Государство Юэ выделило только две повозки для отправки к Восточному пику Духовной Оси. Линь Луми и одна девушка ехали в одной повозке, остальные — в другой.
В упряжке были не обычные лошади, а духовные кони, которых трудно достать даже за тысячу золотых; их скорость втрое превышает скорость обычной лошади. Даже с этим, чтобы добраться от Государства Юэ до Восточного пика Духовной Оси, требовалось целых десять дней.
Девушку, которая ехала с Линь Луми, звали Хуа Тянь. Она была законной дочерью из Резиденции генерала, тоже из столицы, и обе учились и занимались боевыми искусствами в Зале Воспитания Талантов.
Но поскольку Линь Луми не особенно любила общаться, то, даже зная эту дочь генерала, она была с ней не слишком близка.
В первый день пути Линь Луми почти всё время сидела с закрытыми глазами, отдыхая. В повозке было так тихо, что даже звук колёс, катящихся по каменной мостовой, был отчётливо слышен.
А Хуа Тянь тем временем молча разглядывала Линь Луми.
Однако на второй день госпожа Хуа наконец не выдержала.
— Госпожа Линь, позвольте спросить: на это испытание в какую секту вы хотите попасть?
Линь Луми медленно подняла глаза и ответила:
— Если будет возможность, конечно, в первую очередь выберу Секту Собирающих Духов, стоящую во главе Восемнадцати сект.
— Я тоже так думаю, — кивнула Хуа Тянь, но затем тон её слегка изменился. — Однако знаете ли вы, что в Секте Собирающих Духов время обучения гораздо дольше, чем в других сектах? В других сектах нужно всего четыре года, и ты можешь получить удостоверение о выходе из секты и вернуться домой, а в Секте Собирающих Духов требуется шесть лет. Таким образом, к тому времени, когда вы действительно вернётесь в столицу на постоянное жительство, вам будет уже двадцать четыре года.
Линь Луми слегка склонила голову и спокойно ответила:
— Ничего страшного.
— Как же ничего страшного? — спросила Хуа Тянь, подняв глаза и тихо выведывая. — Такой срок… не помешает ли вашему браку?
Линь Луми слегка опешила: её помолвка с Му Хэном по указу была объявлена только в зале и не предавалась огласке; должно быть, об этом не должно было просочиться наружу.
Неужели это совпадение?
Чтобы не выдать себя, Линь Луми спокойно сказала:
— Мы, женщины, тоже можем ставить карьеру на первое место, нет необходимости из-за любовных дел откладывать cultivation. Неужели госпожа Хуа из-за страха упустить брак не стала бы участвовать в испытании?
Но Хуа Тянь покачала головой:
— Но я не такая, как вы. У меня нет помолвки, а у вас есть.
Выражение лица Линь Луми мгновенно застыло.
— Что вы говорите, госпожа Хуа? Я не понимаю, — тихо переспросила она, невольно сжимая пальцы.
Хуа Тянь скрестила руки:
— Да бросьте вы прятаться.
Она наклонилась поближе и нарочно понизила голос:
— Вообще-то я хотела спросить вас ещё со вчерашнего дня. Я слышала от отца, что вы и Му Хэн уже помолвлены. Но разве вы не как огонь и вода? В чём дело? Раньше вы ссорились — это было представление для нас?
— ...
Линь Луми легко вздохнула:
— Просто скука. Тот брачный контракт — Му Хэн попросил его у Императора, чтобы отомстить мне. Просто бумажка.
— Значит, вы ради мести друг другу дошли до самого Императора?
Хуа Тянь сначала опешила, а потом не удержалась и захлопала в ладоши:
— Какие же вы оба забавные! Когда отец рассказал мне об этом, у меня челюсть отвисла! Кто же не знает, что стоит вам встретиться в школе, так вы обязательно будете драться не на жизнь, а на смерть? Я помню, как в том году вы поссорились так, что дело дошло до драки, и беседку в школе взорвали. Вашим семьям потом пришлось выплатить огромную сумму серебра!
Линь Луми с невозмутимым видом ответила:
— Да, меня тогда ещё наказали — заставили стоять на коленях три дня в храме предков.
Сказав это, она стала серьёзнее и, глядя в глаза Хуа Тянь, произнесла:
— Когда я попаду на Восточный пик Духовной Оси, я планирую найти там единомышленника в качестве Даосского партнёра. Так что обязательно сохраните в тайне этот брачный контракт, ни в коем случае не разглашайте.
Увидев её серьёзность, Хуа Тянь после недолгих колебаний кивнула:
— Можете быть спокойны, я не из тех, кто сплетничает за спиной.
В последующие десять дней они постепенно сблизились.
Через десять дней повозка въехала на территорию Восточного пика Духовной Оси, и пейзаж за окном становился всё более открытым.
Хуа Тянь отдёрнула занавеску, посмотрела в окно и невольно вздохнула:
— Это же место бессмертных, оно и впрямь необычное. Не только пейзажи прекрасны, но даже воздух кажется сладким!
Услышав это, Линь Луми тоже повернулась и посмотрела.
Перед ней открылись слоистые горные вершины, зелёные, как изумруд, окутанные облаками и туманом, то появляющиеся, то исчезающие; у подножия гор цвели яркие цветы, словно красочный ковёр. Вся картина напоминала движущийся свиток.
За восемнадцать лет она впервые ступила в другой регион, да ещё и в то место, которое чаще всего описывают в книгах; было бы ложью сказать, что она не взволнована.
Она улыбнулась и ответила:
— В местах, богатых духовной энергией, воздух, естественно, пахнет лучше. Cultivation в таких местах даёт вдвое больший результат.
Девушки ещё некоторое время болтали в повозке, и наконец возница долго тянул «тпру».
— Барышни, Восточный пик Духовной Оси прибыл. Я могу доставить вас только до этого места. Испытание продлится двадцать дней. Всё это время я буду в Гостинице Облачного Прибытия в Городке Пионов. Если получу от вас добрые вести, я передам их в ваши усадьбы. Если же захотите вернуться в Государство Юэ, тоже можете найти меня в гостинице.
— Благодарю за труды, — слегка кивнула Линь Луми, приподняла юбку и первой сошла с повозки.
На солнце её черты лица были чистыми и прекрасными, кожа бела как снег, и на фоне шумной экзаменационной площади она выглядела особенно ярко.
Хуа Тянь последовала за ней, но в момент, когда ступила на землю, её взгляд упал на профиль Линь Луми, и в душе возникла сложная гамма чувств.
За эти десять дней пути она по-настоящему поняла, что Линь Луми совершенно не та девушка, о которой ходят слухи в столице — «распутная, заносчивая, не поддающаяся логике».
В школе она слышала бесчисленные сплетни о Линь Луми.
Кто-то говорил, что она, пользуясь своей красивой внешностью, повсюду соблазняет мужчин.
Кто-то говорил, что она высокомерна, с дурным характером, и даже в Особняке маркиза Аньпина её не выносят: отец ею недоволен, с сёстрами не ладит.
А ещё говорили, что она всё никак не отвяжется от Му Хэна, и это просто потому, что тайно влюблена в него, но безуспешно, и поэтому всячески провоцирует его, пытаясь привлечь внимание.
Смешно, но Линь Луми никогда себя не оправдывала. Сплетни разгорались всё сильнее, а она лишь пропускала их мимо ушей и как обычно уткнулась в книги. В результате правда никого не волновала, а сплетни стали истиной.
Говорили, что когда-то немало мужчин набирались смелости признаться ей в любви, но всех без исключения она холодно отвергала, что ещё больше укрепило её репутацию «высокомерной». Со временем её репутация в школе рухнула.
Поэтому во всей школе, кроме учителей, никто не любил Линь Луми.
Ведь стоило Му Хэну отсутствовать в школе, как Линь Луми неизменно занимала первое место, её успехи были настолько хороши, что даже превосходили старших. Но, увы, в глазах окружающих это лишь заслужило оценку «скрытная и расчётливая».
Сама Хуа Тянь сначала относилась к этому с сомнением. Но после десяти дней близкого общения она решила, что Линь Луми на самом деле очень даже хороший человек.
Она не только не эгоистична, но и щедро делится всем, что знает; за эти дни, когда она повторяла материал в повозке, она не раз обращалась к ней за советом.
К тому же она действительно красива, и хотя говорит прямо и без обиняков, это всегда к лучшему для собеседника.
Должно быть, раньше её просто несправедливо осуждали...