Площадь, на которой они оказались, была огромна, со всех сторон её заполняли прибывшие на испытание ученики — тёмная, необозримая масса.
У подножия горы вдалеке виднелся широкий проход, ведущий вверх. Перед ним ровными рядами стояли длинные столы. Ученики, направленные разными сектами, сидели за ними и, сжимая в руках нефритовые свитки, один за другим регистрировали прибывших экзаменуемых.
Так как очереди были примерно одинаковой длины, Линь Луми и Хуа Тянь встали в ближайшую.
Простояли они недолго, как вдруг подбежали двое парней-учеников в разной форме сект.
Один заговорил первым:
— Девицы, вы на испытание прибыли?
Хуа Тянь кивнула:
— Да, а что?
— Вот удача! Не желаете ли узнать о нашей секте Кирин?
С этими словами парень протянул им листовку.
Хуа Тянь взяла. На плакате были расписаны все достоинства Секты Кирин: горные врата у воды, живописный пейзаж; трапезная кормит как императорский повар — пальчики оближешь; общежития для учеников просторные, светлые, да ещё с отдельными двориками. Истинное сочетание cultivation и наслаждения.
Видя, как она внимательно разглядывает, парень воодушевился ещё больше:
— Наша Секта Кирин — богатейшая среди Восемнадцати сект, вся инфраструктура первоклассная! У таких красавиц, как вы, зачем в других сектах терпеть обиды?
Тут он специально поднял глаза и задержал взгляд на Линь Луми на несколько мгновений.
Такая писаная красавица — редкость. Если удастся залучить её в секту, он точно прослывёт величайшим героем.
Он уже хотел добавить ещё что-то, но его оттеснил другой ученик.
— Что толку в красивых пейзажах? В секте главное — это преподавательский состав и рейтинг! Наша Секта Собирающих Духов — первая среди Восемнадцати сект. Каждый наставник — мастер своего дела. Если выйдете из секты, имея при себе жетон Секты Собирающих Духов, везде перед вами откроются дороги!
Линь Луми взяла рекламные листовки обеих сект, окинула их взглядом и начала размышлять.
Раньше она думала: как только задание закончится, можно будет и умереть, поэтому ей было лень разбираться со всякими слухами.
Пока всякая нечисть не лезла прямо к ней, ей было всё равно, так что в столице у неё была не самая лучшая репутация.
Но теперь ситуация изменилась. Чтобы потом было удобнее приблизиться к группе главных героев, а ещё чтобы спокойно завести роман в этом мире, нужно в этом Восточном пике Духовной Оси создать себе новый образ.
По крайней мере, не отрицательный.
Подумав так, Линь Луми, чуть изогнув губы, мило улыбнулась обоим ученикам — улыбка вышла вежливой, в самый раз:
— Благодарим за любезность, старшие братья. Мы обязательно обдумаем.
— Тогда желаем сдачи испытания!
— Тогда желаем добиться лучших результатов!
Они заговорили почти одновременно, в голосах слышалось желание перебить друг друга. Переглянувшись с вызовом, они разошлись.
Девушки, стоя в очереди, развернули листовки. По сравнению с Сектой Кирин, чья агитация пестрела хвастовством вроде «горы чисты, воды прекрасны, еда вкусна, общежития роскошны», листовка Секты Собирающих Духов выглядела строго и лаконично.
На ней было отчётливо напечатано четыре раздела, разделённых цветными линиями.
Первый — Зал Духовных Скрижалей, специализация — талисманы. На картинке ученики держали киноварные кисти, увитые сиянием талисманов.
Второй — Зал Данся, в основном алхимия. Повсюду пики алхимических треножников, аромат эликсиров, кажется, доносится даже через листовку.
Третий — Зал Линфэн. Мечи, пронзающие пространство, тени мечей, подобные радуге.
Четвёртый — Зал Таинственных Законов. Его стиль разительно отличался от первых трёх.
Хуа Тянь уставилась на этот угол и застыла:
— Странно? Насколько я помню, у Секты Собирающих Духов было всего три Зала. Откуда вдруг взялся Зал Таинственных Законов?
В глазах Линь Луми мелькнула искорка, голос прозвучал спокойно:
— Ммм, его основали всего несколько лет назад.
Хуа Тянь захлопала глазами, полная изумления:
— Ты и это знаешь?
— Ну, кое-что слышала.
В конце концов, она прочла оригинал от корки до корки, так что общие сведения запомнила.
В этот момент Хуа Тянь вдруг фыркнула, не сдержав смеха:
— До чего же этот Зал Таинственных Законов несерьёзный! Три других зала в качестве приманки выставляют боевые навыки, а этот...
Она указала на нижний столбец листовки. Прямо по центру был отпечатан портрет.
На портрете стоял, заложив руки за спину, статный мужчина с бровями, словно нарисованными, и яркой внешностью. Позади него смутно вырисовывались силуэты двух других мужчин, в дымке тумана проступало некое изящество и вольность.
Подпись внизу гласила:
«Зал Таинственных Законов: и Настоятель, и ученики — все изящны и прекрасны, услада для глаз и услада для души!»
Хуа Тянь схватилась за голову:
— Боже мой, этот Настоятель — наверное, самовлюблённый псих?
Линь Луми взглянула на листовку и тихонько рассмеялась.
Стиль работы Настоятеля Зала Таинственных Законов и впрямь очень похож на описанный в книге.
А две фигуры за его спиной, видимо, и есть главный герой Вэй Линфэн и тот красавец, что жертвовал всем молча.
Странное дело: Линь Луми почувствовала, как сердце дрогнуло от одного только взгляда на эти спины.
Помнится, в своё время она тоже из-за каждого движения Второго старшего брата в книге умилялась до чёртиков. Тогда ей казалось жаль, что автор не дал этому мужскому персонажу каноническую пару.
Хуа Тянь заметила блеск в её глазах, на миг запнулась, а потом полушутя спросила:
— Луми, уж не хочешь ли ты пойти в этот Зал Таинственных Законов?
Линь Луми отвела взгляд, уголки губ вздёрнулись:
— Ага, есть такая мысль. Надо же своими глазами увидеть, правда ли они столь изящны и прекрасны, услаждают взор и душу, как о том молва идёт.
Их взгляды встретились, и они не смогли сдержать смеха.
Очередь понемногу продвигалась. Солнце косо висело над карнизом, золотой свет падал на площадь, отбрасывая длинные тени снующих туда-сюда учеников.
Немало времени спустя наконец подошла их очередь.
Ученик за регистрацией, не поднимая головы, произнёс:
— Предъявите, пожалуйста, рекомендательное письмо.
Линь Луми достала красное рекомендательное письмо.
Рекомендательные письма делились на два вида: красные и синие. Красные выдавались разными влиятельными особами и символизировали связи и происхождение; синие же вручались представителями Восточного пика Духовной Оси, посылаемыми в народ, для тех, кто проявил себя среди простых смертных.
Тот лишь бегло взглянул, записал её имя в книгу, затем достал из деревянной шкатулки круглый нефритовый жетон и тонкую брошюру и пододвинул к ней.
— Регистрация завершена, можете входить. Это табличка вашей комнаты в общежитии на время испытания, не потеряйте. А в этой брошюре указаны даты, места и правила испытания — выучите наизусть.
— Благодарю. — Линь Луми взяла вещи, слегка кивнула, с достоинством.
Они с Хуа Тянь зашагали в сторону общежития, на ходу просматривая содержание брошюры.
Испытание продлится двадцать дней и состоит из четырёх этапов.
Первый — письменный экзамен, второй — алхимия, третий — рисование талисманов, четвёртый — поединок.
Максимальная оценка за каждый этап — сто баллов, шестьдесят — проходной балл. Если все четыре этапа сданы, поступающий попадает в список кандидатов. Затем, в зависимости от суммы баллов и проходных баллов сект за прошлые годы, нужно будет выбрать, куда подавать заявление.
После зачисления можно официально стать учеником внешнего двора этой секты и вступить на путь культивации.