Мертвая тишина.
Тишина, еще более тяжелая, чем когда Чэнь Мо был без сознания, опустилась на всех. Голод — этот более медленный, но еще более неразрешимый ужас, чем заражение раны, наконец оскалил свои хищные клыки.
— Т-тогда что же делать? — спросил Ли Шитоу дрожащим голосом, инстинктивно прижимая руки к впалому животу.
— Что делать? — взгляд Ван Мэна стал необычайно холодным, словно ледяное лезвие. Он окинул взглядом двух других раненых, лежащих в шалаше и едва дышащих, и остановился на Чэнь Мо, задержавшись на мгновение. — Экономить! Всем, кто может двигаться, паек урезать вдвое! Раненым… еще вдвое! — его слова были ледяными, с жестокой решимостью. — Сэкономленное в первую очередь отдавать тем, кто еще может держать оружие и стоять на стене. А те, кто не переживет… — он не закончил, но смысл был ясен.
Бросить раненых! Особенно таких тяжелых, как Чэнь Мо, кто почти потерял боеспособность!
Лицо Чжао Течжу стало пепельно-серым, кулаки сжались так, что захрустели костяшки, но, взглянув на ледяной, не терпящий возражений взгляд Ван Мэна и на безнадежную атмосферу в шалаше, он лишь понурил голову и издал тяжелый вздох. Старый Чжан сгорбился и молча помешивал мутную похлебку в глиняном горшке, в которой почти ничего не было видно.
Ли Шитоу испуганно смотрел то на Ван Мэна, то на Чэнь Мо, по его щекам беззвучно текли слезы.
Чэнь Мо лежал на холодном каменном полу. Левая рука все еще немела и ныла, но еще больший холод расползался из глубины души. Только что пережив встречу со смертью, он столкнулся с отчаянием быть брошенным? Голод… в этой крепости-руине он был страшнее когтей демонического зверя.
Он смотрел на холодную спину уходящего Ван Мэна, на молчаливое отчаяние Чжао Течжу и Старого Чжана, на беззвучные слезы Ли Шитоу, чувствовал, как слабое тепло от выпитой мутной воды быстро улетучивается.
Выжить… Нужно найти способ выжить!
Он попытался, предельно слабо, привести в действие тот самый «Базовый метод дыхания (Раздел укрепления тела)», что был записан в его памяти. Без помощи Системы эффект был ничтожным, но когда то слабое ощущение ци с трудом потекло по пересохшим меридианам, это, казалось, немного рассеяло слабость и холод.
В то же время из глубин памяти всплыло смутное воспоминание из прошлой жизни, из эпохи информационного взрыва — о том, как найти в условиях крайнего голода некоторые… особые, забытые источники «еды»?
В этот момент Ли Шитоу вытер слезы и, приблизившись к Чэнь Мо, спросил дрожащим голосом, в котором слышалось едва уловимое недоумение:
— Брат Мо… твои… твои глаза… только что… кажется, блеснули?
Чэнь Мо на мгновение опешил.
…
Тень голода, словно реальные оковы, сдавила горло каждого выжившего в Чернокаменной Крепости. Выдаваемый паек — маленький черный твердый хлебец, спрессованный неизвестно из каких кореньев и коры, запиваемый мутной холодной водой — не только не утолил голод в желудке Чэнь Мо, но лишь распалил его еще сильнее.
Жестокий приказ Ван Мэна неукоснительно исполнялся в крепости. Похлебка в лазарете стала почти прозрачной водой, а скудные горькие коренья в первую очередь отдавали тем, кто еще мог стоять на посту. Отчаяние расползалось. Чэнь Мо ясно видел тревогу в глазах Чжао Течжу и беспомощность под молчанием Старого Чжана. Ли Шитоу от голода позеленел, но все равно пытался сэкономить кусочек, чтобы отдать его Чэнь Мо.
— Брат Мо, ты ранен тяжело, поешь больше… — голос мальчика был слабым.
Чэнь Мо отказался. Ему нужны были силы, и еще больше — ясность ума. Он заставлял себя выполнять «Базовый метод дыхания». Без помощи Системы эффективность была крайне низкой, но когда тоненькая струйка ци с трудом пробивалась по меридианам, это действительно приносило немного тепла, казалось, слегка рассеивая головокружение и слабость от голода. В то же время он сосредотачивался, пытаясь вспомнить обрывки знаний из прошлой жизни о выживании в экстремальных условиях — что из вещей могло быть забытым «кормом» в руинах?
[Глаза… странные…] — промелькнуло в голове прежнее недоумение Ли Шитоу. Чэнь Мо попробовал закрыть и снова открыть глаза, но не заметил явных изменений. Однако, когда он предельно концентрировался, особенно рассматривая что-то в тусклом свете, поле зрения казалось… немного четче, чем у обычных людей? Он мог разглядеть тонкие нити паутины в углу, и даже различить крошечную разницу в цвете камней разной породы в груде щебня.
Это из-за 1 единицы телосложения? Или остаточное влияние «Разгона» Системы? Неизвестно, но это было единственное преимущество, которым он сейчас мог воспользоваться.
…
Несколько дней спустя, глубокой ночью.
Чэнь Мо проснулся от странного онемения и зуда в левой руке. Это была не острая боль от раны, скорее ощущение, будто под кожей ползают бесчисленные мелкие жучки. Он опустил взгляд. На его левой руке, усохшей, как сухая ветка, в тусклом свете догорающих углей, темно-красная ткань, покрывавшая рану, кажется… слегка шевельнулась? Под кожей мелькнуло и тут же исчезло чрезвычайно слабое, неестественное темно-красное свечение.
— Померещилось? — с тревогой подумал он. Смертельный яд Земляного Женьшеня и война бактерий, похоже, оставили на этой бесполезной руке трудно постижимые изменения.
Внезапно из угла шалаша донесся чрезвычайно слабый, почти незаметный шорох! Звук был настолько тихим, что, не будь у Чэнь Мо предельно обостренного внимания, он бы его не услышал.
Он затаил дыхание, используя свое аномальное зрение, и впился взглядом в источник звука — щель между грудой обвалившихся камней и мусора.
В темноте показались два крошечных, с горошину, глаза, мерцающих жадным красным светом! Следом за ними, наполовину высунувшись, показалось уродливое существо с острой мордой, покрытое жирной, короткой, жесткой черной шерстью, размером крупнее домашней кошки!
Это была Чешуйчатая Крыса! Низкоранговый демонический зверь, питающийся падалью и отбросами, с острыми зубами и когтями, разносчик болезней! Ее, очевидно, привлек слабый запах крови и крошки еды в шалаше!
Голод сделал эту тварь необычайно смелой. Она полностью вылезла из щели и, припадая к земле, бесшумно и стремительно поползла к оставленному Ли Шитоу на каменной плите недоеденному твердому хлебцу! Ее целью была еда, но она находилась в опасной близости от спящего Ли Шитоу!
— Шитоу! Берегись! — крикнул Чэнь Мо, его тело инстинктивно дернулось, но слабость от тяжелого ранения и онемение в левой руке затормозили движение!
Слишком медленно!
Чешуйчатая Крыса, вспугнутая голосом Чэнь Мо, не отступила, а, наоборот, пришла в ярость! Она бросила хлебец, сильно оттолкнулась задними лапами, превратилась в стремительную черную тень, разинула пасть, полную мелких острых зубов, и ринулась прямо к беззащитной шее спящего Ли Шитоу!
— Нет! — вскрикнул проснувшийся с другой стороны Чжао Течжу, его глаза готовы были вылезти из орбит, но он был совершенно не в силах помочь!
И в этот решающий момент!
Левая рука Чэнь Мо, онемевшая и бесполезная, дернулась, будто ее потянула невидимая нить! Из глубин костного мозга мгновенно выплеснулась ледяная, свирепая, но слабая сила! Он не успел подумать, движимый лишь инстинктом защитить Ли Шитоу, он, словно бесчувственной палкой, со всей силы, которую только мог собрать, хлестнул своей усохшей, как ветка, левой рукой по черной тени летящей крысы!
Движение было жестким, неуклюжим, лишенным всякой техники! Его даже сопровождала странная, неконтролируемая дрожь!
Хлюп!
Глухой удар!
Не было хруста костей, не было звука разрываемой плоти. Ощущение было такое, будто тяжелой деревянной дубиной ударили по упругому мячу!
Чешуйчатая Крыса издала пронзительный, режущий слух предсмертный визг! Ее атакующий порыв был грубо прерван, тело с огромной силой отбросило в сторону, и оно со всего маху врезалось в каменную стену шалаша! Шлепнувшись на землю, оно несколько раз дернулось и затихло.
В шалаше воцарилась мертвая тишина.
Чжао Течжу застыл в позе, готовой броситься на помощь. Старый Чжан проснулся, его единственный глаз широко раскрылся. Ли Шитоу в растерянности сел, еще не понимая, что произошло.
Чэнь Мо тяжело дышал, сердце бешено колотилось, он не мог поверить своим глазам, глядя на только что взметнувшуюся левую руку. Онемение все еще было, но то чувство ледяной силы, выплеснувшейся мгновение назад… было отчетливым! Под кожей руки снова мелькнуло и исчезло то странное темно-красное свечение.
[Кап…]
Ответа не было. Система все еще молчала. Но откуда взялась эта сила? Остатки яда Земляного Женьшеня? Или нечто, оставленное неизвестным «Фактором Регенерации Тканей» в мутировавших мышцах?
Чжао Течжу опомнился первым, подскочил и с силой придавил ногой дохлую крысу. Убедившись, что она издохла, он, все еще не пришедший в себя от испуга, уставился на Чэнь Мо:
— Чэнь Мо! Твоя рука…?!
— Я… не знаю… — голос Чэнь Мо дрожал, он даже сам этого не замечал. Он попробовал снова взмахнуть левой рукой, но она была лишь тяжелой и онемевшей. Та сила исчезла бесследно, будто ее и не было. — Инстинкт… просто…
— Боже ты мой… — Старый Чжан подошел, взял кочергу, осторожно потыкал иссохшую руку, потом посмотрел на выбоину в стене, оставленную телом крысы, и на дохлую тварь на земле. В его единственном глазу застыли изумление и непонимание. — Эта… эта рука… нечистое дело!
— Плевать, чистое или нечистое! — в глазах Чжао Течжу вспыхнула безумная радость. Он схватил тушу жирной крысы, чуть ли не пуская слюни. — Мясо! У нас есть мясо! Хватит на пару дней для нас! — Еда! Спасительная еда!
Чэнь Мо смотрел на дохлую крысу, потом на свою странную левую руку. В его сердце не было ни капли радости, только еще больший холод и настороженность. Эта рука… похоже, не просто бесполезна.
— Мясо… нельзя утаить, — хрипло произнес Чэнь Мо, взглянув в темноту крепости за пределами шалаша. — Капитан Ван говорил… паек… нужно распределять.
Радость на лице Чжао Течжу угасла, он понял, что имел в виду Чэнь Мо. Если в крепости голод, а у них здесь появилось мясо, и они утаят это, особенно если узнает тот жестокий Ван Мэн… последствия были бы ужасны.
— Надо… позвать капитана Вана, — прерывисто дыша, сказал Чэнь Мо со сложным выражением лица. Неприятности, которые принесет эта странная рука, возможно, только начинаются.