В шалаше воцарилась гробовая тишина, нарушаемая лишь потрескиванием костра да приглушёнными стонами снаружи. Лих Шитоу всхлипывал всё громче.
И тут у входа в шалаш послышались торопливые шаги. Высокая фигура Ван Мэна заслонила проём, свет костра бросал на его лицо неровные, пляшущие тени. Его острый взгляд скользнул по ужасающему состоянию Чэнь Мо, брови сошлись на переносице, и в глубине глаз, казалось, шла отчаянная борьба. Наконец он отвёл взгляд, остановив его на Старом Чжане, и заговорил глухо и отрывисто:
— Где Чжао Течжу?
— Он… — Старый Чжан запнулся. — Он сказал, что пойдёт ещё порыться в развалинах, вдруг найдёт что-нибудь из того, что осталось от старой кладовой лекарств в резиденции лорда… Эх, да что там искать, всё давно уже повыгребли…
Ван Мэн помолчал несколько секунд, взгляд его беспокойно бегал, словно он что-то взвешивал. Внезапно он полез за пазуху и, пошарив, вытащил небольшой свёрток, завёрнутый в промасленную бумагу. С несколько скованным движением он протянул его Старому Чжану.
— На, попробуй дать ему это, — голос Ван Мэна был очень тих и полон какой-то невыразимо сложной гаммы чувств. — Экономь!
Старый Чжан с сомнением взял свёрток и осторожно развернул. В нос ударил более густой, горьковатый запах лекарственного порошка с лёгким оттенком серы. В бумаге оказалось совсем немного тёмно-красновато-коричневого порошка.
— Это…? — Старый Чжан, щурясь своим единственным глазом, всматривался, на лице его отразились изумление и тревога. — Порошок драконьей крови? Командир Ван, да это же ценнейшая вещь, которая раньше водилась только у самого лорда! Где ты его взял?! — в голосе его послышалась настороженность. Драконья кровь в этом мире была чрезвычайно редким и ценным лекарством для остановки крови и заживления ран, особенно в таких условиях — поистине бесценным сокровищем.
Лицо Ван Мэна слегка изменилось, он резко зыркнул на Старого Чжана, и тон его мгновенно похолодел:
— А много ты спрашивать будешь?! Сказано — используй, значит, используй! Хочешь, чтобы он подох?
Старый Чжан, устрашённый напором Ван Мэна, не осмелился больше расспрашивать и поспешно закивал:
— Да-да-да! Сейчас попробую! — Он отщипнул крошечную щепотку драгоценного порошка драконьей крови и осторожно посыпал ею край раны на левой руке Чэнь Мо, откуда сочился гной сильнее всего.
Писк! Обнаружено внешнее применение лекарственного средства… Анализ…
Название предмета: ??? (низкая степень совпадения с базой данных)… предположительно… драконья кровь… низкокачественный продукт… содержание примесей… высокое…
Основные компоненты: смесь неизвестных растительных/минеральных смол… содержит следовые количества… неизвестного активного вещества…
Фармакологический анализ (предположительно): оказывает слабое… кровоостанавливающее… вяжущее… и… незначительное… бактериостатическое… действие (эффективность сомнительна, примеси могут вызвать аллергию или побочные эффекты)…
Предупреждение: данное лекарственное средство не способно устранить глубокий источник инфекции! Не может обратить некроз тканей! Способно лишь… возможно… замедлить… скорость… поверхностного… ухудшения…
Предполагаемая эффективность: для текущего состояния носителя… капля в море…
Анализ Системы был по-прежнему холоден и объективен, даже с оттенком придирчивости (брезгливости к низкому качеству). Но в момент соприкосновения порошка драконьей крови с раной Чэнь Мо ощутил странную, слабо раздражающую прохладу, которая на мгновение приглушила жгучую боль. Эта ничтожная прохлада была для него крошечным, едва заметным утешением в кромешной тьме.
Ван Мэн, проследив, как Старый Чжан закончил процедуру, снова устремил взгляд на лицо Чэнь Мо, которое в свете костра и в жару казалось ещё более бледным и искажённым. Взгляд его был сложен и неясен. Он шевельнул губами, словно хотел что-то сказать, но в итоге лишь тяжело фыркнул, резко повернулся и зашагал прочь. В свете костра его спина казалась какой-то поспешной и… с оттенком едва уловимой виноватости?
Писк! Обнаружена… флуктуация неизвестной энергии… Источник: Ван Мэн (целевая особь)… Свойства энергии: смешанные… содержит… следы… боевой ци… и… сильные… колебания негативных эмоций (напряжение, чувство вины, настороженность)…
Анализ: данная флуктуация энергии не имеет прямой связи с текущим состоянием носителя… временной угрозы не представляет… Фиксация… сохранение в архиве…
Подсказка Системы позволила затуманенному сознанию Чэнь Мо уловить что-то странное. Ван Мэн… напряжён? Чувствует вину? Насторожен? Почему? Похоже, с происхождением этого порошка драконьей крови… что-то нечисто?
Однако это сомнение вскоре было поглощено ещё более яростной волной боли и жара. Та слабая прохлада, что принёс порошок, исчезла, словно вспышка; жгучая боль в ране и жар во всём теле снова захватили его чувства. Сознание вновь погрузилось во тьму, истерзаемое в адском пекле лихорадки.
Время текло в хаосе между обмороком и полузабытьём. Снаружи шалаша, кажется, доносились крики — похоже, вернулся Чжао Течжу, и его голос был полон разочарованного рёва. Лих Шитоу, казалось, всё время был рядом, неуклюже пытаясь сбить ему температуру мутной водой и грязной тряпкой.
Уровень энергии: 7.1%… 7.0%… 6.9%…
Жизненные показатели носителя продолжают ухудшаться… Базальная температура тела: 40.1 °C… Риск полиорганной недостаточности… возрастает…
Рекомендация: немедленно принять… эффективные меры по снижению температуры… и… мощные средства против инфекции… в противном случае… ш-ш-ш… Предполагаемое время выживания… менее… 12 часов…
Сигнал тревоги Системы становился всё слабее, подобно свече на ветру, предвещая, что и её собственные силы на исходе. 12 часов… обратный отсчёт до смерти…
И когда сознание Чэнь Мо уже готово было окончательно угаснуть, канув в бездонную, вечную тьму —
Вход в шалаш, занавешенный тряпьём, резко распахнулся! Внутрь ворвался густой запах пота, крови и… смешанный с ним запах свежей земли и травяных корней!
Это был Чжао Течжу!
Его сгорбленная фигура несла на себе печать усталости и решимости. Лицо было перепачкано сажей и грязью, но в мутных старческих глазах горел почти фанатичный огонь! В руке он крепко сжимал большой пучок корневищ растений — с комьями свежей земли, узловатых, тёмно-коричневых, причудливой формы! От корневищ исходил чрезвычайно сильный, даже резкий горьковатый запах, который мгновенно перебил запах крови и гнили в шалаше!
— Старый Чжан! Быстро! Попробуй вот это! — голос Чжао Течжу был хриплым и отчаянным, в нём звучало безумие человека, идущего ва-банк. — Я нашёл это в гнилой земле под обрывом за холмом, там, где огонь не всё спалил! Отец когда-то говорил мне, эту штуку зовут «Земляной Женьшень», сорная трава, которой сама смерть не страшна! Растёт только на гиблых местах! Ядовитая! Но старики говорили, что подобное лечится подобным, и для гниющих язв да злых нарывов она — первое средство!
Старый Чжан уставился на корневища в руках Чжао Течжу, которые с виду не сулили ничего доброго, и его единственный глаз округлился:
— Старый Чжао! Ты рехнулся?! Я тоже слышал об этой дряни! Ею ведь и до смерти отравить можно! Он и так еле дышит!
— Дохлую лошадь — лечи, пока не сдохла! — заорал Чжао Течжу в ответ, его налитые кровью глаза были прикованы к лежащему без сознания Чэнь Мо. — Если не применить что-то покрепче, ему точно конец! Я всю ночь копал! Не может это пропасть даром! — Не слушая возражений, он схватил камень и принялся яростно дробить и растирать эти корневища «Земляного Женьшеня» в кашицу!
Внимание! Обнаружено… неизвестное высокоактивное… растительное вещество… Анализ…
Название предмета: ??? (степень совпадения с базой данных: 0%)… Срочное предупреждение! Данное вещество содержит… неизвестные высокотоксичные алкалоиды… и… сложные токсины…
Фармакологический анализ (экстренный расчёт): обладает… чрезвычайно сильным… цитотоксическим… и… нейротоксическим… действием… Одновременно… детектируется… слабый… неизвестный… бактериостатический… и… стимулирующий регенерацию тканей… фактор???… (конфликт данных… логическая ошибка…)…
Текущее состояние носителя… крайне уязвимо… использование данного вещества… летальность… 99.9%…! Настоятельная рекомендация… запретить… применение!
Внимание! Внимание! Недостаточно энергии… невозможно… принудительно… вмешаться… в… действия… носителя…
Сигнал тревоги Системы был небывало резким и сумбурным! Эти 99.9% летальности звучали как смертный приговор! Однако тот самый «слабый неизвестный бактериостатический и стимулирующий регенерацию тканей фактор» сверкнул в темноте, словно слабая, искажённая молния!
Чжао Течжу не слышал визга Системы. Он уже превратил раздробленные корневища «Земляного Женьшеня», смешав их с выжатым соком и землёй, в тёмно-коричневую кашицу, источающую густой горький и резкий запах!
— Держите его! — рявкнул Чжао Течжу на Лих Шитоу и, не обращая внимания на попытки Старого Чжана его остановить, куском деревяшки щедро, толстым слоем намазал эту смертоносную «грязь» на распухшую, сочащуюся гноем и воняющую рану на левой руке Чэнь Мо! Он даже покрыл ею ту щепотку драгоценного порошка драконьей крови, что раньше дал Ван Мэн!
— А-а-а — !