Размышляя об этом, Линь Сяо вышел из задней части гор и покинул пределы Секты Цингуан.
Он направился в сторону имперской столицы государства Чу, проделал путь в сотню с лишним ли и остановился на дороге, проходящей через те места.
Линь Сяо спрятался в лесу неподалеку и стал терпеливо ждать.
Прошло около половины дня, и к закату вдалеке показался медленно приближающийся караван.
Этот караван состоял из более чем двадцати повозок, охраняемых двумя сотнями солдат в черных доспехах.
Золотой знамя с изображением дракона высотой в три чжана развевалось на ветру.
Взор Линь Сяо остановился на роскошной карете, двигавшейся в центре процессии.
Карета была необычайно просторной, сплошь золотой, словно отлитой из чистого золота. Ее везли четыре могучие Драконьи лошади Кровавого цвета, излучавшие властную ауру.
— Наконец-то, — пронеслось в голове у Линь Сяо.
Его глаза сузились, но он не спешил нападать, а молча следовал за процессией.
В конце концов, он не знал, есть ли в этом караване могущественные эксперты, и было бы нелепо опростоволоситься в последний момент.
Проследовав за отрядом тридцать ли, он дождался, пока стемнеет, и караван остановил движение, разбив временный лагерь на открытой местности.
Когда наступила полная темнота, Линь Сяо надел маску и, применив Шаги Призрака, под покровом ночи словно тень проскользнул в лагерь.
...
В центре лагеря, в большом шатре.
Девятый принц восседал на главном месте. Слева от него сидел главный управляющий дворца Сюэ Жун, а справа — генерал в черных доспехах.
— Ваше Высочество, как вы думаете, согласится ли Чжан Юньи на этот брак, когда мы прибудем в Секту Цингуан? — спросил генерал.
— Должен согласиться. Этот Чжан Юньи с виду тверд, но на деле склонен к уступкам. За эти годы, стоило нам прижать силы Секты Цингуан, как они каждый раз сдавали позиции. Уверен, и в этот раз будет так же! — низким голосом произнес Девятый принц.
— А если Чжан Юньи согласится, вы действительно собираетесь взять его дочь в жены? — поинтересовался генерал.
— Разумеется, возьму! — Девятый принц кивнул и усмехнулся: — Его дочь весьма недурна собой, настоящая красавица, она вполне сгодится на роль игрушки.
— А еще есть вторая ученица Чжан Юньи, Е Цюде, тоже высший класс. Тонкая талия, пышные бедра — идеальная забава для меня! — закончив, он растянул губы в развратной улыбке.
У него были сотни наложниц, неужели ему жалко завести еще парочку?
Генерал кивнул в ответ.
— Ваше Высочество, хотя Чжан Юньи легко идет на уступки, дело касается его дочери. Говорят, он души не чает в своем единственном ребенке, боюсь, в этот раз так просто договориться не выйдет! — покачал головой старый евнух Сюэ Жун.
— Тем лучше!
Девятый принц холодно рассмеялся:
— Если он откажется, это станет поводом уничтожить Секту Цингуан. Сто тысяч самых элитных солдат Армии Алого Пламени давно не обнажали свои клыки. Воины Чу уже подзабыли о грозном имени Армии Алого Пламени.
— Девятый принц мудр!
— Ваше Высочество проницателен!
Сюэ Жун и генерал наперебой принялись льстить принцу.
— В любом случае, согласен Чжан Юньи или нет, Секте Цингуан конец. После нее придет черед Секты Звездного Меча, Секты Белых Облаков и Секты Истинного Ян. В пределах государства Чу не должно быть сильных сект, не подчиняющихся моим приказам!
— Когда уничтожим Секту Цингуан, всех мужчин-учеников перебить, а женщин раздать воинам для потехи!
Лицо Девятого принца оставалось равнодушным, а голос звучал пугающе холодно.
Снаружи шатра, недалеко от входа, Линь Сяо слышал каждое слово их разговора.
Гнев разгорался в его душе, а вместе с ним росла и жажда убийства.
Изначально он не собирался никого убивать, хотел лишь проучить Девятого принца.
Пусть бы принц получил тяжелое ранение, тогда он уже не смог бы отправиться в Секту Цингуан с предложением, а был бы вынужден поспешно вернуться в столицу.
Но теперь, услышав всё сказанное, Линь Сяо принял окончательное решение.
Старый Глава секты Цингуан спас ему жизнь и вырастил его.
Секта Цингуан была для него домом.
Кто посягнет на его дом, будет мертв.
Линь Сяо подавил в себе ярость и, скрываясь в темноте, стал ждать.
Спустя некоторое время старый евнух Сюэ Жун и генерал вышли из шатра.
Через час, убедившись, что Девятый принц уснул, Линь Сяо бесшумно разрезал полог шатра и пробрался внутрь.
Однако даже во сне Девятый принц оставался крайне бдительным.
Стоило Линь Сяо войти, как принц мгновенно проснулся.
— Кто здесь?
Раздался зычный оклик, и принц мгновенно вскочил с кровати.
— Умирай!
Линь Сяо не стал тратить слова. Сделав рывок, он оставил за собой вереницу остаточных образов и в мгновение ока оказался перед принцем.
Его клинок, изогнутый подобно полумесяцу, описал в воздухе дугу, обрушиваясь на врага.
При этом ударе Линь Сяо не использовал Технику клинка Порывистого ветра, опасаясь, что после этого его узнают и навлекут неприятности на Секту Цингуан.
Это был простой взмах мечом, но, учитывая его девятую ступень Прохода каналов, силу в шестнадцать тысяч фунтов и невероятную скорость, Девятый принц не мог защититься, даже будучи закаленным в боях.
— Что?
Сердце принца охватил первобытный ужас. Устрашающий блеск клинка заставил кровь в его жилах почти застыть, а колоссальная угроза смерти нависла над ним.
Он хотел уклониться, но мощная Аура меча сковала его тело, не давая даже пошевелиться.
В решающий миг он лишь смог поднять руки, пытаясь защититься с помощью своего крепкого телосложения.
Пш-ш!
В тот же миг брызнула кровь.
Рука принца вместе с головой были отсечены одним точным ударом.
— Хх! Хх!
Голова Девятого принца отлетела в сторону, глаза его были широко раскрыты, а из горла вырывались лишь предсмертные хрипы.
— Кто здесь?
— Убийца!
— Защищайте Девятого принца!
Со всех сторон доносились испуганные крики, толпы солдат бросились к шатру.
Сюэ Жун и генерал в черных доспехах немедленно примчались на шум.
Вжик!
Линь Сяо мелькнул подобно призрачной тени и успел вырваться из шатра, прежде чем его окружили.
— Ваше Высочество!
Увидев тело Девятого принца с отсеченной головой, Сюэ Жун и генерал замерли в немом ужасе.
Ваше Высочество погиб?
Девятый принц погиб под их охраной?
Девятый принц был убит прямо у них на глазах?
— Не дать скрыться злодею!
— Куда бежишь?
Сюэ Жун и генерал бросились в погоню за убийцей, не раздумывая ни секунды.
Оба они были мастерами первой ступени Превращения Духа, обладали огромной силой и стремительной скоростью.
Однако спустя время, равное половине палочки благовоний, они остановились, лица их почернели.
Они потеряли цель!
Техника передвижения противника напоминала призрачную, а в кромешной тьме они не могли его зафиксировать.
Вернувшись в шатер и глядя на бездыханное тело принца, они долго молчали.
— Главный управляющий Сюэ, что нам делать? Девятый принц убит под нашей охраной, как только доложат во дворец, нас обоих ждет неминуемая смерть! — в отчаянии прошептал генерал.
Они совершили непростительный грех, к тому же не нашли убийцу. Гнев императора нуждался в отмщении, и они станут первыми, кого принесут в жертву.
Сюэ Жун с помрачневшим лицом молчал, но вскоре поднял взгляд на генерала и произнес:
— Генерал У, преступник из Секты Цингуан обладал невероятной силой. Мы вдвоем напали на него, но оказались не в силах противостоять ему едва ли не погибли. Жаль, что даже не жалея жизней, мы не смогли его остановить!
Генерал на секунду опешил, но тут же всё понял.
Точно!
Раз они не смогли найти убийцу, то должны назначить кого-то на эту роль, чтобы у императора была мишень для гнева.
Так они не только искупят свою вину, но и, возможно, даже получат награду за верность.
— Именно. Мастерство этого человека — техника Секты Цингуан. Я рассмотрел его фигуру и повадки — это был Глава секты Чжан Юньи, — громко провозгласил генерал, так чтобы все солдаты вокруг слышали его слова.
Затем он отдал приказ:
— Скорее послать гонца во дворец! Доложить, что на Девятого принца напали убийцы из Секты Цингуан, и он трагически погиб. Мы с главным управляющим Сюэ преследовали убийцу, который, судя по всему, был самим Главой секты Чжан Юньи. Его мастерство огромно, и в завязавшемся бою мы не смогли его остановить, позволив ему сбежать!
— Есть, генерал!
Подчиненный склонился в поклоне. Он понимал, что генерал попросту лжет, но как верный слуга не задавал лишних вопросов.
— Собирайте тело принца и немедленно выступаем в столицу!
Вскоре воины привели в порядок место происшествия и снялись с лагеря, уезжая в ночь.