Ся Юй стоял у края поля, крепко сжимая в руке древний бронзовый лэйсы. Он глубоко вздохнул и, приложив усилие, вонзил лэйсы в землю, начав вспахивать это новое поле.
С каждым движением лэйсы взрезанный лемехом грунт пробуждался, вздымаясь вверх. Солнечный свет, падая на перевёрнутую почву, заставлял её искриться жемчужным блеском, словно в этой земле были сокрыты бесчисленные сокровища.
Движения Ся Юя были уверенны и сильны. Он непрестанно толкал лэйсы вперёд, прочерчивая на поле ровные борозды.
Минувшей ночью землю омыла буря, в междурядьях ещё оставалась вода, отчего почва была особенно влажной.
Во влажной земле Ся Юй смутно различал серебристые линии, подобные прожилкам листа, расходящиеся по грядкам.
Эти серебристые линии мерцали на солнце слабым светом, придавая обычному с виду полю оттенок таинственности.
Это были перемены, наступившие после повышения фермы до пятого уровня — каждый участок земли начал проявлять собственный небесно-земной узор, будто невидимая кисть чертила очертания гор и рек.
На севере — стихия Воды, на юге — стихия Огня... Он присел на корточки и коснулся узора на третьем поле, и кончики пальцев ощутили иллюзию шума несущихся рек. Когда утренняя роса упала на пересечение линий, там вдруг образовалась призрачная тень чёрной черепахи размером с ноготь, панцирь которой был густо исписан главами «Юй Гуна».
Прилетел древесный дух, держа в руках глиняный кувшин. В тот миг, когда он выплеснул эликсир из кувшина, чёрная черепаха превратилась в синий дым, просочившийся в почву.
Перед глазами Ся Юя промелькнули картины укрощения вод, он хотел всмотреться, но зерцало очищения скверны уже отразило пустой свиток. Изначальное сознание небесной фермы вселенной вывело новую подсказку:
— Жилы земли проявились.
— Пожалуйста, сейте, руководствуясь четырьмя образами.
Ся Юй разложил семена тяньсянского риса из эпохи Южной Сун согласно двадцати восьми созвездиям, каждое семя на расстоянии трёх цуней и шести фэней от другого. Когда последнее семя оказалось на своём месте, серебристые линии между грядками вдруг пришли в движение, и семена сами погрузились в соответствующие звёздные позиции.
Пробивающиеся ростки имели кольцевые листья, похожие на Армиллярную сферу, и каждое кольцо листа отбрасывало в утреннем свете тень, подобную солнечным часам.
***
В полдень на току нестерпимо звенели цикады. Ся Юй разложил для просушки только что сжатую пшеницу с алыми узорами.
Эти зёрна, полученные на пограничной заставе времён династии Хань, после полива из источника с эликсиром, колосья сами собой скрутились в форму тигриного талисмана. Он поднял один колосок и легонько дунул на него, и шелуха издала низкий гул, похожий на звук окарины.
— Сяо Ся, у тебя пшеница-то чудная, — подошёл поближе, разглядывая, кузнец Ван из деревни. — Прямо как бутафория из театра.
Ся Юй с улыбкой протянул ему колосок:
— Улучшенный новый сорт, дядюшка Ван, возьмите домой как украшение.
Когда грубая рука кузнеца коснулась шелухи, колосья внезапно рассыпались на обычные зёрна, а символы осыпались трухой.
— Сработала коррекция восприятия.
— Особая форма деконструирована.
Кузнец Ван, протирая глаза, проворчал:
— Стар становлюсь, всё двоится.
Когда он уходил, штанина задела кучу пшеницы, и несколько зёрен с алыми узорами укатились в щель между камнями.
Ся Юй нагнулся, чтобы подобрать их, но увидел, что в тени зёрна превратились в каменные скульптуры, а узоры стали природными, поросшими мхом.
***
После полудня небо над фермой внезапно заволокло тучами. Ся Юй сжимал в руке грабли из древесины, поражённой молнией, и не сводил глаз с вздыбившегося бугра на четвёртом поле.
Посаженные вчера саженцы циньского перца вдруг пошли в бурный рост, на поверхности плодов вздулись узловатые наросты, похожие на человеческие лица, и сейчас из земли доносился плач младенца.
— Это духовные черви скверны, — задрожал древесный дух, прячась за Мировым древом. — Они съели что-то, чего не следовало есть!
Ся Юй взмахнул граблями, разбивая бугор, и в корнях скорчились девять белых, как нефрит, хрущей. Эти существа, которые должны быть полезными насекомыми, теперь несли на панцирях искажённые печати.
Он принёс зерцало очищения скверны и направил его свет на них. Печати вдруг отделились от панцирей и, сложившись в воздухе, образовали два иероглифа.
— Вот оно что, — догадался Ся Юй, вспомнив, что эти семена циньского перца были получены из древней гробницы под Сяньяном. Он тотчас укусил палец до крови и начертал на спинах червей земледельческое заклинание.
В тот миг, когда капли крови просочились в панцири, печати рассыпались на фрагменты «Записок Фань Шэнчжи», и духовные насекомые вновь обрели свой первоначальный белый цвет.
— Остатки цивилизации очищены.
— Получено: белый земляной шелкопряд (духовное насекомое уровня Сюань).
— Свойство: ежедневно может взрыхлять три му земли.
Той же ночью Ся Юй разместил белых земляных шелкопрядов на девяти полях. Когда насекомые сновали в земле, по поверхности шли волны, и небесно-земные жилы проступали всё отчётливее.
Он записал в дневнике: «Насекомые и письмена порождают друг друга, пахота и чтение взаимно питают». В том месте, где перо коснулось бумаги, на листе заколыхались призрачные силуэты рисовых колосьев.
***
Накануне инея на ферме неожиданно появился гость. В световой завесе старик в дождевике протянул связку сухих лоз:
— Почтенный маг, мои саженцы уишаньского чая поразила странная болезнь.
На лозах висела бронзовая личина зверя, бирюза в глазницах потускнела.
Ся Юй закопал сухие лозы в изоляционную яму, но из ямы вдруг вылезли красные корни и обвили личину.
Когда он подвесил над ямой зерцало очищения скверны, узоры на личине пришли в движение и превратились в двенадцать золотых воронов, кружащих вокруг зеркала. Древесный дух воспользовался моментом и рассыпал утреннюю росу. Золотые вороны, коснувшись земли, стали бамбуковыми планками с «Чайным каноном».
— Это жертвенный ритуальный предмет давит чайную жилу, — сказал Ся Юй, возвращая планки старику. — Господин Лу Хунцзянь, узнай он, что потомки так небрежны, пожалуй, и с того света вскочил бы.
Когда старик, рассыпаясь в благодарностях, ушёл, Ся Юй обнаружил, что корни, оставшиеся в яме, сами собой сложились в диаграмму восьми триграмм.
Когда он разбил центр диаграммы лэйсы, из земли забил источник с эликсиром, в котором плавали триста чайных зёрен. Каждое зерно было пропитано ароматом туши «Записок Фэн-ши о виденном и слышанном».
***
Когда снег завалил горы, на Воронью гряду въехал кортеж из провинциального научно-исследовательского института агрономии. Ся Юй стоял у края тока и смотрел, как учёные сканируют приборами пшеницу с алыми узорами, которую он намеренно подмешал.
Волны на спектрографе полностью совпадали с обычной пшеницей. Только главный специалист нахмурился:
— Кристаллическая структура этих зёрен... очень похожа на орнамент бронзовых изделий из Саньсиндуя.
— Места здесь глухие, может, совпадение, — Ся Юй протянул горячий чай.
Когда учёный взял грубую пиалу, шелуха, плававшая на поверхности чая, вдруг собралась в узор шестерёнки, а затем, исчезнув в горячем воздухе, стала невидимой.
Когда процессия покинула деревню, аномальные данные в бортовом самописце превратились в любительские фотографии местного быта.
Той же ночью на ферму падал снег.
Ся Юй стоял у края четвёртого поля. Снежинки ложились ему на плечи, словно укутывая белым плащом. Он молча смотрел на эту землю, и сердце его переполняло ожидание.
Он осторожно закопал чайные зёрна в почву, словно это было величайшее сокровище. Затем он легко присыпал их тонким слоем земли, будто укрыл их тёплым одеялом.
Дни шли за днями, и наконец из земли показались нежные ростки. Когда первый зелёный листочек проклюнулся из почвы, Ся Юю почудилось, что он слышит мелодичную музыку.
Это был ритм «Мелодии разноцветных перьев», лёгкий и прекрасный, словно доносившийся из древних чертогов.
Однако, когда чайный куст вырос в три чи, случилось странное. Листья куста вдруг поблёкли, потеряв былую жизненную силу. Ся Юй был озадачен, он не понимал, в чём дело.
Проведя расследование, он обнаружил, что это было действие зерцала очищения скверны. Зерцало очищения скверны было таинственным артефактом, способным являть истинную сущность всего сущего в мире.
Когда свет зерцала упал на чайный куст, его подлинная природа была явлена — это было лишь обычное чайное дерево, ничего особенного.
Ся Юй был немного разочарован, но он не сдался. Он решил продолжить ухаживать за этим чайным кустом, чтобы посмотреть, не произойдёт ли с ним ещё каких-либо изменений.
Дни шли за днями, чайный куст постепенно рос. Каждый день Ся Юй приходил к краю поля и наблюдал за состоянием куста. Наконец, на кусте распустились новые листья.
Ся Юй, не в силах сдержать нетерпение, сорвал один новый лист и положил его в рот. В тот же миг свежий чайный аромат разлился у него во рту. В этом аромате, казалось, слышались звуки музыки и песен из эпохи расцвета Тан, протяжные и чарующие.
Однако этот аромат быстро исчез, и на смену ему пришла свежесть соснового ветра в горах.
Ся Юй почувствовал разочарование. Он ожидал, что это чайное дерево принесёт больше чудес, но в конце концов оно вернулось к своей обыденности.