— Не убережём — попробуем! Старый Чжан! Спасай его! — Чжао Течжу от волнения покраснел глазами. — У парня судьба живучая! Раз смог выбраться из такого места, сам Янь-вань побрезговал такой дешёвой жизнью, не взял!
— Попробовать? Чем попробовать?! — голос Старого Чжана сорвался в отчаянную хрипоту. Он ткнул пальцем в мутный травяной отвар в глиняном горшке. — Это что, вода из Горького Корня? Толку — ноль! Даже жар не сбить! Нож затупился так, что мясо резать — и то натужно! А этот Кровоостанавливающий Порошок — с мёртвого содрали, Бог знает, поможет ли! — Он взял пакетик с серо-зелёным порошком, рука дрожала. — Нет крепкого вина! Нет соляного раствора! Даже чистой тряпки нет! Чем рану чистить?! Жизнью за infection платить?!
В шалаше повисла мёртвая тишина. Слышно было только, как булькает в горшке отвар, да сдавленные всхлипы Ли Шитоу. Атмосфера безысходности давила, как что-то осязаемое.
Чэнь Мо лежал на холодной каменной плите, рана на левой руке была открыта. Гнилостный запах и пронизывающая боль каждое мгновение напоминали ему о близости смерти. Предупреждения Системы и отчаянные слова Старого Чжана сплетались воедино, давая понять: даже если ему посчастливилось доползти обратно до Чернокаменной Крепости, он всё равно стоит у Врат Преисподней!
И в этот момент снаружи послышались тяжёлые, торопливые шаги. В проёме шалаша появилась высокая фигура Ван Мэна. Свет костра выхватил из темноты его жёсткий, точно высеченный из камня профиль. Он окинул взглядом ужасную рану Чэнь Мо, нахмурился, и его взгляд остановился на пакетике с серо-зелёным Кровоостанавливающим Порошком в руках Старого Чжана.
— Как обстановка? — голос Ван Мэна, как всегда, низкий, без особых эмоций.
— Капитан Ван… — голос Старого Чжана был полон горечи. — Рана слишком глубокая и грязная, уже начала гнить… Нет лекарств, нет чистого материала… Я… я бессилен! Если действовать решительно — один шанс из десяти!
Ван Мэн молчал, переводя взгляд с бледного лица Чэнь Мо на его страшную рану. В глубине его глаз, казалось, шла отчаянная борьба. Наконец, приняв какое-то решение, он стиснул зубы, отвязал от пояса старый, но выглядящий чуть более целым бурдюк и выдернул пробку.
Резкий, удушливый запах спирта мгновенно заполнил всё вокруг!
— Экономьте! — голос Ван Мэна дрогнул от сожаления, он протянул бурдюк Старому Чжану. — Это последний мой Жгучий Нож, берёг на… ладно! Лей ему на рану! Сколько червей сдохнет — все наши!
Крепкое вино!
Старый Чжан, Чжао Течжу и Ли Шитоу остолбенели, не веря своим глазам. В такое время, когда даже чистой воды в достатке нет, этот глоток спирта на вес золота! И Ван Мэн решился его отдать?!
— Капитан Ван! Это… — Чжао Течжу от волнения не мог говорить.
— Заткнись! Живо! — резко оборвал его Ван Мэн, но взгляда на Чэнь Мо избегал. — Он… он всё-таки остался прикрывать отход для Чернокаменной Крепости! Нельзя дать ему сгнить здесь заживо! — Голос его оставался жёстким, но смысл сказанного заставил Чжао Течжу и Ли Шитоу воспрянуть духом!
— Кап! Обнаружен раствор этанола высокой концентрации… Анализ: чистота около 45%… Дезинфицирующий эффект: слабый (значительно ниже медицинского спирта), раздражающее действие: крайне сильное…
— Предупреждение: данное воздействие вызовет сильнейшую боль, возможен шок! Эффект очистки раны: неизвестен (требует механической обработки)
Предупреждения Системы были холодны и объективны, но для Чэнь Мо это был единственный лучик света во тьме!
— Хорошо! Хорошо! С вином дело пойдёт легче! — Старый Чжан ухватился за эту соломинку и поспешно принял бурдюк. Он взял ржавый тупой нож и принялся раскаливать его на огне, пока кончик не покраснел. — Парень, терпи! Это будет больней смерти! Но хочешь жить — терпи!
Он кивнул Чжао Течжу и Ли Шитоу, чтобы те крепко прижали руки и ноги Чэнь Мо.
Чэнь Мо смотрел на раскалённое лезвие и бурдюк с удушливым запахом. Холод пробежал по спине до самой макушки. Но в глазах его вспыхнул ещё более безумный и решительный огонь! Он изо всех сил кивнул и, собрав последние силы, прохрипел: — Давай! Мочи этих тварей!
Старый Чжан глубоко вздохнул, в его единственном глазу промелькнула решимость. Он наклонил бурдюк, и драгоценные капли мутного, крепкого Жгучего Ножа стекли прямо на зияющую рваную рану левой руки Чэнь Мо!
— А-а-а-а-а-а-а-а!!!! —
Неописуемая, словно расплавленная лава, что вливается в рану, и одновременно тысячи раскалённых игл вонзаются в тело, боль взорвалась из раны, захлестнув каждый нерв! Он выгнулся дугой, как рыба, выброшенная на берег, издав нечеловеческий, леденящий душу вопль! Крупные капли холодного пота выступили по всему телу, глаза вылезли из орбит от невыносимой муки!
И это было только начало!
Старый Чжан, пользуясь моментом, когда спирт промыл рану, а боль свела мышцы судорогой, вонзил раскалённый, проржавевший тупой нож глубоко в рану, вырезая явно омертвевшие, загрязнённые ткани!
Ш-ш-ш-ш!
Запах пригоревшей плоти смешался с запахом спирта.
— У-у… х-х-х…!!! — крик Чэнь Мо перешёл в ещё более отчаянное, булькающее хрипение. Тело его билось в конвульсиях, но Чжао Течжу и Ли Шитоу держали крепко. Невыносимая боль, словно цунами, обрушилась на его сознание, мир перед глазами залился кроваво-красным, а затем погрузился в непроглядную тьму — он снова потерял сознание.
В последнюю секунду, перед тем как провалиться в беспамятство, он, казалось, услышал прерывистый, с помехами, сигнал Системы:
— Рана… внешняя… дезинфекция… проводится… механическая обработка… начата…
— Источники заражения… частично… удалены… прогресс… 15%…
— Жизненные показатели… Носителя… резкие колебания… шок… риск… высок…
— Рекомендация: немедленно… восполнить… энергию… и… жидкость… иначе… обработка… может… ускорить… смерть…
А затем наступила бескрайняя тьма и тишина.
Невыносимая боль, как непрекращающийся прилив, волна за волной билась о шаткие стены его сознания. Левая рука перестала быть рукой — она превратилась в кусок угля, брошенный в горн, многократно прокованный и вываренный в масле. Каждое сердцебиение нагнетало в рану расплавленную лаву, выжигая остатки нервов. Горло пересохло, будто его драли наждаком, каждое слабое глотательное движение отдавалось раздирающей болью. Тело словно придавило невидимым камнем, таким тяжёлым, что даже дыхание стало пыткой.
Он чувствовал себя израненной, блуждающей душой, которая тонет на краю ледяной реки Стикс. Холод смерти, как змея, обвивал всё его тело, неумолимо утягивая в бездну вечного покоя.
— Внимание! Жизненные показатели Носителя продолжают ухудшаться!
— Базальная температура тела: 39,8°C (высокая лихорадка)… Частота сердечных сокращений: 142 уд./мин (тахикардия)… Дыхание: поверхностное, частое, нерегулярное…
— Состояние раны левой руки: послеоперационное состояние после хирургической обработки тяжёлой загрязнённой раны… локальный некроз тканей… сильная воспалительная реакция… риск распространения инфекции: крайне высок (прогноз: 78,5%)…
— Риск геморрагического шока, осложнённого септическим шоком: крайне высок!
— Уровень энергии Системы: критический (8%… 7,9%… 7,8%…). Функциональные модули ограничены…
Холодные, прерывистые, с помехами, сигналы тревоги Системы были единственным ритмичным фоновым шумом в этой смертельной тьме. Она, словно старый прибор с садящейся батареей, упрямо выдавала пугающие данные, напоминая Чэнь Мо, что он неумолимо скользит к точке невозврата.
Неизвестно, сколько прошло времени — мгновение или вечность.
Слабый свет пронзил тьму. Не солнечный, скорее… мерцающее пламя? А вместе с ним — грубое, тёплое прикосновение, неуклюже вытирающее его пылающий лоб и шею.
— Мо-гэ… Мо-гэ… выпей воды… умоляю…
Это был плачущий, хриплый юношеский голос Ли Шитоу. Голос звучал далеко, будто сквозь толстое матовое стекло.
Затем немного прохладной жидкости с сильным землистым привкусом осторожно капнули на его потрескавшиеся губы. Инстинкт заставил Чэнь Мо жадно, еле слышно всасывать её, хотя на вкус она была как болотная жижа.
— Кап… получено небольшое количество… мутной жидкости… Анализ: содержит следы минералов… микробное загрязнение… критическое…
— Восполняющий эффект: слабый… не может облегчить обезвоживание… напротив… увеличивает… нагрузку на… пищеварительную систему… и… риск инфекции…
Предупреждение Системы, как всегда, было убийственным, но эта мутная вода для умирающего Чэнь Мо была сродни живительной влаге.
— Старый Чжан! Он… кажется, проглотил немного! — в голосе Ли Шитоу послышалась робкая радость.
— Эх… ещё дышит, и то ладно… — раздался хриплый, усталый голос Старого Чжана, полный глубокого бессилия. — Жар слишком сильный… рана… ты посмотри на цвет… всё хуже…
Чэнь Мо с трудом приподнял тяжёлые веки. Зрение было затуманенным, всё плыло. В шалаше мерцал маленький костерок, освещая покрытое морщинами лицо одноглазого Старого Чжана и заплаканные, опухшие глаза и грязное личико Ли Шитоу. Его левая рука была заново перевязана какими-то ещё более грязными и рваными тряпками, но по краям повязки просачивался жёлто-зелёный, зловонный гной. Кожа вокруг раны, прежде бледно-серая, теперь приобрела зловещий тёмно-фиолетовый оттенок и распухла, как заплесневелое тесто.
Невыносимая боль, сильный жар, зловоние… Вот какова была его реальность.
— Вино, что дал капитан Ван… всё вышло… — голос Старого Чжана был полон отчаяния. — И отвар из Горького Корня влили… бесполезно… Жар не спадает… Рана гниёт дальше… Если так продолжится… до утра не дотянет…