Линь Хаожань стоял у окна, глядя на трехэтажный особняк на окраине города. С тех пор как две недели назад им удалось сбежать из Астрономической обсерватории, они с Лю Синьи занимались подготовкой к открытию своей студии. Это здание раньше принадлежало разорившемуся частному детективному агентству: арендная плата была невысокой, местоположение уединенным, а главное, на первом этаже было достаточно пространства для приема клиентов, второй этаж подходил под исследовательскую зону и аппаратную, а третий можно было использовать как временное жилье.
— Ты уверена, что мы должны использовать это название? — Лю Синьи стояла у входа, держа в руках только что доставленную деревянную вывеску, на которой искусной гравировкой было выведено: Студия Охотники за следствием X.
— Почему бы и нет? — Линь Хаожань с улыбкой взял у нее табличку. — Просто, прямолинейно и с налетом таинственности.
Лю Синьи покачала головой, но уголки ее губ тронула улыбка:
— Клиенты будут думать, что мы частные детективы, а вовсе не... кем бы мы на самом деле ни были.
— В некотором смысле мы и есть частные детективы, — Линь Хаожань повесил вывеску над дверью. — Просто вещи, которые мы отслеживаем, куда сложнее, чем у большинства обычных детективов.
Внутри всё уже было обустроено. Приемная на первом этаже была залита светом: пара удобных диванов, небольшая стойка регистрации, несколько горшков с зеленью и карта города на стене. Второй этаж служил технической зоной и комнатой отдыха: здесь аккуратно стояли исследовательские приборы Лю Синьи и книги, а в стороне была оборудована небольшая спальня — временное убежище для Ли Сюэ. Третий этаж разделили на две части: жилая комната Линь Хаожаня с кроватью, столом и шкафом для личных вещей, а также небольшой тренировочный зал для развития способностей.
— Ли Юй сегодня была на осмотре в больнице? — спросил Линь Хаожань, наводя порядок в документах на регистрационной стойке.
Лю Синьи кивнула:
— Да, Ян Дун ее сопровождал. Ее состояние пока нестабильно, осколки воспоминаний продолжают всплывать. Врач посоветовал ей провести весь день в покое, избегая лишних внешних раздражителей.
— Надеюсь, она скоро поправится, — вздохнул Линь Хаожань. — Вероятно, она — наша главная зацепка к пониманию того, как связаны между собой эти два мира.
— Ты уверен, что всё идет как надо? — Лю Синьи оперлась на перила лестницы, глядя вниз, на Линь Хаожаня, заканчивающего последние приготовления. — Открывая студию здесь, мы, кажется, всё дальше отходим от того, о чем просил Лао Чэнь.
— Нет, как раз наоборот, — Линь Хаожань поправил карту. — Студия дает нам легальное прикрытие и базу, где мы можем собирать информацию, не привлекая лишнего внимания. К тому же, принимая заказы, я могу накапливать больше значения силы желаний.
Накопление значения силы желаний стало новой целью Линь Хаожаня. Опыт в обсерватории дал ему понять: мощь силы желаний напрямую определяет его способности при столкновении со сверхъестественным. После тех событий структура его внутренней энергии претерпела тонкие изменения: она перестала быть просто фиолетовой, в ней отразилось золотое свечение — она стала сильнее, но и намного нестабильнее.
— К тому же, — продолжил Линь Хаожань, — письмо Лао Чэня было предельно ясным: мне нужно дождаться двадцатилетия, чтобы отправиться на гору Юэлян к Юэ Кайсюань. Мне сейчас восемнадцать, впереди еще почти два года на подготовку. Это время идеально подходит для развития способностей и сбора сведений.
Лю Синьи кивнула, принимая этот довод. Последние две недели они вели себя тише воды, стараясь избежать слежки. Институт Переплетение разумов и тот человек с серебристо-белыми часами пока исчезли, но интуиция Линь Хаожаня подсказывала, что они сдаваться не собираются.
Звонок в дверь прервал их разговор. Линь Хаожань и Лю Синьи обменялись удивленными взглядами — они ведь еще официально не объявляли об открытии. Кто мог прийти прямо сейчас?
Линь Хаожань настороженно подошел к двери и через глазок увидел мужчину лет шестидесяти. Круглые очки, скромный, но опрятный темно-серьезный темно-серый костюм, в руках старый кожаный портфель. На вид профессор университета, а не угроза.
— Простите, это студия Охотники за следствием? — вежливо спросил мужчина, когда Линь Хаожань открыл дверь.
— Да, я Линь Хаожань, — ответил он, не переставая внимательно наблюдать за гостем в поисках признаков опасности. — Но мы еще официально не открылись.
— Ах, могу я войти и поговорить накоротке? — улыбнулся мужчина. — Я профессор Ван, кафедра истории. У меня есть заказ, который, возможно, соответствует вашей специализации.
Убедившись, что мужчина не вооружен и не представляет угрозы, Линь Хаожань впустил его в студию. Лю Синьи ждала в приемной, на планшете у нее уже мелькала информация, которую она спешно собирала о профессоре Ване.
— Я слышал, у вас есть особая способность к поиску, — перешел сразу к делу профессор Ван, усевшись на стул. — Вы умеете находить важные вещи, которые потеряли другие люди.
Линь Хаожань настороженно уставился на него:
— Откуда вы о нас узнали? Мы еще не давали никакой рекламы.
— Один общий знакомый, Чжао Дэцзюнь, — ответил профессор. — Он рассказал мне, что вы помогли ему вернуть ту военную собаку по кличке Воин. Сказал, что вы обладаете… необычайным даром.
Линь Хаожань немного расслабился. Рекомендация Чжао Дэцзюня сильно повысила кредит доверия.
— Что именно вы хотите найти?
Профессор Ван вытащил из портфеля старую фотографию. На ней была запечатлена шестиугольная бронзовая эмблема: в центре выгравирован дракон, чье тело обвивает странный символ.
— Это наследство моего деда, — объяснил профессор, в его голосе проскочила нотка печали. — Триста лет назад он был военачальником в северном государстве Юньчуань. Эта эмблема — знак отличия высшего офицерского состава Армии Облачного Дракона и единственная гордость моего рода.
— Триста лет назад на этом континенте враждовали семь государств.
— Война Великого Объединения? — переспросил Линь Хаожань, чувствуя замешательство. У него всегда был необычный интерес к истории, но об этой войне он ничего не слышал.
— Ах, в нынешних школьных учебниках ее почти не упоминают, — горько усмехнулся профессор. — Триста лет назад материк раздирали междоусобицы семи стран. Юньчуань был сильнейшим из них, а Армия Облачного Дракона — элитным подразделением под началом легендарного генерала. После того как закончилась Война Великого Объединения, семь стран объединились в нынешнюю Федерацию, и многие страницы истории были переписаны или скрыты.
Линь Хаожань ощутил необъяснимую связь, будто сама история имела к нему отношение.
— Когда была утеряна эта эмблема?
— Десять лет назад, на историческом симпозиуме. Я взял ее с собой, чтобы показать коллегам. После конференции обнаружил пропажу. Я долго искал, даже нанимал частных детективов, но безрезультатно, — в глазах профессора мелькнуло разочарование. — Это не просто семейная реликвия, это важное доказательство правды о Войне Великого Объединения.
— Правды? — наконец вступила в разговор Лю Синьи.
— Да, — понизил голос профессор. — Согласно моим изысканиям, финал Войны Великого Объединения был совсем не таким, как в официальных хрониках. Ходят слухи, что генерал Армии Облачного Дракона был пришельцем из другого мира, обладал необычайными способностями и стратегическим чутьем. Но перед решающей битвой он загадочным образом исчез.
Линь Хаожань и Лю Синьи обменялись взглядами. Опять этот концепт другого мира — это точно не случайность.
— Я приложу все усилия, чтобы найти эту эмблему, — сказал Линь Хаожань, — но мне понадобится что-то… личное, чтобы активировать мою способность.
Профессор Ван явно был готов к этому. Он достал из кармана скальпель и ватный тампон:
— Господин Чжао предупредил меня. Вам нужна моя кровь, верно?
Линь Хаожань кивнул и протянул ладонь. Профессор ловким движением уколол палец, и капля алой крови упала на ладонь парня.
Как только кровь коснулась кожи, Линь Хаожань почувствовал знакомое тепло. Он закрыл глаза, концентрируясь на ощущениях. В отличие от поиска собаки или Ли Сюэ, сейчас сигнал был один и шел в одном направлении — в пригород на востоке города.
— Я почувствовал ее, — Линь Хаожань открыл глаза. — Эмблема в восточной части города, примерно в пятнадцати километрах отсюда. Можем выезжать прямо сейчас.
Спустя полчаса Линь Хаожань, Лю Синьи и профессор Ван уже были на пустыре в восточном пригороде. Раньше здесь располагался военный полигон, теперь же остались лишь обломки стен и заросли сорняков.
Линь Хаожань следовал за зовом, с каждым шагом сигнал Кровавого следа становился сильнее. Странно, но когда они приблизились к небольшому холму, ощущение вдруг раздвоилось: оно указывало одновременно и на землю под ногами, и в пустоту передо ними.
— Опять двойное наложение, — прошептал он Лю Синьи. — Как на той исследовательской станции.
Лю Синьи быстро вытащила модифицированный детектор электромагнитных полей. Прибор тут же разразился резким гулом:
— Здесь аномально высокая активность электромагнитного поля, очень похоже на точку наложения.
— Точку наложения? — озадачился профессор.
— Границы между мирами в некоторых местах истончаются, создавая наложение, — коротко объяснила Лю Синьи, подстраивая прибор. — Это место — именно такая аномальная зона.
Линь Хаожань чувствовал, что сигнал Кровавого следа усиливается именно в той части, что вела в землю. Он наклонился, отбросил сухую траву и обнаружил ровную каменную плиту, которая совершенно не вписывалась в местный ландшафт.
— Под ней что-то есть, — сказал он, пытаясь сдвинуть камень. Плита оказалась тяжелой, но совместными усилиями они оттащили ее, открыв узкий проход вниз.
— Древний бункер? — предположил профессор. — В этом районе как раз велись крупные сражения Войны Великого Объединения.
Линь Хаожань включил фонарик и первым спустился в проход. Узкий лаз тянулся метров на десять, а затем открылся в круглую подземную комнату. Удивительно, но помещение сохранилось отлично: на стенах все еще висели древние знамена и оружие, а в центре стоял массивный стол для планирования операций с пожелтевшими картами.
— Это... штаб Армии Облачного Дракона, — потрясенно прошептал профессор, рассматривая знамя на стене. — Смотрите на этот узор — это эмблема Облачного Дракона.
Линь Хаожань ощутил, как сигнал Кровавого следа буквально потянул его к большому металлическому ящику в ржавчине, стоявшему у стола. Ящик был закрыт, но замок сгнил от времени и рассыпался от одного прикосновения.
Внутри лежали старинные свитки, записная книжка в кожаном переплете и — шестиугольная бронзовая эмблема, точь-в-точь как на фото профессора.
— Нашел! — Линь Хаожань поднял эмблему, чувствуя мощный резонанс, будто с этой вещью его связывало нечто странное.
Профессор Ван взволнованно принял эмблему и стал внимательно осматривать ее:
— Точно, это она! Дедова эмблема! — Его глаза наполнились слезами. — Но почему она здесь? Этот штаб — очевидный артефакт трехсотлетней давности, а я потерял эмблему всего десять лет назад.
В этот момент Линь Хаожань ощутил нечто небывалое: сила желаний начала возвращаться, ведь заказ был выполнен, но это не был обычный фиолетовый или синий поток. Это был яркий, оранжевый свет, среднее между фиолетовым и золотым. Еще более удивительно — по мере того как энергия наполняла его, его зрение изменилось.
Весь подвал в его глазах начал двоиться: с одной стороны был полуразрушенный бункер, который они видели, а с другой — ярко освещенный, кишащий людьми военный штаб. Солдаты в древних доспехах обсуждали текущие сражения, а высокий генерал в золотом доспехе стоял в центре, повернувшись к ним спиной.
— Я снова вижу два наложенных пространства, — прошептал он Лю Синьи. — Как на той станции, но в этот раз всё происходит само собой, без использования моей энергии.
Лю Синьи с изумлением смотрела на него:
— Твои способности развиваются. После инцидента в обсерватории структура твоей силы желаний, похоже, фундаментально изменилась.
Линь Хаожань пристально наблюдал за этой призрачной сценой и заметил, что генерал в центре изучает ту самую карту, что лежала на столе. Когда военачальник повернулся к подчиненному, Линь Хаожань с ужасом увидел, что на поясе у генерала висит точно такая же шестиугольная шкатулка-механизм, как та, что была у него самого.
— Генерал, враг прорвал восточную линию обороны, — послышался глухой голос. — Без Армии Облачного Дракона мы не удержимся. Позвольте мне использовать то устройство...
— Нет, — голос генерала был тверд и странно знаком, — это не наша битва чести. Передайте всем отрядам: готовиться к отступлению на север. Я обязан пойти сам...
Изображение внезапно прервалось, подвал вернулся к обычному состоянию. Линь Хаожань заморгал, наваждение исчезло, сменившись коротким приступом головокружения.
— С тобой всё в порядке? — с тревогой спросила Лю Синьи.
Парень кивнул, но внутри все бурлило. Почему голос генерала казался таким знакомым? Что значит тот механизм?
— Странно, — профессор Ван в этот момент перелистывал записную книжку из ящика. — На последней странице этой книги записано, что генерал Армии Облачного Дракона внезапно пропал накануне решающей битвы. Якобы он получил сообщение от загадочного гонца и ушел, забрав с собой шестиугольную шкатулку.
Шестиугольная шкатулка. Линь Хаожань почувствовал электрический разряд в теле. Они нашли не просто эмблему — это важная зацепка, связанная с его происхождением.
Профессор бережно убрал эмблему, книжку и свитки в сумку:
— Эти материалы крайне важны для моих исследований. Господин Линь, даже не знаю, как вас благодарить.
— Просто выполняю свою работу, — ответил Линь Хаожань, хотя понимал, что все гораздо сложнее, чем обычный заказ.
Покинув подземный штаб, они выбрались на поверхность. Перед самым уходом Линь Хаожань заметил на вершине холма каменную стелу с древними письменами.
— Что там написано? — он указал на стелу.
Профессор подошел ближе:
— Здесь на древнем языке Юньчуань… Смысл примерно такой: В память о последнем сражении Армии Облачного Дракона. Хотя генерал ушел, дух его вечен. — Он помедлил, — Внизу выбито имя, но время стерло его почти до неузнаваемости, можно разобрать только фамилию. Похоже, это... Чжао?
Чжао. Эта фамилия отозвалась эхом где-то глубоко в душе Линь Хаожаня.
Вернувшись в студию, профессор Ван выплатил щедрое вознаграждение и пообещал, что в случае новых изысканий сразу сообщит им об этом. Когда гость ушел, Линь Хаожань почувствовал, что оранжевая сила желаний полностью стабилизировалась, образовав новое энергетическое ядро.
— Сегодняшнее дело нельзя назвать простым, — сказала Лю Синьи, когда профессор скрылся из виду. — Тот подземный штаб, скорее всего, важнейший исторический памятник, а твоя новая способность — двойное зрение — означает, что ты можешь видеть наложение миров без внешних условий.
Линь Хаожань кивнул, переваривая увиденное. Армия Облачного Дракона, загадочный генерал, шестиугольная шкатулка — все эти обрывки начинали складываться в грандиозный пазл.
Дверной звонок снова прервал их диалог. Линь Хаожань открыл дверь и обнаружил на пороге лишь посылку, курьера и след простыл.
На посылке не было обратного адреса, только название студии. Аккуратно вскрыв упаковку, они обнаружили внутри старинную книгу с надписью Хроники Армии Облачного Дракона. К обложке была приклеена записка:
Ищущий, где твои корни? Ответ может быть в этой книге, а может — в твоей собственной крови. Ключ от горы Юэлян вот-вот придет в движение. Готов ли ты? — Юэ
Юэ — Юэ Кайсюань? Линь Хаожань и Лю Синьи обменялись потрясенными взглядами. Это значило, что за ними наблюдают, но куда важнее то, что Юэ Кайсюань уже знает о их существовании и, возможно, направляет их.
Линь Хаожань открыл книгу. На первой странице была иллюстрация: могучий генерал с копьем в руках, за спиной — знамена Армии Облачного Дракона. Лицо военачальника стерлось от времени, но поза, хват копья — вызывали у Линь Хаожаня невыразимое чувство родства.
— Наш путь поиска только начался, — тихо произнес он, поглаживая страницы. — И эта книга, возможно, следующий ключ.
На город опускались сумерки. Новая студия Охотники за следствием X тихо ждала своего часа, готовая принять еще больше загадок, еще больше заказов и ту самую правду, что способна изменить всё.