Надежда, словно слабый огонёк, теплилась в сердце Ци Е, поддерживая его измученное тело.
Он крепко сжимал грубую карту и потрёпанные записи и, ориентируясь по простым пометкам, с трудом пробирался к другому берегу острова.
Этот участок оказался ещё более труднопроходимым, чем те, что он исследовал раньше. Густые тропические заросли почти полностью скрывали небо, переплетённые корни деревьев и скользкий мох заставляли его ступать с величайшей осторожностью.
Воздух был пропитан запахом гниющих растений и едким мускусным духом какого-то неизвестного зверя.
Он не раз слышал вдалеке тревожный рёв и шорох, что заставляло его постоянно быть начеку и сжимать единственное, что можно было назвать оружием… камень с острым краем.
【Идёт запись карты системы… Исследовано: 15%… 17%…】
Звуковые сигналы системы время от времени раздавались, отмечая его путь, но этот холодный механический голос не мог развеять царившее в душе одиночество и тревогу.
Он сосредоточенно сверялся с картой, боясь пропустить хоть одну возможную отметку.
Голод и жажда вновь дали о себе знать, но он не решался использовать универсальную капсулу, лишь перебиваясь найденными знакомыми дикими плодами и слизывая росу с листьев.
Время шло, солнце клонилось к закату.
Наконец, когда силы были почти на исходе, он выбрался из удушающей чащи, и перед ним открылось пространство.
Перед ним лежала маленькая, серповидная бухта.
Вода была прозрачной, сверкала на солнце — казалось, это был совсем другой мир, нежели тот, где он столкнулся с чудовищем.
А в самом дальнем конце бухты, у густых мангровых зарослей, он увидел…
Корабль! Настоящий корабль!
Сердце Ци Е едва не выпрыгнуло из груди от радости. Огромная радость и волнение мгновенно смыли всю усталость!
Он, спотыкаясь, побежал к нему, словно увидел первый билет в цивилизованный мир, к награде за задание, на путь домой!
Однако, по мере приближения, его бег замедлялся, радость на лице постепенно застывала, превращаясь в недоверчивую бледность и леденящее душу отчаяние.
Это действительно был корабль… но, скорее, груда обломков, брошенных неизвестно сколько лет назад.
Судёнышко было маленьким, рассчитанным от силы на троих-четверых, старой конструкции, целиком деревянным.
Оно наполовину сидело на мели, накренившись, словно умирающий старик.
Корпус оброс толстым слоем ракушек и водорослей, дерево от долгого пребывания в солёной воде, ветра и солнца стало серо-чёрным, покрылось ужасными трещинами и дырами.
Мачта давно сломалась, остался лишь полусгнивший обрубок, сиротливо торчащий в небо, парус исчез неизвестно куда, трюм был заполнен мутной водой и гнилыми листьями.
Он был совершенно непригоден к плаванию!
Мог развалиться от одного прикосновения…
Ци Е, пошатываясь, подошёл к кораблю и протянул руку, чтобы коснуться холодной, трухлявой древесины.
Невыразимый холод пробежал от кончиков пальцев к сердцу, окончательно задушив последний огонёк надежды.
— Как… же так…
Пробормотал он, голос его был хриплым и сухим.
Запасная лодка, о которой говорилось в записях… оказалась грудой гнилых досок.
Те потерпевшие крушение, вероятно, так и не дождались этой последней надежды до самой смерти…
【Динь! Обнаружена целевая задача «Запасная лодка». Лодка находится в состоянии полного разрушения и непригодна к использованию! Активировано условие провала основной задачи 【Покинуть остров】!】
Звуковой сигнал системы сейчас прозвучал невероятно жестоко.
Провал… Задание уровня B… Крутка SR-ранга… Надежда выбраться… Всё обратилось в прах.
Он накопил 260 Мировых очков — смехотворно мало по сравнению с целью в сто миллионов… И он даже не мог покинуть этот проклятый остров!
Огромное разочарование и отчаяние, словно тяжёлая волна, мгновенно накрыли его с головой.
Ноги подкосились, и он рухнул, сидя в холодной воде, забыв даже о холоде.
Все усилия, вся надежда на удачу, вся борьба — в этот миг казались такими смешными и тщетными.
Он не вернётся!
Возможно, он действительно умрёт, как те потерпевшие крушение, бесследно сгинет на этом никому не известном пустынном острове, превратившись в кости.
Солёная холодная вода доходила до пояса, холод постепенно пропитывал одежду, но он, казалось, ничего не чувствовал, бессмысленно глядя на обломки разбитого корабля, словно видя в них свой собственный конец.
В этот момент откуда-то со стороны входа в бухту, пробиваясь сквозь шум волн, донёсся внезапный, ритмичный крик — рабочая песня!
Ци Е вздрогнул, очнувшись из трясины отчаяния!
Он недоверчиво поднял голову, затаил дыхание и прислушался.
Точно! Это не галлюцинация! Человеческие голоса! И не один!
Он, спотыкаясь и падая, поднялся из воды, карабкаясь, вскарабкался на высокий камень и нетерпеливо вгляделся в морскую даль.
Прямо неподалёку от выхода из бухты, на водной глади, медленно проплывал парусник средних размеров!
Судно выглядело хоть и староватым, но целым и невредимым, самый настоящий парус надувался ветром!
На палубе виднелось несколько силуэтов, занятых делом, и те самые крики раздавались, когда они работали сообща!
Корабль! Настоящий, мореходный корабль! Люди из внешнего мира!
Надежда вспыхнула с новой, ещё более яростной силой!
— Эй!! Подождите! Спасите меня!! — закричал Ци Е что было мочи, отчаянно размахивая руками, срывая голос.
— На помощь!!
Он спрыгнул с камня, бросился в воду по колено, бешено маша руками и подпрыгивая, пытаясь привлечь внимание.
Но расстояние было слишком велико… Его голос легко заглушали морской ветер и шум волн, а его фигура на фоне огромного берега казалась не больше муравья.
Казалось, корабль и вовсе не заметил эту крошечную бухту и отчаянно взывающего о помощи человека.
Он сохранял прежний курс и скорость, не останавливаясь, медленно и уверенно уплывая прочь.
Силуэт корабля становился всё меньше и меньше, превратился в чёрную точку на линии горизонта и наконец исчез совсем.
Руки Ци Е бессильно опустились.
Он стоял в холодной воде, глядя на пустую линию моря. Только что вспыхнувшая надежда исчезла в один миг, превратившись в ещё более глубокое, ещё более леденящее отчаяние.
Эта потеря того, что уже было в руках, оказалась куда жесточе, чем надежда, которая никогда не появлялась.
Волны одна за другой били его, пробирая до костей.
Небо постепенно темнело, вечерний ветер принёс с собой ещё более глубокий холод.
Он стоял не шелохнувшись, словно превратился в статую отчаяния.
Всё кончено? Неужели… всё кончено?
В тот миг, когда бездна отчаяния была готова поглотить его окончательно, сигнал системы снова холодно прозвучал.
【Динь! Обнаружено, что хост столкнулся с серьёзной неудачей, среда выживания крайне затруднена. Активировано специальное скрытое задание】
【Название задания: «Огонь в отчаянии»】
【Уровень задания: A】
【Требования задания: В безвыходной ситуации возродить волю к жизни, используя все имеющиеся ресурсы, создать сигнал бедствия (огонь/дым), способный привлечь достаточно внимания в ночное время】
【Награда за задание: 800 Мировых очков, 【Особый предмет: Некачественный одноразовый Дьявольский фрукт (имитация · Зоотип · Неизвестный вид)】
【Наказание за провал: Нет (но ваши шансы на выживание будут неумолимо снижаться с течением времени)】
Задание A-ранга! Дьявольский фрукт?!
В потухших глазах Ци Е вдруг вспыхнул слабый свет.
Система не бросила его! Есть ещё задание! Ещё… Дьявольский фрукт?
Что это такое? Звучит как что-то могущественное?
Его взгляд резко метнулся к останкам разбитого корабля, к гнилым доскам.
Огонь… Сигнал… Дым…
У него ещё есть универсальная капсула, там 5 литров пресной воды, этого хватит, чтобы продержаться дольше.
У него ещё есть система! Есть задание! Есть шанс заработать Мировые очки для крутки!
Отчаяние отхлынуло, словно волна. Оно не исчезло, но было подавлено более сильной, более упрямой волей к жизни!
Нельзя сдаваться! Ни за что нельзя сдаваться!
Он резко развернулся, взгляд его вновь стал острым, и он шаг за шагом направился к разбитому судёнышку.
Ци Е собирался не чинить его, а… разобрать!
Разобрать, забрать всё, что ещё может пригодиться, особенно сухие, горючие доски!
Близилась ночь. Он должен до наступления темноты соорудить костёр — достаточно большой, достаточно яркий, чтобы осветить эту бухту, чтобы его заметил следующий возможный корабль…
Огонь надежды!