Но вскоре старейшина Чжу выбросил из головы тревожные мысли: пусть головной болью занимается будущий учитель этого парня, ему-то, старому Чжу, какое дело? Всё равно он не возьмёт Гунсунь Юя в ученики.
Старейшина Чжу хотел закрыть эту тему, но Гунсунь Юй, обладая характером, который всё выясняет до корня, вцепился в него и не отпускал. Ничего не оставалось, как кое-как отделаться двумя фразами:
— Богатство, спутник, метод, место — как думаешь, что важнее всего?
Гунсунь Юй, ничего не поняв:
— Конечно, богатство!
Старейшина Чжу сказал:
— Вот именно! Мы не боремся и не захватываем, но можем купить за духовные камни! То, что можно решить духовными камнями, — не проблема! — И ничуть не беспокоился, что испортит Гунсунь Юя: в конце концов, внешний образ Секты Четырёх Символов как раз и заключался в том, чтобы забрасывать других духовными камнями.
Чу Цзяо глубоко согласилась: чувство, когда бросаешься духовными камнями, действительно приятно, и лучше всего, чтобы после броска камни возвращались к тебе.
На этом уроке посвящения старейшина Чжу снова привёл троих в школу, и с этого момента их обучение основам бессмертия официально началось.
Чу Цзяо тоже зажила чрезвычайно размеренной жизнью: днём ходила на занятия, вечером принимала ванну для изгнания примесей, а в оставшееся время заучивала записи о лекарственных травах.
Подгоняемая наградами за задания системы, Чу Цзяо всего за один год выучила наизусть всю толстенную книгу записей о лекарственных травах.
Когда Чу Цзяо закрыла обложку, пространство системы внезапно содрогнулось.
С волнением в душе Чу Цзяо погрузила сознание в пространство и действительно увидела на столе три предмета, возникших из пустоты: нефритовый флакон и две нефритовые таблички.
Чу Цзяо взяла все три вещи одну за другой, и информация о предметах мгновенно появилась в её море сознания.
В нефритовом флаконе находилась духовная эссенция — не молоко духовного зверя, а концентрат духовной энергии, обычно используемый для восстановления истощённой энергии культиватора.
Эссенция Чу Цзяо была не обычной, а редкой земной духовной эссенцией, которая обладала свойством очищать костный мозг и прочищать каналы, к тому же была более мягкой, чем другие очищающие вещества.
Увидев слово «мягкая», глаза Чу Цзяо засияли, как прожекторы, выстреливая ослепительным светом.
В течение этого года она не пропустила ни одного вечернего изгнания примесей — не потому что у неё была сильная воля, а просто потому что Дин Шисань оказался тем ещё псом.
Чу Цзяо крепко поцеловала нефритовый флакон: теперь, имея земную духовную эссенцию, ей больше не придётся каждую ночь терпеть мучительное изгнание, которое было хуже жизни и смерти, и даже можно добиться вдвое большего результата при вдвое меньших усилиях!
Две нефритовые таблички содержали «Пилюльное искусство Вечной Небесной Синевы» и «Истинный метод Лазурного Неба и Пламенного Феникса».
«Пилюльное искусство Вечной Небесной Синевы», как ясно из названия, было техникой пилюльного дела, включающей извлечение сущности, контроль огня и конденсацию пилюль.
Больше всего Чу Цзяо заинтересовал «Истинный метод Лазурного Неба и Пламенного Феникса» — это был ростковый метод культивации верхнего ранга небесного уровня, двойной по стихиям дерева и огня.
Огонь отвечал за атаку, дерево — за поддержку, и в поздней стадии становился всё сильнее в бою; к тому же система двойного культивирования пилюль и огня была взаимодополняющей: создание пилюль и было культивацией.
Поняв это, Чу Цзяо глубоко вздохнула, но дрожащие маленькие пухлые ручки всё же выдавали её внутреннее волнение.
Этот метод был слишком универсальным, что заставляло Чу Цзяо подозревать, не создан ли он специально для неё.
Однако вскоре Чу Цзяо успокоилась: до двенадцати лет нужно шлифовать духовный корень и тело, и не следует начинать культивацию слишком рано.
Но пилюльное искусство можно было изучить заранее — для создания пилюль требуется множество сложных ручных печатей, и от их отработки зависит успех.
Чу Цзяо решила каждый день выделять время для практики.
В следующее мгновение пространство снова содрогнулось; Чу Цзяо отложила вещи и погрузила сознание — это действительно было задание системы.
[Успешно изготовить пилюлю первого ранга]
Одновременно на столе в пространстве появилась книга.
Чу Цзяо взяла её и бегло пролистала: внутри оказались рецепты пилюль первого ранга.
Самые распространённые: пилюля возвращения весны, пилюля восстановления духа, пилюля сбора духа, пилюля от ядов, а также особые — пилюля сохранения молодости, пилюля кормления духов, пилюля основания и другие.
Самая обычная в мире бессмертных пилюля воздержания от зерна даже не считалась пилюлёй первого ранга — упоминалась лишь в предисловии.
Скорее это была не задача, а особая награда: хотя в секте наверняка имелись рецепты, многие из них требовали обмена на очки вклада, и это избавляло её от множества таких очков.
Вечером Чу Цзяо не позволила Дин Шисаню оставаться в комнате, открыла нефритовый флакон и капнула одну каплю в ванну.
Когда она погрузилась, сразу почувствовала разницу: духовная эссенция, сливаясь с духовной росой, давала эффект один плюс один больше двух.
Вскоре тело наполнилось приятной теплотой, а от обычно болезненных меридианов теперь шло лишь лёгкое покалывание, и она отчётливо ощущала изменения в них.
Чу Цзяо вытянула руку: нежная кожа покрылась слоем естественного мягкого блеска, прозрачного и чистого, как лунный свет.
Чу Цзяо звонко чмокнула себя в руку: недаром все наперебой рвутся в бессмертные — какая женщина устоит перед такой кожей?
Когда купание закончилось, вошёл Дин Шисань для проверки; увидев прыгающую и сияющую Чу Цзяо, он с человеческой живостью изобразил озадаченное выражение.
Раньше после ванны Чу Цзяо либо ревела, либо расплывалась лепёшкой, а тут не плакала, не кричала и даже напевала песенку.
Ограниченный образ мышления заставил Дин Шисаня лишь на мгновение засомневаться — он был домашним големом, и его повседневной задачей была только забота о хозяйке.
Пока Чу Цзяо не делала ничего вредного для Секты Четырёх Символов, он не вмешивался.
На следующий день Гунсунь Юй сразу заметил перемену в Чу Цзяо. Он взял её пухлое детское лицо в ладони и принялся разглядывать на свет, поворачивая то влево, то вправо.
Если бы они оба не были детьми, Чу Цзяо непременно обозвала бы его «развратником».
Зная, насколько Гунсунь Юй бывает несерьёзным, Чу Цзяо позволила ему разглядывать.
— Ты похудела? — выдавил Гунсунь Юй после долгого осмотра. — Я заметил, что на самом деле ты довольно симпатичная.
Эти слова привлекли внимание Лу Ши; он внимательно оглядел Чу Цзяо и, будучи обычно молчаливым ребёнком, неожиданно согласно кивнул.
На самом деле за год Чу Цзяо немного похудела, но из-за того, что она много ела, худоба шла медленно.
Трое проводили время вместе каждый день, и если не обращать внимания, то перемены в Чу Цзяо было трудно заметить.
Однако вчерашняя духовная эссенция оказалась настолько эффективной, что вчерашние туфли сегодня стали чуть великоваты.
Какая девушка не любит красоту? Получив одобрение двух товарищей, Чу Цзяо расцвела улыбкой.
Но в школе Чу Цзяо уже было не до смеха — сегодня был ежемесячный экзаменационный день.
Экзамены в Секте Четырёх Символов были чрезвычайно своеобразны: не проверяли ни секретные места с чудовищами, ни небесные сокровища, а только умение выживать.
Например, в прошлом месяце был такой вопрос: «Ты только что вошёл в стадию основания, во время внешней тренировки встретил двух трёхранговых духовных зверей, которые дерутся. Что ты будешь делать?»
Вопрос позапрошлого месяца: «Когда обнаруживаешь, что за тобой следят ученики другой секты или свободные культиваторы, какой поступок будет самым надёжным?»
Хотя результаты экзаменов не влияли на окончание обучения, за неудовлетворительную сдачу наказывали переписыванием уставов.
На самом деле эти вопросы были не слишком сложными — любой, у кого есть хоть немного мозгов, мог справиться.
Но были и те, кто ни разу не сдал.
Чу Цзяо просмотрела сегодняшний экзаменационный лист: «Ты случайно стал свидетелем тайной сделки культиватора зарождающейся души во время внешнего задания, и он заметил твоё присутствие. Что тебе следует сделать?»
Ого!
Сегодняшний вопрос был с подвохом. Чу Цзяо и Лу Ши одновременно посмотрели на Гунсунь Юя, сидевшего справа.
Маленький юноша с прямой спиной, скрестив руки на груди, бесстрастно уставился на лист, затем слегка дёрнул уголком губ и обернулся к ним с лукавой усмешкой.
В следующую секунду он взял кисть и начал писать ответ.
Чу Цзяо покачала головой: если не случится чуда, Гунсунь Юй сегодня снова попадётся!