Кузнец У непрерывно молил о пощаде, но когда он поднял голову, Гу Чэня во дворе уже и след простыл.
Он поднялся на ноги и направился к выходу из кузницы. Убедившись, что Гу Чэнь ушел, он поспешно запер ворота мастерской — сегодня торговлю он решил прекратить.
Затем он посмотрел на свою внучку, которую держал на руках. Уверившись, что с той все в порядке, он лишь тогда ощутил облегчение, будто заново родился.
— Все хорошо, все хорошо.
— Главное, что ты в порядке.
В это время Гу Чэнь, шедший по улице, решил не убивать кузнеца У. Ему предстояло задержаться в этом городе еще на некоторое время, а убийство сейчас привлекло бы внимание правительственных органов и спугнуло бы остальных, нарушив его планы. Поэтому оставаться в тени, ведя неприметный образ жизни, было самым верным решением.
Прихватив деньги, он сначала зашел в трактир, снял чистую комнату и заказал несколько простых блюд. В номере он принялся с аппетитом есть, одновременно обдумывая свое нынешнее положение.
— Опять я незарегистрированный житель.
Он беспомощно повел бровью: в государстве Лян он числился вне закона. Конечно, он мог бы вернуться в государство Юй на юге, но не признают ли его там дезертиром? Какова была судьба его семьи? Не навлечет ли на него прошлая личность бесконечные неприятности?
В своей прошлой жизни, будучи Убийцей, он привык скрывать свое лицо и превыше всего ценил одиночество. Если бы ему подарили семью и благополучную жизнь, он, вероятнее всего, не смог бы с этим смириться. Пожалуй, к жизни изгоя он давно привык.
Что он может делать в этом чужом мире?
Заниматься торговлей? Он этого не умел.
Пойти на государственную службу? Увольте. Светские приличия и интриги — это то, что он ненавидел больше всего, иначе не стал бы хладнокровным убийцей.
Казалось, кроме умения убивать, в нем не было ничего примечательного. Никаких систем, никаких сверхспособностей.
Впрочем, плевать.
Раз уж попал сюда, придется приспосабливаться.
В конечном счете Гу Чэнь решил на время поселиться в городе Силинь. В этот период он, применив искусство маскировки, сходил в аптеку, купил лекарства и приложил повязку к лодыжке.
Та одежда, которую он носил — длинные халаты в древнем стиле — была донельзя неудобной: длинные полы постоянно путались под ногами, особенно в летнюю жару. Для такого человека, как он, ценившего простоту и практичность, это было сущим мучением.
Поэтому на следующий день он направился в мастерскую портного. Гу Чэнь вошел внутрь с безразличным выражением лица.
— Ойо.
— Господин.
— Пожаловали.
Гу Чэнь слегка улыбнулся и произвел:
— В такой палящий зной в подобном халате слишком жарко. Есть ли что-нибудь полегче?
Подмастерье тут же указал на вешалки у стены:
— У нас есть готовые легкие летние рубахи с коротким рукавом.
— Если они вам не по вкусу, можем сшить на заказ.
— Но пошив на заказ выйдет дороже.
Гу Чэнь взглянул на висевшие на вешалке вещи и ответил:
— Пожалуй, лучше на заказ.
Неизвестно, был ли это элитный магазин, но готовая одежда выглядела слишком вычурно и стоила явно недешево. Он заказал себе одежду из грубого льна, черного и серого цвета, без всяких украшений и отделки — максимально простую, чтобы не привлекать ничьего внимания.
Подмастерье кивнул и удалился, чтобы передать заказ портному, а Гу Чэнь оглядел мастерскую.
Его внимание привлекла спина одной девушки. Знакомая, до боли знакомый запах.
Девушка же в этот момент стояла неподвижно, дрожа всем телом, будто ее сковали заклинанием оцепенения. Ее сердце бешено колотилось.
Этот голос — голос того призрака — она не могла забыть. Тот самый, что шептал ей на ухо. Она и представить не могла, что услышит его снова.
Дрожа всем телом, она медленно повернула голову и встретилась взглядом с теми самыми глазами. Хотя Гу Чэнь и прикрыл рот рукавом, узнавание было мгновенным. Невероятно знакомый голос и взгляд напугали ее, и она вскрикнула:
— А-а-а!
Она в ужасе попятилась, едва не упав. Следовавшая за ней служанка, тоже испугавшись крика, поспешила подхватить свою госпожу и возмущенно посмотрела на Гу Чэня:
— Кто вы такой? Почему так бесцеремонно приблизились? Вы напугали мою мисс!
Гу Чэнь равнодушно смотрел на них обеих. Его взгляд, холодный, как если бы он смотрел на покойников, был устремлен прямо на перепуганную мисс Линь. Он даже сделал жест, призывающий ее замолчать, добавив второй — означающий перерезание горла.
Этих двух жестов хватило, чтобы девушка побледнела и задрожала еще сильнее. Однако она глубоко вздохнула, стараясь взять себя в руки. Ей больше не хотелось выбирать ткань — сейчас она мечтала только об одном: поскорее убраться отсюда.
Тем временем вернулся подмастерье. Увидев бледную как смерть девушку, он спросил:
— Мисс Линь, что с вами? Вы плохо себя чувствуете?
Мисс Линь поспешно покачала головой.
— Тогда продолжайте выбирать, — сказал подмастерье и повернулся к Гу Чэню: — Господин, ваш заказ мы примем. На изготовление уйдет около трех дней. Если брать льняную ткань, это обойдется дороже, два лян серебра, а из других, более качественных тканей — еще дороже.
Гу Чэнь кивнул:
— Сшейте две льняные.
Подмастерье поклонился.
Внеся задаток в один лян, Гу Чэнь бросил взгляд на мисс Линь и её служанку. Служанка все еще сверлила его гневным взглядом, грозясь призвать к ответу за то, что он напугал ее хозяйку. И правда, как только подмастерье отошел, служанка не преминула заметить:
— Ах ты, наглец! Как ты посмел подойти так близко и напугать мою госпожу! Она знатного рода, а ты довел ее до такой бледности! Я доложу обо всем своему господину, и тебя передадут правительственным органам.
Гу Чэнь не проронил ни слова, лишь перевел холодный взгляд со служанки на мисс Линь. Их глаза встретились, и девушка тут же дернула спутницу за рукав:
— Довольно, Лин-эр, уйдем отсюда.
Сказав это, мисс Линь потянула Лин-эр прочь из лавки. Лин-эр напоследок пригрозила ему кулаком, но Гу Чэнь остался невозмутим, лишь равнодушно наблюдая за их уходом.
Его взгляд доставлял девушке острый дискомфорт.
Гу Чэнь остался в недоумении. Насколько он успел разузнать, эта Линь Ваньэр была дочерью военачальника и сама с детства немного упражнялась в боевых искусствах, но оказалась до того труслива — характер у нее был никудышный.
Вернувшись в свое временное жилище, Гу Чэнь задумчиво потер подбородок.
Похоже, в городе Силинь он долго не задержится, пора уходить. Он осмотрел ногу: рана заживала неплохо, корочка уже образовалась. Помимо этого, он закупил предметы первой необходимости. Например, косметику.
Верно, ему нужно было заняться маскировкой лица, иначе риск быть узнанным слишком возрастал. Особенно теми, кто знал, что он Убийца, как эта мисс Линь. Хотя она не видела его настоящего лица, но запомнила его голос — неужели у таких девиц такой острый слух?
Он вспомнил, что в его прошлой жизни он изучал приемы убийц. Древние мастера использовали куски теста и серебряные иглы для изменения черт лица. Тесто закладывали глубоко за щеки и под нос, чтобы придать лицу опухший, измененный вид, а тонкими иглами и нитями меняли разрез глаз и линию бровей. Это достигало эффекта пластической операции, хотя было довольно болезненно.
Гу Чэнь не стал использовать иглы, решив попробовать метод с тестом. Скатав небольшие шарики, он спрятал их за щеки, что действительно сделало лицо более грубым, однако такой способ был недолговечен.
В тот день он заменил тесто на маленькие камешки, используя натуральный клей для фиксации кожи, чтобы изменить контуры лица. Маскировка была готова, он приклеил накладную бороду.
В медном зеркале на Гу Чэня смотрел грубый мужчина. Он слегка кивнул.
Придя в кузницу семьи У, он решил проверить результат. В передней части кузницы продажей железных изделий заведовала жена У Далуна. Завидев Гу Чэня, она тут же спросила:
— Что вам угодно, почтенный?