День спустя, после полудня.
Линь Сяо с длинной саблей на поясе вышел из деревянного дома.
Сначала он направился на кладбище и подошел к могиле, расположенной в центре. На надгробии были вырезаны позолоченные иероглифы: Могила четвертого главы секты Чжан Юаньхуна.
К этому моменту кладбище уже было тщательно прибрано стараниями Линь Сяо, и на нем не осталось ни единого сорняка.
Отдав дань уважения у могилы наставника, Линь Сяо развернулся и направился с горы вниз.
Сегодня он собирался в город Звездного Меча, чтобы посмотреть на Ассамблею межсектантского обмена.
Что касается делегации секты Цингуан, участвующей в ассамблее, то она отправилась в путь еще на рассвете.
— Приветствую, младший дядя-наставник!
— Приветствую, младший дядя-наставник!
— Здравствуйте, младший дядя-наставник!
По пути с горы ему то и дело попадались ученики секты Цингуан.
Независимо от того, были ли это внешние ученики или внутренние, при виде Линь Сяо они все вежливо приветствовали его как младшего дядю-наставника.
Хотя талант Линь Сяо был посредственным и он практически не выделялся в секте Цингуан, он все же приходился единственным младшим братом главы секты, поэтому большинство людей выказывали ему показное уважение.
Линь Сяо каждому из них улыбался и кивал в ответ.
— Кажется, мы давно не видели младшего дядю-наставника!
— Ты разве не знаешь? В секте решили, что ему пора присматривать за кладбищем на задней горе!
— Присматривать за кладбищем? При его-то статусе, как он может заниматься таким делом?
— Ха-ха, да что толку от этого статуса? Без таланта к боевым искусствам, если говорить прямо, он просто бесполезный человек. Быть смотрителем кладбища — вот его настоящий удел.
— Тише, ты как смеешь такое говорить? В прошлый раз Фэн Юань назвал его никчемным, так это ужасно разозлило старшую сестру Чжан Жолин!
Когда Линь Сяо отошел достаточно далеко, некоторые ученики заговорили вполголоса.
Однако нынешний Линь Сяо, чье развитие уже достигло шестого уровня ступени Прохода каналов, обладал острым слухом и ясным зрением, поэтому слышал каждое слово.
Впрочем, эти разговоры его ничуть не заботили.
Вскоре Линь Сяо покинул территорию секты Цингуан. Направив внутреннюю энергию в ноги и сделав шаг, он сорвался с места, словно выпущенная из лука стрела.
Скорость Линь Сяо была очень высокой, ничуть не уступая быстрому скакуну.
Тем не менее, всю дорогу он то ускорялся, то останавливался, порой задерживаясь в городах, и в итоге достиг города Звездного Меча лишь спустя три дня.
Город Звездного Меча — небольшой город, раскинувшийся у подножия гор, где расположены врата секты Звездного Меча. Большинство его обитателей — либо люди, связанные с сектой, либо семьи ее последователей.
Ассамблея межсектантского обмена в государстве Чу — это великое событие, проходящее раз в три года. Поэтому сейчас в городе собрались представители всех крупнейших сект государства Чу, а также члены небольших союзов и бродячие воины, желающие посмотреть на турнир. В городе царило необычайное оживление.
На улицах было полно торговцев в простой одежде, отовсюду доносились крики зазывал, а мимо то и дело проходили воины с длинными саблями и мечами.
Линь Сяо неспешно шел по улицам, оглядываясь по сторонам, и вскоре добрался до места ассамблеи — площади из голубого камня в центре города.
До начала официальной части оставалось еще два дня.
В центре площади уже возвышалась высокая трибуна, а вокруг были установлены четыре простых помоста для зрителей.
Осмотревшись, Линь Сяо нашел небольшую гостиницу, заселился туда и стал дожидаться начала событий.
Чтобы не терять времени даром, он погрузился в Пространство Сотворения и продолжил занятия.
Два дня пролетели незаметно.
Ассамблея межсектантского обмена официально началась.
Линь Сяо вышел из гостиницы. Он был полон сил, а его уровень развития достиг седьмой ступени Прохода каналов, что было сравнимо с силой обычного старейшины секты Цингуан.
С такой силой он, конечно, не мог чувствовать себя хозяином положения во всем государстве Чу, но, по крайней мере, среди молодого поколения вряд ли кто-то мог стать достойным противником для Линь Сяо.
Вскоре он подошел к площади из голубого камня.
Там уже негде было яблоку упасть — собрались десятки тысяч зрителей.
На четырех трибунах уже расположились представители четырех великих сект государства Чу.
В государстве Чу было четыре мощнейших объединения: секта Звездного Меча, секта Белых Облаков, секта Цингуан и секта Истинного Ян.
Хотя на просторах Южных Земель эти секты считались лишь малозаметными силами, внутри границ государства Чу они были на вершине иерархии.
Линь Сяо заметил делегацию секты Цингуан: глава секты Чжан Юньи, семеро или восьмеро старейшин, а также Чжан Жолин, Пэн Юэ, Е Цюде и другие ученики внутренних и основных поколений — всего около сотни человек.
Прибывшие ученики являлись лишь частью состава, но каждый из них был выдающимся бойцом своего уровня.
Линь Сяо стоял в толпе позади, сбоку от обзора членов секты Цингуан, и никто не обращал на него внимания.
Вскоре на северной трибуне поднялся мужчина средних лет в пурпурных одеждах — представитель секты Звездного Меча.
Он обвел взглядом присутствующих и громко произнес:
— Начнем, как и прежде, по старым правилам.
Как только он закончил, крепкого телосложения молодой ученик спрыгнул с трибуны и в один миг оказался на высокой сцене в центре площади.
— Я, Лю Шань, внутренний ученик секты Звездного Меча, первый уровень ступени Прохода каналов. Кто желает преподать мне урок?
Крепкий юноша оглядел толпу и громко воззвал к противникам.
Вжик!
С другой трибуны выскочил юноша и парой стремительных движений оказался на сцене.
— Ян Цин, внутренний ученик секты Белых Облаков, прошу совета!
Так начался бой между учениками секты Белых Облаков.
Они быстро сошлись в схватке.
Лю Шань из секты Звездного Меча, размахивая длинным мечом, наносил яростные удары, блистая мастерством владения клинком.
Однако и Ян Цин из секты Белых Облаков не отставал — с золотыми перчатками на руках он действовал уверенно, словно дракон, успешно отражая атаки меча.
Силы сторон оказались равны. Они обменялись более чем тридцатью ударами, пока, наконец, Лю Шань мечом не выбил противника с арены.
— Младший брат Лю Шань силен!
— Старший брат Лю Шань одержал победу в первом же бою, сегодня наш день!
— Ха-ха, техника меча младшего брата Лю Шаня по-настоящему изысканна!
Поскольку это происходило на территории секты Звездного Меча, среди зрителей было много их учеников, которые тут же взорвались бурными аплодисментами при виде успеха Лю Шаня.
Затем Лю Шань продолжил вызывать противников.
На сцену вышел один из учеников секты Цингуан, они бились более двадцати раундов, и ученику секты Цингуан удалось победить.
Битвы продолжались одна за другой.
Каждая из четырех сект имела свои победы и поражения.
Вскоре на арену начали выходить бойцы второго уровня ступени Прохода каналов, и сражения стали еще более напряженными.
Чжан Жолин, имевшая второй уровень, продемонстрировала свою технику под названием Метод Меча Мягкой Воды. Ее удары были весьма искусными; она смогла победить одного из представителей секты Истинного Ян, но во втором поединке уступила ученику секты Звездного Меча.
Битвы шли весь день, и к вечеру всё подходило к концу.
Сейчас на арене сражались старший ученик секты Цингуан Пэн Юэ и старший ученик секты Звездного Меча.
До этого Пэн Юэ уже победил старшего ученика секты Белых Облаков.
Старший ученик секты Звездного Меча ранее одолел главу учеников секты Истинного Ян.
Таким образом, нынешняя схватка была финалом.
Пэн Юэ против старшего ученика секты Звездного Меча — победитель этого поединка станет первым среди молодого поколения воинов государства Чу.
Сила Пэн Юэ была колоссальна: его Метод Сабли Пламенного Солнца был отточен почти до совершенства.
Его удары были стремительны, по арене разливалась мощная сабельная аура.
Благодаря изучению сложной техники перемещения, он также обладал невероятной скоростью.
Впрочем, его противник из секты Звездного Меча был не менее искусен: его мастерство владения мечом было безупречным, сочетая в себе как атаку, так и оборону.
— Техника перемещения — вот чего мне не хватает, это моя слабая сторона, — глядя на бой, размышлял Линь Сяо. — Обязательно нужно будет выучить нечто подобное по возвращении.
Ведь если встретится противник со скоростными навыками, его будет невозможно даже догнать, не то что победить.
Пронаблюдав за боями большую часть дня, Линь Сяо почерпнул много полезного.
Хотя никто из присутствующих учеников четырех сект не смог бы устоять против его единого удара саблей, их опыт сражений определенно стоил того, чтобы его изучить.
Наконец, спустя некоторое время.
После сотни яростных столкновений Пэн Юэ сумел переломить ход боя и повергнуть соперника, заставив того упасть с кровавой рвотой на арену.
— Старший брат Пэн Юэ силен!
— Ха-ха, как и ожидалось от нашего старшего брата!
— Первый во всем государстве Чу, лидер молодого поколения!
Ученики секты Цингуан ликовали в экстазе.
Пэн Юэ стоял на арене, слушая радостные крики. Обведя взглядом толпу и увидев сотни полных восхищения глаз, он с гордостью поднял голову.
В его сердце поднялась волна небывалой гордости.
— Ха-ха-ха-ха!
Чжан Юньи громко рассмеялся, переполненный удовлетворением.
Его ученик стал первым среди молодежи государства Чу, и он, как наставник, чувствовал себя невероятно возвеличенным.
— Старший брат просто бесподобен!
Чжан Жолин также была охвачена восторгом, осознавая, что это ее собственный старший брат — первый в государстве!
— Ха-ха, кучка бесполезных ничтожеств, и это называете лидерами молодого поколения? Смешно до слез!
В этот самый момент раздался холодный насмешливый голос.
Он был негромким, но, усиленный внутренней энергией, отчетливо прозвучал по всей площади.