Чу Цзяо и двое других были отобраны как ученики Внутренней секты и в первый же день прибытия в секту получили своё ежемесячное довольствие.
Помимо довольствия, Чу Цзяо также выдал два комплекта сектантской формы и Нефритовый жетон личности.
Чу Цзяо смотрела на Нефритовый жетон личности в своей руке, буквально вцепившись в него глазами.
Это был не просто нефритовый жетон. Это был айфон мира культивации.
Прошло уже почти полмесяца с тех пор, как Чу Цзяо перенеслась сюда. Тринадцать дней и четыре часа без телефона!
Каждое утро, открывая глаза, она тосковала по телефону, а когда вечером засыпала в забытьи, то шарила рукой под подушкой в его поисках.
И вот наконец появилась замена.
Жаль только, что без духовной энергии этот жетон был как телефон без пополнения счёта — выйти в интернет не получится.
Гунсунь Юй с любопытством посмотрел на свой жетон, затем покосился на жетон Чу Цзяо и поинтересовался:
— Твой Нефритовый жетон личности что, золотом инкрустирован?
Чу Цзяо оторвала взгляд от Нефритового жетона личности, заметила меч, висевший у него на поясе, и, увидев его облачение мечника, спросила в ответ:
— А ты чего с мечом таскаешься?
Гунсунь Юй вдруг скривил рот в усмешке, в его выражении сквозили четыре части гордости и шесть частей самодовольства:
— Я пришёл сюда, чтобы стать мечником.
Чу Цзяо ничего не поняла и посмотрела на Лу Ши, который всё это время молча стоял в стороне.
В его ошарашенном взгляде она прочитала такое же недоумение.
Они оба одновременно подняли головы и уставились на главный пик Секты Меча, который смутно виднелся вдали.
Этот парень что, заблудился и пришёл не в ту секту?
Гунсунь Юй, увидев их лица, рассмеялся ещё наглее:
— Сначала я тоже хотел пойти в Секту Меча, но мой отец сказал, что у них фэн-шуй плохой: кто бы туда ни пошёл, даже богач превратится в нищего. Я так не могу, я не вынесу лишений. Поэтому я выбрал самую богатую Секту Четырёх Символов и стану здесь мечником!
С этими словами он приподнял подбородок, глядя на них.
Чу Цзяо промолчала.
Слишком много моментов, за которые можно зацепиться, не знаешь, с чего начать. В конце концов она решила, что нужно уважать выбор каждого.
Она показала Гунсунь Юю большой палец:
— Главное, чтобы тебе было хорошо!
Всех новичков вроде них селили вместе на Пике Взращивания Духов, расположенном рядом с главным пиком.
В то время как другие секты помыкали учениками на подсобных работах, Секта Четырёх Символов уже совершила промышленную революцию.
Они заменили всех учеников на подсобных работах марионетками. Марионетки-автоматы Секты Четырёх Символов достигли вершин мастерства.
Они не только выглядели как живые, но и могли беспрепятственно общаться с людьми, а более продвинутые даже умели переругиваться друг с другом. Если бы не одинаковые лица, их можно было бы принять за настоящих людей.
Тех, кто вёл Чу Цзяо и остальных, была как раз марионетка. На её сером одеянии было вышито «Дин Ци» — это означало, что она марионетка номер семь класса Дин.
В Секте Четырёх Символов марионеток делили на пять рангов по силе: Цзя, И, Бин, Дин и У.
Марионеток уровня У было больше всего; их в основном использовали для ухода за полями духовных трав, кормления духовных зверей, уборки и другой физической работы.
Марионетки уровня Дин отвечали за обслуживание членов секты. Обычные ученики Внутренней секты могли получить одну марионетку уровня Дин бесплатно. Если хотелось ещё несколько слуг — нужно было обменивать их на очки вклада в секту.
Марионетки уровня Бин были ещё выше классом; они могли чинить инструменты и обрабатывать базовые материалы для алхимии и создания артефактов. Их тоже нужно было получать за очки вклада.
Гибкость и мобильность марионеток уровня И не шли ни в какое сравнение с другими; их обычно использовали для патрулирования, охраны и прочих работ по обеспечению безопасности секты.
Говорили, что марионетки высшего ранга, уровня Цзя, обладают определёнными мыслительными способностями, их назначение окутано тайной, и до сих пор никто не видел марионетку уровня Цзя в Секте Четырёх Символов.
Именно это огромное количество марионеток было причиной того, что секта, несмотря на малочисленность людей, могла поддерживать свою работу.
Дин Ци был бойким юношей. Бойким — потому что при ходьбе он любил подпрыгивать.
Когда он говорил, то смотрел на тебя смеющимися глазами, так что ты постоянно чувствовал его искренность.
Чу Цзяо и остальные последовали за Дин Ци к жилью. Три маленьких дворика стояли в ряд, а у входа стояли марионетки с такими же лицами, как у Дин Ци. По вышивке на одежде можно было определить, что это Дин Шисань, Дин Шисы и Дин Шиу.
Трое разделили дворы по возрасту. Чу Цзяо была самой младшей, и ей достался двор Дин Шисаня.
В каждом дворике был Запрет. Чу Цзяо приложила Нефритовый жетон личности к табличке на воротах, и в тот же миг невидимый защитный экран накрыл весь дворик.
Так Чу Цзяо стала временной хозяйкой этого двора. Посторонние не могли войти без приглашения.
Двор был хоть и маленький, но повсюду чувствовалась показная роскошь Секты Четырёх Символов.
В дворике размером восемь на восемь метров были мостик, ручей, крытая галерея, соединяющаяся с беседкой, а посередине — площадка для наблюдения за рыбой.
Во дворе росли духовные травы и цветы, названий которых Чу Цзяо не знала, а также несколько духовных деревьев. Одно из них она узнала — то самое, с красными плодами, которыми её угощал Хэ Линь. Сейчас ветви дерева, стоящего рядом с боковыми покоями, были усыпаны этими плодами.
У Чу Цзяо тут же потекли слюнки.
Дин Шисань следовал за Чу Цзяо, наблюдая за её выражением лица. Выждав минуту, он взлетел, сорвал один плод и протянул его Чу Цзяо.
— Всё, что есть во дворе, хозяин может использовать по своему усмотрению.
Чу Цзяо и не думала, что марионетка может быть настолько чуткой. Сначала она была немного недовольна номером Дин Шисань, но теперь у неё не было претензий даже к его бесстрастному лицу.
Раз уж внешний дворик был таким изысканным, что уж говорить о трёх комнатах внутри.
Однако Чу Цзяо всё ещё помнила о своей немой системе. Она велела Дин Шишаню охранять вход, заперла дверь и достала «Записи о лекарственных травах».
Столько дней было потрачено впустую, но с поступлением в секту она официально вступила в мир культивации. Прежде чем начинать настоящее обучение, нужно было накопить как можно больше козырей.
В «Записях о лекарственных травах» содержались не только подробные описания растений, но и их реалистичные изображения. Стоило слегка коснуться пальцем — и в пустоте появлялся призрачный образ травы.
Чу Цзяо провела пальцем, изображение меняло угол обзора. Всё было настолько реальным, что были видны даже прожилки на листьях.
Неизвестно, из-за ли молодости организма или из-за переселения, но Чу Цзяо обнаружила, что её память значительно улучшилась.
Она могла запомнить текст без единой ошибки, прочитав его всего два раза.
Чу Цзяо, проявив тот же напор, с которым она когда-то была зубрилой в студенческие годы, с головой ушла в книгу.
Секта Четырёх Символов проводила процедуру «Изгнания примесей» каждому новому ученику. В телах, ещё не начавших культивировать, всегда было больше или меньше примесей.
Детям, чьё тело ещё не сформировалось, нельзя было использовать пилюли для очищения костного мозга; нужно было применять Духовную росу, изготовленную из особых духовных растений, для изгнания примесей.
Такая Духовная роса также питала духовные корни. У Чу Цзяо значения Двойного духовного корня были всего по 50, но при длительном питании этой росой было возможно повысить их на 10–20 пунктов.
Секта предоставляла Духовную росу до двенадцати лет, когда можно было начинать культивацию. Чу Цзяо, благодаря своему малому возрасту, была в выигрышном положении.
Поужинав и переварив пищу прогулкой по двору, Чу Цзяо отправилась в тренировочный зал.
Почему именно туда? Согласно объяснениям Дин Шисаня, в тренировочном зале был усиливающий эффект от массива сбора энергии, так что приниматься за Духовную росу было вдвойне эффективнее.
В тренировочном зале уже стояла купальная бочка. Дин Шисань держал тонкогорлый вытянутый кувшин и капал оттуда две капли.
— И это всё? — Чу Цзяо, встав на цыпочки и ухватившись за край бочки, заглянула внутрь. Вода, от которой поднимался пар, была прозрачной и не оставляла ни следа Духовной росы.
Чу Цзяо принюхалась и с подозрением покосилась на Дин Шисаня. Неужели марионетка могла присвоить её вещи?
Подозреваемый Дин Шисань молчал.
— Это оптимальная дозировка, выведенная на основе обобщённого опыта 75431 предшественника. Если добавить больше, будет больно!
На лице Дин Шисаня не было ни единой эмоции. Его чёрные, как бездна, глаза неотрывно смотрели на Чу Цзяо.
Чу Цзяо невольно вздрогнула и осторожно спросила:
— Насколько сильно?
Дин Шисань, проявляя человечность, развёл руками и покачал головой:
— Я марионетка, откуда же мне знать, насколько. Но я помню, что прежним маленьким хозяевам не нравилось принимать ванну.
Чу Цзяо поёжилась. Ей тут же вспомнились муки, которые описывались в романах, когда главные герои промывали костный мозг и очищали каналы.
Она, кажется, это... не вынесет!
Чу Цзяо некоторое время поразмышляла, сидя на краю бочки, а затем с надеждой уставилась на Дин Шисаня:
— А может, поменяем эту бочку? В эту нальём только одну каплю!
В ответ ей был лишь смертоносный взгляд Дин Шисаня.