тысяч человек. Если у него не будет абсолютной силы, то о спасении секты Цингуан нечего было и мечтать — он даже собственную жизнь не смог бы сохранить.
— Культивация должна подняться до второй ступени Превращения Духа, а Тело Дикого Быка — достичь седьмого уровня! — решил он.
Линь Сяо глубоко вздохнул, после чего снова погрузился в Пространство Сотворения, чтобы совершенствовать Тело Дикого Быка. Сильное физическое тело и защита были важнее всего, поэтому он отдал приоритет именно этой технике.
Время медленно шло, а седьмой уровень, он же последний, давался нелегко. Линь Сяо не спал и не ел, тренируясь целых двадцать один час, прежде чем наконец овладел седьмым уровнем Тела Дикого Быка.
Трах-тах-тах!
Было слышно, как в теле Линь Сяо загудели мышцы и кости, издавая звуки, подобные вибрирующей тетиве лука. Его жизненная энергия бурлила, словно кипящая вода, стремительно текущая по жилам. Под кожей, в самой плоти и костях, таилась взрывная мощь.
На седьмом уровне Тела Дикого Быка его физическая сила удвоилась, достигнув шестидесяти четырех тысяч цзиней.
Линь Сяо не стал медлить, проглотил немного сухих пайков и принялся вращать технику Истинного Света, чтобы повысить уровень своей культивации. Его Истинная энергия — чжэньюань — циркулировала по меридианам, совершая круг за кругом.
...
В этот день сотряслась земля.
Алое море быстро хлынуло к воротам секты Цингуан. Это была огромная армия численностью в сто тысяч воинов, покрывающая всё вокруг, словно надвигающаяся буря. Она несла с собой убийственную ауру такой силы, что, казалось, даже белые облака в небе были рассеяны.
Элитный легион государства Чу, Армия Алого Пламени, прибыла.
Грохот!
Сопровождаемые гулом, от которого содрогались горы, сто тысяч воинов Армии Алого Пламени мчались вперед и достигли подножия горы секты Цингуан.
— Окружить! — взревел генерал в золотых доспехах, взмахнув рукой, и боевые кони снова заржали.
Армия Алого Пламени плотно окружила всю секту Цингуан, не оставив ни единой лазейки.
— Слушайте, люди секты Цингуан! Немедленно спускайтесь с горы и сдавайтесь, иначе смерть вам обеспечена! — командующий в золотых доспехах, сидевший на могучей Драконьей лошади Кровавого цвета, раскатисто прокричал так, что содрогнулись окрестности.
Внутри врат секты глава Чжан Юньи вместе со старейшинами и учениками собрался на площади. Их лица были суровы, а взгляды намертво прикованы к Армии Алого Пламени у подножия горы. Сейчас за спиной Чжан Юньи оставалось менее тысячи человек. Изначально в секте Цингуан было более трех с половиной тысяч учеников, а если добавить старейшин и наставников — почти четыре тысячи. Но теперь большинство ушли, и лишь тысяча осталась стоять до конца. Бросив беглый взгляд, можно было заметить Пэн Юэ, Чжан Жолин, Е Цюде, Фэн Юаня и других учеников.
— Ван Чжэньнань, я, Чжан Юньи, не убивал Девятого принца, зачем же вам преследовать нас до полного уничтожения? — громко выкрикнул Чжан Юньи.
Тот самый генерал в золотых доспехах и был Небесной Нефритовой Колонной государства Чу — Ван Чжэньнанем, мастером пика второй ступени Превращения Духа.
— Чжан Юньи, нет смысла болтать попусту. Если не хочешь, чтобы земля секты напиталась кровью, немедленно выходи и сдавайся! — лицо Ван Чжэньнаня было ледяным, а в глазах застыла глубокая убийственная жажда.
— Ван Чжэньнань, если хочешь уничтожить мою секту Цингуан, даже если твоя армия — свирепый тигр, сегодня ты всё равно обломаешь себе зубы! — яростно выкрикнул Чжан Юньи. Теперь, когда всё зашло так далеко, пути назад уже не было.
— Ха-ха-ха-ха! — Ван Чжэньнань дико расхохотался, в его глазах вспыхнуло убийство. — Ничтожная секта Цингуан, как ты смеешь бахвалиться!
Как только слова сорвались с его губ, он взмахнул рукой и взревел:
— Перебить всех до единого! Не оставить в живых ни травинки!
— В атаку!
— Вперёд!
— Убить их всех!
В тот же миг оглушительные боевые кличи поднялись к небесам. Генерал в черных доспехах первым, ведя за собой десять тысяч воинов Армии Алого Пламени, бросился к воротам секты. Этот генерал был тем самым Генералом У, который в прошлый раз сопровождал Девятого принца; теперь он хотел искупить свою вину. Старый евнух Сюэ Жун следовал за ним, также стремясь заслужить прощение.
На горе Чжан Юньи смотрел на алый поток у подножия. Он обернулся, оглядывая свою дочь, двух учеников, остальных прямых учеников и учеников внутреннего круга.
— Я просил вас уйти, но вы упорно отказались. Зачем же вы это делаете? — печально вздохнул Чжан Юньи.
— Учитель, мы не боимся смерти. Мы навсегда останемся с вами! — с решимостью в голосе ответила Е Цюде.
— Отец, мы не боимся смерти! — добавила Чжан Жолин.
— Учитель, я, Пэн Юэ, пришел в секту Цингуан живым и останусь её призраком даже после смерти!
— Защитим секту Цингуан, будем сражаться до конца, ни шагу назад!
Ученики начали выкрикивать один за другим. Хотя их лица были бледны от страха, в каждом из них горел огонь несгибаемой гордости.
— Хорошо! Сегодня я, ваш глава, отправлюсь в мир иной вместе с вами! — Чжан Юньи издал боевой клич и первым бросился навстречу наступающей Армии Алого Пламени.
— В атаку!
Более тысячи старейшин и учеников секты Цингуан последовали за ним, их решимость была подобна радуге.
Свист, свист, свист!
Едва стороны успели сблизиться, как по ним был выпущен град из сотни стрел, летящих подобно метеорам.
Клац! Клац! Клац!
Чжан Юньи и старейшины отразили или отбили все летящие стрелы, так что серьезных потерь удалось избежать. Горная дорога была слишком узкой, поэтому большая армия не могла развернуться в полную силу, и сотня стрел не принесла должного эффекта.
В одно мгновение Армия Алого Пламени столкнулась с защитниками секты. В тот же миг засияли клинки, замелькали тени мечей, брызнула кровь, и разорванные конечности полетели в разные стороны.
В секте Цингуан Чжан Юньи обладал мощью второй ступени Превращения Духа, а великий старейшина — первой, их сила была необычайно высока. Обычные солдаты Армии Алого Пламени не могли выстоять против них ни единого удара. Однако и в армии было немало мастеров: помимо Генерала У в черных доспехах и старого евнуха Сюэ Жуна, там оказались еще двое воинов, достигших первой ступени Превращения Духа.
— Убить!
Генерал У в черных доспехах был невероятно отважен. Держа в руках длинное копье из темного железа, он наносил удары, подобные дракону, и немедленно вступил в схватку с великим старейшиной. В то же время Сюэ Жун и двое других генералов первого уровня Превращения Духа совместно атаковали Чжан Юньи.
На горной дороге стоял оглушительный гул сражения, крики не прекращались, а свежая кровь брызгала во все стороны. Ван Чжэньнань наблюдал за происходящим у подножия горы, не собираясь вмешиваться или посылать дополнительные силы. В конце концов, на склоне горы было тесно, и большего числа солдат просто не требовалось — этих десяти тысяч вполне хватило бы, чтобы захватить секту Цингуан. Если вдруг воины на горе дрогнут, тогда он отправит подкрепление.
...
— Началось? — в чаще на склоне горы из Пространства Сотворения вышел Линь Сяо.
Его культивация успешно прорвалась ко второй ступени Превращения Духа, и его мощь вновь взлетела. Надев маску, Линь Сяо метнулся вперед и устремился к подножию.
Вскоре он увидел людей из секты Цингуан, которые истекали кровью в пылу битвы. Длинная горная дорога была усеяна трупами, а земля пропиталась кровью. К счастью, большинство трупов принадлежало солдатам Армии Алого Пламени, а потери среди сторонников секты были пока незначительны.
Обычные пехотинцы Армии Алого Пламени находились на четвертой или пятой ступени Сосредоточения Ци, и лишь некоторые офицеры нижнего и среднего звена владели ступенью Прохода каналов. Однако солдаты умели сражаться сообща, что значительно повышало их боевую эффективность. Что же касается секты Цингуан, то в целом их уровень культивации был намного выше, но из-за малочисленности они рано или поздно потерпели бы поражение.
Линь Сяо сразу приметил старого евнуха Сюэ Жуна и Генерала У в черных доспехах — оба они были мастерами уровня Превращения Духа, и их сила была крайне велика. Более того, за пределами врат секты Линь Сяо разглядел Ван Чжэньнаня в золотых доспехах.
Тот восседал на своей Драконьей лошади Кровавого цвета, неподвижный, словно скала, не скрывая исходящую от него мощную ауру.
Вторая ступень Превращения Духа на пике!
Вжух!
Линь Сяо не стал обращать внимание на солдат Армии Алого Пламени, рвавшихся на гору, не тронул он и Генерала У с Сюэ Жуном, направившись прямиком к Ван Чжэньнаню.
Чтобы захватить бандитов, сначала нужно схватить их главаря. Стоило лишь убить этого Ван Чжэньнаня, и Армия Алого Пламени лишится лидера, тогда они неизбежно отступят. Если же нет, то он просто перебьет остальных военачальников.
Вжух!
Фигура Линь Сяо, подобно вспышке молнии, оставляла за собой череду остаточных теней. Высоко подпрыгнув, он пролетел над сражающимися солдатами и учениками, стремясь к Ван Чжэньнаню.
Теперь, на второй ступени Превращения Духа, Шаги Призрака стали еще быстрее. Одним прыжком он преодолевал тридцать-сорок чжанов, будто летел над самой землей.
— Это он!
Сюэ Жун и Генерал У заметили промелькнувшую тень и испытали потрясение.
Хотя скорость врага была настолько высока, что они не могли рассмотреть его лица, но этот стиль передвижения точно принадлежал тому человеку, который в тот день убил Девятого принца.
Чжан Юньи, великий старейшина и другие мастера секты Цингуан также заметили, как некто пронесся над головами, и изумились, но, увидев, что пришелец их не атакует, почувствовали некоторое облегчение.
— М?
У подножия горы Ван Чжэньнань нахмурился. Он увидел фигуру, стремительно несущуюся вниз, и в то же время осознал, что мощная жажда убийства направлена прямо на него.